蟲ケラの恋

１１月１０日……４

　と、引き受けたのはいいものの。

　囮を始めて数時間。すでに僕達は疲れきっていた。

　なんせ、蟲が昨日に比べてかなり強くなっているのだ。椿のシールドのおかげでほぼ無傷だが、疲労だけはどうにもできない。

「っとぉ……これで、三十体目……」

　自転車に倒れ込んできた蟲の死骸を、雑に蹴り飛ばす。

　クソ……関節が、きしきし言ってる。自転車の漕ぎすぎで、脚がもう棒みたいだ……。

「はぁ……はぁ……椿は、大丈夫？　疲れてない……？」

『蟲から吸収できているから問題ない』

「そっか……」

　そうは言うものの、椿の顔色は戦闘前とまったく変わってなかった。

　気分が悪そうなのは、お腹が空いていたからじゃなかったのかな。この囮作戦のおかげで十分蟲の力は吸収できているはずなのに、椿の様子に変化はない。

　それに、母さんのことも気になる。

　作戦を開始してからすぐに自宅に帰ったけど、母さんの姿は無かったんだよね。無事だといいのだけど……。

　なんて思案していたら、

「人間！　その力……女王様に捧げてもらうぞ！」

「大人しく……死ね！」

　今度はオオスズメバチ型の蟲が二体、陣形を組みながら襲いかかってきたじゃないか。

　成長の証なのか何なのか……街の中には、人語を喋る蟲ばかりになっていた。罵声を浴びせられたり、呪いの言葉を投げかけられるくらいならまだいい。嫌なのは「死にたくない」「やめてくれ」と懇願してくる蟲だ。

　そんなことを言われると……まるで、僕が人殺しみたいじゃない。

「はな、れてよ！」

　愚直に突撃してきたオオスズメバチをハンドル操作で突き飛ばし、間合いを取る。

　その隙に椿が、腕を天にかざす。

　すると突如、上空に無数の銀の矢が現れて――

『行け！』

　それが、オオスズメバチ達を貫く！

　体の中心を貫かれて、オオスズメバチは地面へと落下してしまう。

「女王、様……お許し、ください……」

　……ああ。こいつも、なんて悲痛な声で泣くんだろう。

　でも一々気にしていたら、この蠱毒の器の中では生きていけないよね……。

『……うむ？』

　そんなことを考えていると、後ろで椿が不思議そうに首を傾げていた。

「どうしたの、椿？」

『いや。今、蟲を倒したはずなのに力が吸収されなくてな』

「そんなことあるの？　蠱毒の範囲内なのに？」

『知らぬ。だが現に今、そのようなことが起こっているのだ。貴様はどうだ？』

「んー……僕は椿の力で戦ってるせいか、蟲の力なんて一度も吸収したことがないんだよね。だから、なんとも……」

『そうか』

「でも言われてみれば椿、蟲を倒した後なのに光ってないね」

　蟲を避けるように青い壁すれすれまで上昇してから、再度椿に振り返る。

　だが椿は、僕の話なんて聞いてなかった。それまでの怪訝そうな様子から一転。はっと目を見開いて地上を凝視している。

『あそこ！　人が襲われていないか！？』

「え？」

　椿に言われて見やると、そこでは巨大な猫と人間が追い掛けっこをしていた。

　本来なら、人間程度なんて一瞬で捕まえられるだろうに……。猫はふざけた笑い声を上げながら走っていた。きっと、遊んでいるんだ。今日、新たに現れた獲物をいたぶって喜んでいる。

　だけど、問題はそこじゃなかった。

　逃げている人物――それが、僕にとって大切な人だったのだから。

「か、母さん……？」

　そうだ。あの顔。あの服。あの髪型……！

　間違いない。あれは母さんだ。

　……母さんなんだ！

「っざけるな！！」

　ぷつり、と意識の奥底で何かが切れる音がする。

　その瞬間、僕の身体は自転車ごと急降下していた。

　狙いはもちろん――猫の後頭部だ！

『ふっ。貴様は本当に無茶をする……！』

　耳元で囁かれた椿の声は、言葉とは裏腹に嬉しそうだった。

　ボッと音を立てて、銀色の炎が自転車全体を覆う。椿のサポートだ！

「いっけええええええええぇ！」

　体全体を引き裂かれるような感覚。そんなスピードの中、前輪が猫の頭蓋骨に食い込んだ。

「にぎゃっ……！？」

　ぐしゃりと真っ二つに割れる頭。

　――よし、致命傷だ！

　脳髄が飛び散る中、僕は、椿の発する光に照らされながら地面に降り立った。

「母さん……大丈夫？」

「……え？」

　荒れ果てた道路に座り込みながら、母さんはぽかんと僕達を見上げていた。

　……良かった。煤や埃にまみれてはいるけど、その体には傷一つないみたい。

「ゆ……柚彦？　これは、夢……じゃないのよね？　貴方、柚彦なの……？」

「うん、そうだよ。それ以外の誰かに見える？」

　手を差し出すと、母さんはそのまま縋りついてきた。

「ああ……もう、二度と会えないかと思った……。外出禁止時間になっても、貴方ったら全然帰って来なくて……」

「母さん……」

「良かった……貴方に怪我が無くて、本当に……」

　泣いて、僕の手に頬ずりをする母さん。

　……この光景、見覚えがある。

　数日前。病院で目覚めた時も、母さんはこうして僕の手を握ってくれたよね。あの時はただ困惑しかできなかったけど……今は、その喜びが分かる気がした。

「心配を掛けてごめんね？　ありがとう、母さん」

「柚彦……」

　手を握り返すと、母さんはますます目に涙を溜める。が、

『感動の再会を味わう前に、安全を確保するのが優先ではないか？』

　椿の冷めた声がそれを妨げる。

『手袋があっただろう。それを彼女に渡してやればどうだ？』

「えっ……手袋、を？」

　今これを手放したら、椿に危険が迫った時に対応できなくなるんだけど……。

『彼女は、貴様の母親なのだろう？　何を迷う必要がある？』

「そ……それも、そうだね」

　椿の言う通りだ。こんなことで戸惑うなんて、最低すぎるだろ……。

　慌てて鞄の中にある手袋を取ると、僕はすぐさまそれを、母さんに被せてあげた。

「これは……？」

「良く聞いて、母さん。これから、この手袋を付けて皿久米高校まで行くんだ。そこに、この街の住民が集まっているはずだから保護してもらって？」

「え……え、ええ。分かったわ。でも、貴方は……」

「僕はやることがあるから、すぐには行けない」

　そう告げた瞬間、握られている手に更に力がこもる。

「……どう、して？」

「僕にしかできないことだから。詳しいことは、後で話すね」

　こうして立ち話をしている時間も惜しい。手袋を母さんが持っている今、椿に引き寄せられていつ蟲が来るかも分からない。

「いい？　手袋は絶対に手放しちゃ駄目だよ。それさえ付けていれば、巨大生物に襲われることはないんだから」

「でも、私に渡したら貴方が――」

「僕には椿が付いているから大丈夫だよ。彼女、強いんだよ？」

　そこで母さんは、初めて椿に気が付いたようだった。僕の後ろで光輝く花嫁を、感慨深げに見上げる。

「そう、なの……？　貴方が、椿さん……なの？」

『……ああ』

「柚彦のこと、よろしくお願いしますね」

『……当然だ。こやつのことは、私が必ず』

「ありがとうございます」

　椿の言葉に安心したんだろう。母さんはほっと安堵のため息をついていた。

「さ、母さん。早く学校に行って。ここに居たら危ないよ」

「分かったわ」

　急かす僕に、母さんは振り返る。

「……学校で待ってるから。絶対に……絶対に帰ってくるのよ。そしたら、ちゃんと説明しなさい。貴方が今、何をしているのか……」

「うん。約束する」

　そう言い残すと、母さんは小走りで駆けていく。

　その華奢な後ろ姿を見送っていると、ポケットに入れたままになっていたスマホが、ぶるぶると震えだした。

　――リコからの連絡だ！

「はい、もしもし！？」

『作戦終了よ。全住民の誘導が終わったから、もう休んでいいわよ』

　リコは手短に、用件だけを伝えてくる。

「じゃあ僕も、学校に合流していい！？」

『いいけど、ちゃんと手袋は付けて来なさいよ。ぞろぞろ蟲を引き連れられても困るし』

　その言葉で、僕ははっと思い出す。

「あ、あのー……リコ？　怒らないで聞いてくれるかな？」

『なによ？』

「手袋……母さんに貸しちゃったから無いんだけど……。その場合はどうしたらいいのかな、なんて……」

『はぁ！？　アンタ、バカなの？　バカなんでしょ！？　手袋を一般人に貸すとか、マジありえないし！』

「う……ご、ごめん……」

　リコの叱咤が、鼓膜に直接響いて痛い。

　でも彼女の言いたいことも良く分かるので、僕は黙って受け止めるしかないのだ。

『仕方ないわね。アンタは自宅で待機してなさい。学校に来るのは明日の朝でいいわ』

「え！？　それって僕達に死ねってこと！？」

　手袋も無しに一夜を明かすとか、不可能でしょ！　無理でしょ！

『だーかーらー。今すぐ、部下に予備の手袋を持って行かせるっつってんのよ！　それでいいでしょ？』

「い……いいの？」

『だって、そうするしかないでしょ！？　いいから、それまで自宅で待ってなさいよ！』

「う、うん……！　ありがと、リコ！」

　良かった。これでようやく休める……！　後は手袋を届けてもらうまで、僕が頑張ればいいだけの話だ！

　でも、一つ問題があるとするなら――

「……そっちは、大丈夫なの？」

『は？　何が？』

「ほら……今って、たくさんの人が一カ所に集まってるでしょ？　さっきの様子だと、人間も蠱毒の器に入れられちゃってるみたいだし……」

『だから？』

「その……蟲と同じように、人間達の間でも……争いとか起こってないかなって……」

　口にするのもおぞましい、その質問。

　だって、蠱毒の器に入るって……そういうことでしょ？　人間も蟲になるわけだから、蟲に搾取されるだけじゃない。自分自身が蟲を殺すこともできる。

　――人を殺すこともできるんだ。

　と、思ったら。

『起こるわけないっしょ、そんなもん』

　僕を小馬鹿にするように、リコは笑う。

『最初から人間も蠱毒に組み込まれていたのなら、そういうこともあったかもしれない。でも、今は蠱毒も最終段階に来ているのよ。他の蟲にとって、人間なんて虫けらも同然。羽虫みたいなもんよ』

「……はむし？」

『そう。クソみたいな蟲。ゴミも同然。羽虫なんて、蟲から逃げるのにいっぱいいっぱいで、同族を殺すことなんか考えもしないわよ。ま、住人の中にシリアルキラーでも居るっつーなら話は別だけど』

「そう、なんだ……」

『じゃ、明日の朝になったら学校に来なさい。いいわね？』

　言いたいことだけ言うと、リコはぶつんっと通話を切る。

　……とにかく、みんなが大丈夫ならそれでいいか。

　安堵のため息を付きながら、僕は後ろに振り返った。

「今の、聞いてた？」

『概ねな』

　銀の膜を維持しながら、椿は小さく頷く。

『自宅に帰るんだろう？　早く漕げ。また新手がやってきた』

　椿の視線の先を追うと、飛行系の蟲がこちらを目指して飛んでくるのが見えた。

　あれはオオスズメバチかな。あいつら、集団で襲ってくるから苦手なんだよなぁ……。

「……ん？」

　蟲から視線を離さないままに飛び立つと、地面に変な模様が描かれているのが目に入った。

　空から見なければ、決して気付かなかったであろう大きな大きな模様。それはナスカの地上絵やミステリーサークルを彷彿とさせる、不思議な形をしていた。

「ねぇ椿。昨日まであんなものなかったよね？」

『ああ……』

　僕のつぶやきに、椿はそう答えたきり黙りこんでしまった。

　ただただ、驚きに目を見開きながら魔法陣を見つめている。その様子からすると、椿もそんなものがあるのを初めて知ったらしい。

『……とにかく話は後だ。今は戦うぞ』

「え……あ、うん！」

　だけど、椿はすぐに考えることを放棄してしまったようだった。

　能面のような顔に戻って、またぎゅるぎゅると銀の矢を展開していた。