蟲ケラの恋

１１月１４日・午後……５

　彼女が逆手に持った杖は華奢な体を貫通し、微かな血を白い肌に滑らせる。

　どこからどう見ても、それは致命傷だった。

「は……？　ちょ……な、何して……？」

　コルちゃんの驚愕に見開かれた目から、それが彼女自身の意志で行われたことだとはっきり分かった。

　ということは、彼女は自害したのだ。

　ただし、コルちゃんが手を触れたままの杖を使って……。

「あなた、お話長いんですよ。すっごく退屈しちゃいました」

「な、何やってるんスか！？　こ……こんなこと俺は命令してないっスよ！　こ、これじゃあ……！」

「うん、私はあなたに吸収されちゃいますねー」

　何でもないことのように、茉莉は頷く。

　そんなことを話している間にも、茉莉の体は霞のように消え始めていた。そして同時に、コルちゃんの体は白い輝きに包まれて……。

　どうやら茉莉は、「コルちゃんに殺された」と蠱毒の術に認識されてしまったらしい。吸収の儀式が始まっていた。

「さよーなら。頭の悪い、研究者気取りのおじさん」

「はっ……！？　ちょ、なっ……！」

　コルちゃんが慌てて手を離すも、もう遅い。彼女は完全に、空気の中に溶け込んでしまった。

　――となると、コルちゃんの中に『彼女』が移動したということで……。

「なんスか、これ……。俺、こんなつもりじゃないっスよ……。自分も実験体になるつもりなんて、これっぽっちも……！」

　途端、コルちゃんは弾けるように振り返る。

「た、助けてください！　オジョーサマ！　柚彦サン！　椿チャン、雪柳サン！　この際もう、誰でもいいっス！　誰か俺を！　俺を助けて！　嫌だ、嫌っス！　こんなところで死にたくない！　こんな死に方なんて嫌だ！　俺は……俺は、もっとやりたいことがあるんス！　もっと、もっと……！」

　先ほどまでの余裕ぶった態度から一変。コルちゃんは発狂せんばかりの勢いで叫んでいた。

「ぐっ……嫌だ、オジョーサマ、助け……て、オジョーサマ、だって俺、あなたの部下じゃないっスか……オジョーサマ、見捨てないで。助けて。救って。オジョーサマ……オジョー……」

　リコに子供のように縋りつくコルちゃん。

　しかしリコも、どうしていいのか分からないんだろう。細い腕が、コルちゃんに触れるか触れないかというところで静止していた。

「あ……が、は、っ……！」

　しかし、効果はすぐに表れ始めた。

　うずくまるコルちゃんの背中で、何かがボコボコと動き出したのだ。その反応は背中だけに留まらず、腕、顔、脚、と次々と広がっていく。血管の中を通って、物体が行き来している。

　身体の内側に、『何か』が居るんだ……。

「あ、あああ……あ、ああ……！」

　コルちゃんの苦しみ方が、次第に大きくなっていく。まるで血液が沸騰してしまったかのように、全身の皮膚という皮膚が泡立っている。

　そして――

「お・ま・た・せー……！」

　次の瞬間。コルちゃんの背中をミシミシと突き破って、血塗れの少女が出てきた。

　まるで、蛹が蝶へと羽化するように。綺麗にぱっくりと皮膚を引き裂いて。血しぶきを周囲にまき散らし。

「か、はっ……」

　そしてコルちゃんは、断末魔を上げる暇もなくリコに覆いかぶさってしまう。まだ息があるのだろう。その体はぴくぴくと、冗談のように痙攣していた。

　そのあまりにも残酷な光景に、リコはまともに喋ることすらできないようだった。口をパクパクと動かしながら、眼前に立ち塞がる茉莉を見上げている。

「ごめんなさいねー。あなたの大切な人は、私が食べちゃいましたー！」

　ぐしゃりとコルちゃんの死体を蹴り飛ばしながら、茉莉はにっこりと微笑む。

「うふふ。こうして見ると、あなた達もとってもおいしそうですねー！」

　そう言う茉莉の顔が、ぐにゃりと歪む。

　……目が。目が、徐々に触覚のように盛り上がってきているのだ。

　黒目がグリグリと動き回りながら、カタツムリの目のように長く長く変形してきている。顔面の皮膚ごと引っ張って、それは太い太い円柱と化していく。その伸び切った部分を、緑色の影が点滅するようにチラチラと動いていた。

　まるで、ロイコクロリディウムに犯されたカタツムリのように。

「でも、私の方がもっともっとおいしそうでしょうー？」

　と、彼女が満面の笑みを浮かべた時。

　リコの腕の中で、コルちゃんが光となって消えてしまった。

　元々そこに、誰も居なかったかのように……。

「――殺す！」

　途端、リコが覚醒した。

　リコは拳を握りしめると、弾けるような動きで茉莉へと突っ込んでいく。

「あっはは！　あれあれ？　どうして怒ってるんですかぁー？」

　間一髪。茉莉は緩い動きでそれをかわす。

　渾身の一撃を避けられて、リコは憤怒の表情で振り返った。

「ダメだよリコ！　殺したら寄生されちゃうよ！」

「半殺しなら平気でしょ！？」

　慌てて傍に駆けよると、リコは吐き捨てるように言った。

「死なないギリギリまで痛めつけて、物理的に拘束する！　例え全身触手野郎でも、瀕死の重傷を負っていれば手も足も出ない！」

　反撃とばかりに飛んできた触手の束を、リコはバックステップで避けた。

「その後はどうするつもりだ！？」

「もちろん、応援を呼ぶのよ！」

　柚彦の問いに、リコは乱暴に答える。

「異端審問官の頭数が増えれば、封印の陣を使える！　そうしたら、蠱毒も何もかもお仕舞よ！」

「その場合、最後の蟲はどうする！？」

「あのクソ蟲を正式に封印するまでお預けしてやんわよ！　アンタ達の命も、何もかも！」

「……そういうことなら、話は早い」

　リコの迷いのない言葉に、柚彦はふむと頷いた。

　ついでにコルちゃんが残していった杖を拾いながら、

「分かった、協力しよう！　椿！　これが最後の戦いだ！」

「うん！」

　その瞬間、僕も柚彦も作戦に参加すべく飛び上がった。

　しかし、本体を狙ったら一撃で殺してしまうかもしれない。僕達には、伸びてくる触手を切り返すことくらいしかできない。

「死ねえええええええ！」

　全身に炎を纏いながら、リコが茉莉の腕をぐっと掴む。

　そのままもぎ取ろうと力を入れるが――

「あれあれー？　そんなことしたら私、出血多量で死んじゃいますよー？」

「なっ……！？」

　その一言を聞いては手を出せない。リコは腹部を強打され、盛大に吹っ飛んで行った。

「ん？　ちょっと手が少なくなっちゃいましたねー？　……えい！」

　しかも触手は、切っても切っても無尽蔵に生えてくる。

　完全に、こちらの消耗戦となっていた。

『……本当に、この作戦で良いのか？』

　柚彦の心の声が聞こえてきたのも、そんなタイミングだった。

『例え力は弱くとも、あいつは蟲の半数を吸収しているんだぞ？　手加減をした攻撃なんかで体力を削り切れるとは到底思えん』

　銀色の矢で次々と触手を追撃しながら、柚彦は冷静に考えている。

『ヘタをすると、こちらが先に力尽きるかもしれん。そうなったら、この蟲を止められる者なんて誰も居ない。蠱毒は終わり、被害は皿久米市の外にまで広がってしまう……』

　僕に心を読まれていると気付いていないのだろうか。こちらの脳内を侵食してしまいそうな勢いで、柚彦は思考している。

『ならば……』

　そこで一旦、柚彦の声は途切れる。

　何故なら茉莉が、束ねた触手を思いっきり叩き付けてきたからだ。

「くっ……！」

　瞬間、僕は全力で銀色の膜を展開した。

　シールドを破られこそしなかったが、ビリビリと痺れるような感覚が全身に駆け巡る。確かにこれは、ずっと耐えられるほど弱くはない……！

　柚彦は一体、どうするつもりなんだ！？

　僕が主導となって自転車を動かしている間に、柚彦はふたたび意識の海へと潜っていく。

『ならば……誰かがあの蟲を殺した上で、自害すれば良いのではないか？』

　……は？

『宿主が死ねば、寄生虫は死ぬ』

　待って。

　一体彼は、何を考えているの？

　どうする、つもりなの？

『……そうだ。何故私は、こんな簡単なことに気付かなかったのだろう』

　柚彦は笑っていた。心の中で、くすくすと楽しげに。

『これこそ、最高の償い方ではないか！』

「柚彦！」

　僕の叫びと柚彦の声が重なった刹那、柚彦は自転車から飛び降りていた。

　その手には、さっき拾っていたコルちゃんの杖が握られていて――

　あれで、茉莉を串刺しにするつもりなんだ！

「だあああああああああ！！！！！」

　柚彦の雄たけびが、随分遠くに聞こえる。

　突然のことにリコは、驚愕の表情で固まっていた。

　そしてその横で、茉莉は……

「いいですよ、来てください。全部受け入れてあげますから……」

　穏やかな笑みを浮かべ、両腕を広げていた。

　このままじゃ、さっきみたいに柚彦が茉莉を吸収して……それで……。

　それで、死ぬ。

「させない……！」

　させてたまるものか！　柚彦に、そんなことをさせちゃいけないんだ！

　そう願った瞬間、体が勝手に動いていた。

　次に僕の視界に入ったのは、こんな光景だった。

　僕が大きく展開したシールドに弾かれて、柚彦が道路に吹っ飛ばされているところ。

　そして茉莉が、銀色の巨大な矢に貫かれているところだ。

「……あれ？　今度はおねーちゃんが私を受け入れてくれるんですかー……？」

　自分の身に何が起こったのか理解したんだろう。茉莉は不思議そうに小首を傾げていた。

　形のいい唇の隙間から、息を付く度に血の塊がごぽりと溢れ出てくる。

「嬉しい、なぁ……。おねーちゃんの中は、どんな感じなんでしょうか？　どん、な……」

　夢見るような瞳をこちらに向けたまま、茉莉は幻のように掻き消えてしまう。

　そしてそれに呼応するように、僕の体が白く光っている。

　茉莉の力が、僕の体の中を循環しているんだ……。

「う、ぐぅ……っ！」

　認識した途端、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

　空を飛んでいることすら維持できないほどの苦痛に、僕はふらふらと地上に降り立つ。

「おい貴様！　なんで勝手なことをした！？」

　するとそこには、杖を片手に歩み寄る柚彦とリコの姿があって……。

「……ごめんね」

　僕は道路にうずくまると、ヘラッと微笑んだ。

「君が死ぬところを、黙って見ていることなんてできなかったよ」

「だからって、なんで……！」

「だって僕、君のことが大好きだから」

　そう告げると、柚彦は傷ついたふうに目を見開く。

「……ねぇ。少しだけ話、聞いてくれるかな？」

「なんだ……？」

　柚彦は、今にも泣きそうな声で答えた。

「僕ね、あれからずっと考えていたんだ。どうして僕は、君のことが好きなんだろうって……」

　涙が溢れ出そうな柚彦の目を見ながら、僕はつぶやく。

「……それはもう、私が言ってやっただろう。貴様は間違いなく私に惚れていると」

「そうじゃなくて。記憶喪失になって全てを忘れた僕は、君のどこを好ましく思ったのかってこと」

　僕は胸を抑える。体の中心で、何かが蠢いているような気がして。

「最初はね、君じゃなくて自転車の方が気になっていたんだ。自転車に話しかけちゃうくらい、自転車のことが好きだった」

「……ああ、覚えている。貴様という奴は、白昼堂々、自転車に対しブツブツと声を掛けていたな。あと、自転車を撫でまわす手が妙に艶めかしくて気持ち悪かった」

「やっぱり、あの時から柚彦は僕の声を聞いていたんだね。だったらもっと、早く出てきてくれれば良かったのに」

　容赦ない言葉の数々につい笑みがこぼれる。が、それもすぐ苦痛で歪んでしまう。

「でも、そんな自転車から君が現れたでしょう？　だから本当は、自転車じゃなくて君のことを気にしていたんだって分かって。けど君、すっごく性格悪かったじゃない。悪口を言うならまだしも、口すら利いてくれなかった」

「貴様を誤解していたんだ。その時のことはすでに謝ったであろう」

　当時のことを思い出してくれているのかな。言葉とは裏腹に、柚彦の目が悲しそうに歪む。

「でも、そこからだよね。君が色々な表情を見せてくれるようになったのは。一緒に行動するようになって、少しずつ君のことを知って、理解して……そして、笑ってくれて」

　言いながら、柚彦との思い出が脳裏に浮かんでくる。

　時間にしてたった一週間の記憶だけど、それは僕にとって大切なものだった。

「そうしたら、自然に愛おしくなったんだ。君に、恋してたんだ」

　柚彦は何も言わない。ただ目を伏せているだけだ。

「秋丁字に、昆虫が人間を好きになれるはずがないって言われた時、柚彦は否定してくれたよね。僕が自分の意志で君を好きになったんだって、君自身が認めてくれたから……僕の気持ちが偽物なんかじゃないって言ってくれたから……僕は、すごく嬉しかったんだ」

「……貴様は、馬鹿なのか？」

　また柚彦は、くしゃっと顔を歪ませる。

「そんなこと、今さら言って何になる？　貴様はこれから死ぬつもりなのだろう？　そんな輩の気持ちを伝えられる、こちらの身にもなってみろ」

「ああ、そっか……ごめんね……」

　柚彦はすでに、僕がどうするつもりなのか分かっているんだ。

　だからこんなにも、別れを惜しんでくれる。

「しかし貴様は、本当に単純な奴だな。ただ拾ってやっただけで好意を寄せ、ただ一緒に過ごしてやっただけで献身的に守ろうとし、しかも身代わりにまでなろうとする。馬鹿でお手軽で、考えなしのお人好しだ。貴様のような愚かな者を、私は未だかつて見たことがない」

「はは、それは言い過ぎだよ柚彦……」

「……だが私は、そんな貴様が好きだ」

　僕の目をまっすぐ見据えながら、柚彦は言い切った。

「好きなんだよ……」

　柚彦はそのまま僕を引き寄せると、強く抱きしめてくる。

　……温かい。

　柚彦の心臓の音がドクドクと聞こえる。柚彦の体の震えが伝わってくる。柚彦の小さな嗚咽が鼓膜に響く。僕の体を包み込む腕が、痛いくらい締め付けてくる。頬に当たる、柚彦の柔らかな髪の感触が気持ちいい。

　皮膚の内側を蠢く何かを忘れられるくらい、それはそれは幸福な時間だった。

　ずっとずっと、このままで居たい。

　――ずっと、柚彦の傍に居たい。

　だが、その静寂を破ったのは柚彦本人だった。

「……私も、器の中に残ろう」

「は！？　何言ってんのよ、アンタ！」

　柚彦の言葉に、最初に反応を示したのはリコだ。

「椿がなんで庇ったか分からないの！？　アンタの身代わりになるためでしょ！？　そのアンタが残ったら、意味ないじゃない！」

「そうだな」

　何でもないことのように、柚彦は頷く。

「だが私はこやつの主だ。そして半身だ。この器の中、魂を共有して生きてきたんだ。ならば命の共有もするべきであろう？」

　柚彦の決意は固いようだった。リコがどれだけ喚こうとも、あっさりと拒否してしまう。

　……違う。

　確かに僕は、柚彦とずっと一緒に居たいと願った。いつまでも好きな人と一緒にいれたらいいと、夢にまで見た。

　でもそれは、こんな悲しい形じゃなくて――

「っ……！？」

　気が付いたら僕は、柚彦の側頭部に銀色の閃光を叩きつけていた。

　もちろんその閃光自体に、命を奪うような危険性はない。ただ、意識を遠のかせる類のものだ。

「き、貴様……何、を……」

「ごめんね、柚彦。残念ながら僕は、君が思っている以上に自己中なんだ。欲深いんだ」

　倒れゆく柚彦から目を離さずに、僕は告げる。

「好きな人には、生きていて欲しいと願うくらいには」

「この……馬鹿、者……が……！」

　その恨み言を最後に、柚彦はぱたりと地に付してしまった。

　そんな柚彦の腕を、リコが乱暴に引き上げる。

「……後は任せて。すぐに避難するわ」

　リコは軽々と柚彦の体を抱えると、僕に振り返った。

　いつの間に回収したんだろう。もう片方の腕で気絶した雪柳を支えていた。

「うん、よろしく。多分……あまり長く、持たないと思うから……なるべく早くお願いね……」

「……ええ」

　こくりと頷くと、リコはすぐに走り去ってしまう。

　車の上に飛び乗り、ビルの壁を駆け上がり。そしてビルの間をピョンピョンと飛んでいく。彼女達がツインタワーへ到着するのは、おそらくすぐのことだろう。

　小さくなっていく背中を眺めながら、僕はため息を付いた。

「……ははっ。まさか、こんな終わり方をするなんて思わなかったなぁ……」

　暴れ出す皮膚を抑えながら、僕は一人、へらへらと笑っていた。

　ちょっと柚彦と喋りすぎたかな。困ったことに眼前が、まるで靄に包まれているかのように霞んできている。

　でも……意識はまだ、はっきりとしている。自分が何をするべきなのかも、しっかり理解しているつもりだ。

「やらなきゃ、ね……」

　震える腕を持ち上げると、僕は手の内に銀色の刃を作り出した。

　それをピタリと首筋に当てると、自然とあの時の記憶が蘇ってくる。

　あなたの願いなら、どんなことでも叶えて御覧にみせましょう。

　血も肉も、魂さえも、この身の全てをあなたに捧げます。

　さぁ、何なりとお命じ下さい。

　そうだ。暗い暗い籠の中で、僕は柚彦にそう誓ったんだ。

　彼のためなら何でもしようと、心に決めたんだ。

　……だったら。

「どんな形でもいい。君の願い、叶えられたらいいな……」

　――そうして。

　僕は思いっきり、腕を引いたのだった。