蟲ケラの恋

１１月８日……２

　そして、放課後。

　雪柳との待ち合わせのために、僕は裏門前にある自転車置き場でしゃがみ込んでいた。

　正直、寒い。冬も本番に近づいてきたせいか、冷たい風がもう……ありえないほど吹いている。

　二人きりになれる場所で話そうと提案してきたのは、雪柳だった。

　なんでも、僕以外の人には話を聞かれたくないらしい。

　そう説明していた時の彼女は、随分神経質そうだったっけ……。

「でも、そこまで警戒する必要なんてあるのかな？　なんだか変じゃない？」

　まるで、友人に話し掛けるようにつぶやく。

　振り向いた先に居たのは、友達――ではなく、赤い塗装が施されたママチャリだった。

　この自転車は事故当時、僕に寄り添うように倒れていたものらしい。

　そして、記憶喪失である僕が唯一執着を見せるものでもある。

　昨日、帰宅してこの自転車を見た瞬間に僕は悟ったのだ。

　病院に居た時、どうしてあんなに帰りたかったのか。

　なぜ僕は、あそこまで焦っていたのか。

　それは全部、この自転車が原因だったんだ。

　ずっと自転車の傍に居たい。

　触れていたい。

　視界から自転車が消えるだけで不安になる。

　この自転車を見ていると、単なる愛着とはまた別の感情が湧きあがってくるんだ。

　自分でも不思議なんだけどさ。

　……それにしても雪柳、遅いなぁ。

　このままだと夜になっちゃうよ。外出禁止時間が近いのか、歓楽街ではネオンも点いてるみたい。『アレ』が出てくると困るから、早く家に帰りたいんだけど……。

　そんなことを考えながら顔を上げると、

「……っ！？」

　驚愕のあまり、口の端から声が漏れ出た。

　先ほどまで、ごく普通の住宅街でしかなかった裏門の外。

　そこで……黒ずくめの怪しい集団が、一糸乱れぬ足さばきで行進していたのだ。

　人数は三十人くらい。胸元で揺れ動いている大きな十字架を見るに、聖職者……かな？　全員、ローブもブーツも手袋もお揃いのものを着ている。

　だが、手にしているものはそれぞれ違っていた。

　先頭を歩く男達は、木で作られた槍。中列の男達は、黒い布で覆った十字架。そして後列は、黒灰色の布地に緑の十字架が染め抜かれた幟を持っている。

　その中列と後列の間に、見覚えのある姿があった。

「雪柳……？」

　そう、僕と待ち合わせをしていたはずの雪柳。

　彼女が、そいつらに包囲されながら歩いていたのだ。

　彼らがはっきりと前を見据えているのに対し、雪柳はぼんやりとしてるっていうか……なんだか、正気じゃないみたい。

　あまりの異様さに、僕は声を掛けることすらできなかった。

　ただただ、謎の集団を見送ることしかできない。

「ね、ねぇ……どうする？」

　無意識の内に、隣に寄り添う自転車に呼び掛けていた。

　もちろん、ただの自転車から返答なんてあるはずがない。

　だけど――

「……追ってみる？」

　そう問いかけてみると、自転車が微かに動いたような気がした。

　まるで、僕の言葉を肯定するかのように。

　多分、風で揺れただけだろうとは思う。でもその動きが僕に勇気を与えてくれた。

「分かった、行こう！　雪柳を助けなきゃ！」

　自転車のグリップを握りしめると、僕はゆっくりと前に踏み出した。

　　　◆◆◆

　そんなふうに、尾行を開始して何分か経った頃だった。

　住宅街からも歓楽街からも遠ざかり、工事途中のビルが多く建ち並ぶ開発地区を歩いていると……

「そろそろ日が沈むな。もうすぐ『アレ』が出てくるんじゃないか？」

「もうそんな時間か。早いな……」

　声のする方に振り返ると、迷彩服を着た男が二人、こちらに向かってくるのが見えた。

　げっ！？　もしかしてアレ、巡回中の自衛隊員！？

　こんな時間に出歩いているのを見つかったら、絶対に補導される！

　僕は咄嗟にハンドルを切ると、近くにあった茂みに身を隠した。

「『アレ』に触らないように気を付けろよ」

「ああ、何か変なもんに感染したら困るからな」

　自衛隊員達は、真剣に会話をしながらこちらへと近づいて来る。

　しかし謎の集団は、その接近に気付いていないようだった。

　というより、興味がないらしい。先ほどとまったく変わらぬ速度、表情で行進を続けている。

　どうするつもりなんだろう？　このままだとあいつら、間違いなく自衛隊と鉢合わせしちゃうよね？

　そうしたら職務質問されちゃうんじゃ……。

　しかし、僕の考えは杞憂に終わった。

　なんと自衛隊員達は、謎の集団を無視して通り過ぎてしまったのだ。

　嘘でしょ！？　目の前に、あんなに怪しげな奴らがいるのにスルー！？　例え声は掛けなかったとしても、普通だったらチラ見するよね！？　むしろ、二度見するくらいのインパクトだよね！？

　それなのにあの人達、謎の集団が見えていないかのように振る舞って……。

「……もしかして、本当に見えてないの？」

　疑問を口に出した瞬間、腹の底にじわりと嫌な感覚が広がった。

　そうだ。あの自衛隊員達の態度……どう考えてもあれは、謎の集団を認識していなかったとしか思えない。それによくよく考えたら、あんな怪しい集団誰かが見かけた瞬間に通報するに決まってる。それなのに今も堂々と出歩いていることを考えると……。

　あいつらが見えているのは、僕だけなんだ。

　……僕、幽霊でも見ているのかな。それとも事故の後遺症で幻覚でも見ているのかな。

　なんだか、すごく不安になってきたよ……。

　　　◆◆◆

　自衛隊員達が通り過ぎるのを待ってから、僕は自転車と共に茂みから姿を現した。

　謎の集団は、ちょうど建設途中のビルへと入って行くところだった。もしかしたらあそこがアジトなのかもしれない。

「……行くか」

　彼らが完全に姿を消してから、僕はそのビルの裏側に回り込んだ。

　中に入るなら……自転車は置いていかなくちゃいけない。

　自転車のグリップから名残惜しげに手を離すと、僕はゆっくりと階段を上り始めた。

　コンクリートで作られた階段は、少しでも気が緩めると足音が響いてしまいそうだった。踵に体重を掛け、足の裏を床とくっ付けるように慎重に上って行く。

　そして二階まで上がると――

「ご苦労様。随分早かったじゃない」

　部屋の中から甲高い声が聞こえてきた。

　反射的に体を壁に張り付け、ドアの隙間からそっと中の様子を窺う。

　すると……

「じゃ、ソレはソコに置いといてくれる？」

「畏まりました、オジョーサマ」

　……なんだ、あれ？

　男達を従えるように仁王立ちしているのは、これまた妙な格好をした女だった。

　頭に被った黒い頭巾や、胸にぶら下げている十字架だけを見ると修道女みたいだ。

　けどその女は、黒いマントの中にボンテージとしか形容しようのない服を着ていた。グラビアモデルのような豊満な体にその服装は、あまりにも目に毒すぎる。

「目覚め次第、尋問を開始するわよ。準備しておきなさい」

「はっ！」

「うんうん、いいお返事じゃん？」

　頭巾から覘く栗色の毛をかき上げながら、修道女は満足げに微笑んでいた。

　見た目や声から察するに、結構若いようだ。そんな子が、屈強な男達に顎で命令している――その様子はかなり違和感があった。

「さぁて、次はっと……」

　独り言のようにつぶやきながら、修道女はしゃがみ込んで何かを掴み上げた。

「ねぇ、早く起きなさいよ。みんな待ってるんだからさー」

　その腕の先に居たのは、雪柳だった。

　修道女はニヤニヤと口元を歪めながら、手袋を嵌めた手で雪柳の首を締め上げている。

　もちろん、本気で殺そうとは思っていないんだろう。時折手の力を緩め、雪柳が必死に息を吸い込む様を楽しそうに観察していた。

　なんて残酷な女なんだ。見ているだけでムカムカしてくる……。

　と、顔をしかめていると、

「――ソコに居るのは、誰？」

　思考を遮るように響き渡った声。

　それまで玩具のように弄んでいた雪柳を床に投げ、修道女がこちらを睨んでいた。その視線を追って、男達も一斉に振り返る。

　……嘘だ。そんなことあるはずがない。

　だって僕は今、足音も立てていないし声すら上げていない。あいつらに気付かれるようなことなんて、何一つしていないんだ。

　それなのに……冷え切った藍色の瞳がまっすぐ僕を射抜いていた。

「ねぇアンタ達。アソコに居る奴、さっさと引きずり出して来てくれる？」

「はっ！」

　修道女の命令に、男達は一斉に動き出した。

　僕はそれを一瞥すると、すぐさまドアから体を放した。そのまま転げ落ちるように階段を駆け下りる。

　だってもう、これは逃げるしかないでしょう！

　しかし、次の瞬間。

「そうはさせないっスよ！」

　男の怒号が聞こえてきたかと思ったら、突然、部屋の中からロープ――いや、蔦のようなものが襲いかかってきた。

　最初は、逃げようと必死に動かしていた足を。次に、蔦を解こうと抵抗する腕を。最後には体全体を。

　それは意志を持った生き物のように僕を拘束してきた。そのあまりにも強い締め付けに、骨が悲鳴を上げている。

「オジョーサマ！　やりましたよ！　ネズミ、捕まえたっス！」

「バぁーカ！　喜んでる暇があったら、さっさと連れて来なさいよ！」

「あっ、そうか……了解っス！」

　コントのような会話が途切れた直後、両足がふわりと持ち上がる。体が蔦に引っ張られているんだ！

　そしてそのまま、思いっきり全身を叩き付けられて――

「ったぁ……」

　頬に、冷たいコンクリートの感触。

　その感覚で、自分が床に倒れていることはなんとか理解できた。まだ自由にならない体を捻り、緩慢な動きで顔を上げると、

「こんにちは、幇助者《ファウトーレス》。ご機嫌いかが？」

　ニィッと微笑んでいる女と目が合った。

　気が付けば僕は修道女達に取り囲まれていた。しかも全員、僕を拘束している植物と同じものを持っていて……。

　あまりにも絶望的な状態に、頭の中が真っ白になった。

　と、とにかくこの拘束を解いて逃げないと……！

「あっははは！　解こうとしても無駄無駄ぁ！　この木はね、マジ特別性なんだから！」

　修道女が腕を振り下ろすと、シュルシュルと音を立てて木の枝が形を変えてゆく。長さは二メートルほどだろうか。先端が鋭く尖ったその形状は、まるで槍のようだった。

「だから、アンタみたいな凡夫には絶対に解けない。おーけぃ？」

　にっこりと微笑みながら、修道女は僕の顔面目掛けて槍を構える。

　その風圧だけで、頬に小さな痛みが走った。

　視界の隅で、真っ赤な液体がつぅっと地面に落ちるのが見える。

　……動けない。

　動いたら、この女は容赦なく僕を突き刺すだろう。

　雪柳に対する加虐行為からも、それは容易く予想できた。

「でもおかしくない？　なんでこの凡夫、こんなとこまで付いて来られたワケ？　ねぇアンタ達、表を歩いていた時もちゃんと手袋を付けてたんっしょ？」

「はい、それは間違いないっス」

「本当にほんとう？　嘘付いたら、どうなるか分かってるわよね？」

「そ、それは勿論っスよー！　オジョーサマに誓って嘘は付いてないっス！　な、お前ら！」

「はっ！　お嬢様に誓って！」

　隣に立つ男の宣誓に合わせて、全員が姿勢を正して声を上げる。

　示し合わせたかのようなその行動に、思わず鳥肌が立った。なんて言うか……怪しい宗教団体とか、行き過ぎた体育会系のような気持ち悪さだ。

「あっそ。じゃあ信じてあげる」

　だが、修道女はそれで納得したようだった。にっこりと、花が綻ぶような笑みを男達に向ける。

「でもそれなら、どうしてこの凡夫がアタシ達を認識できるのかしら？　アタシ達にミスがないとしたら……コイツが、何か特別な力を持っているとしか考えられないよねー！？」

　言い切るのと同時に、修道女は大きく槍を薙ぎ払う。

　瞬間、槍の先端から炎の渦が噴き出てきた。それは僕の鼻先を掠めると、何事も無かったかのように宙に消え失せてしまい――

「アタシは『火刑台上のリコリス』。リコリス・トルケマダ。リコって呼んでくれてもいいわよ？」

　混乱の極みに達する僕に、修道女は再度槍の先端を向けてくる。

「で……アンタはどこの誰なのかしら？」

　正直に名前を答えればいい。たったそれだけのことなのに唇が動かなかった。なんとか声を発しようとしても、口の端がピクピクと痙攣するだけで。

　リコはそんな僕を見て肩を竦めた。

　答えないなら仕方ない。殺しちゃおっか。

　張り付いたような薄ら笑いから、そんな意志が読み取れた。

　……嘘でしょ？　僕、こんなところで死ぬの？　まだ、失った記憶も取り戻していないのに？

　そう絶望をしかけた――その、刹那。

　轟音と共に、壁の一部が吹っ飛んだ。

　瓦礫がガラガラと地面に落下し、粉塵が視界を遮るように立ち上がる。

　目を凝らして破壊された壁を見上げると、ぽっかりと開いた穴の外に……大きな黒い影が見えた。

　茶色い毛並の、堂々とした体躯の犬。

　馬並の大きさを誇るそいつは、自身が粉砕した穴の淵に足を掛け、こちらを見据えていた。

　動物特有の黒々とした瞳には、はっきりとした敵意が宿っていて――

「ワオオオオォォーーン！」

　地の底から湧き上ってくるような咆哮を上げ、そいつはビル内へと降り立って来る。

　途端、リコは弾けるように男達へと振り返った。

「総員、戦闘準備！　迎え撃つわよ！」

「はっ！」

　バタバタと聖職者達が駆けて行くのを、僕は別世界の出来事のように眺めていた。

　……『アレ』だ。

　昨日、母さんに教えてもらった――クラスのみんなや、巡回中の自衛隊員が噂していた『アレ』が、ついに姿を現したのだ。

　記憶喪失になって、たった一日。

　普通の生活に慣れるだけでも困難だった。知らない物、知らない人達の中で生活するのはかなりのストレスだった。

　なのに……何コレ。ここまで来ると、もう意味が分からない。

　キャパシティを凌駕する事柄の数々に、頭がパンクしそうだった。

「……家に帰りたい」

　もう僕には、両手で顔を覆うことしかできない。

　しかしそこまでやっても、瞼の隙間から滲み出てくる涙は止められなくて……。

　――って、ちょっと待って！

　なんで僕、腕を動かせるの！？　どうして身体が自由になってるの！？

　慌てて立ち上がると、僕はすぐに状況の確認に移った。

　僕を拘束していた男は、リコの命令遂行を優先したようだった。僕を捕えるのに使っていた木の枝を、武具に変形させて犬に立ち向かっている。そのリコも、今は犬の相手に忙しいみたいだし……。

　これはチャンスだ。

　僕はすぐに、地面に放置されている雪柳に歩み寄る。

「雪柳、雪柳？」

「ん……あれ、夏見君……？」

　軽く頬を叩いてみると、雪柳の目がうっすらと開く。まだ意識がはっきりとしていないのか、焦点の合わない目を虚空に泳がせていた。

「ここは……どこ……なんですか……？」

「後で説明する。とにかくここは危険だから、僕と一緒に来て！」

「ん……はい……」

　雪柳の体をそっと支えると、僕は脇目も振らずに出口へと駆けて行った。