蟲ケラの恋

１１月１０日……２

　楽しい時間というものは、あっという間に過ぎてしまうもので。

「さーて。今日も元気にクソ蟲を惨殺しまくるわよー！」

　いつもの調子を取り戻したリコが、意気揚々と槍を掲げる。

　その周囲に集っているのは、真っ黒なマントを羽織った男達だ。彼らはリコに頭を垂れて、いつものように敬礼をしていた。初参加の雪柳も、見よう見まねで同じポーズをしているのが微笑ましい。

　だけど僕は、そんなことよりも――

「椿、大丈夫？」

　椿のことが、気になって気になって仕方が無かった。

　ようやく姿を現した椿は、自転車のサドルに腰を下ろしていた。気だるげに、腹部を抑えながら……。

『……ああ？　なんだ？』

「さっきから様子が変だけど、どうしたの？」

『別に、なんでもない……』

　その態度は、僕に対して怒ってる訳ではなさそうだった。むしろ体調が悪そうっていうか、上の空っていうか……そんな印象。

「それじゃあ昼間話した通り、ぼちぼち行かせてもらうわ――」

　と、リコが説明を始めた時だった。

「はぁ……っ、はぁ……」

　最初に聞こえてきたのは、喘ぐようなか細い声。

「っ……く、ぁ……うぅ……」

　これは泣き声だろうか？　聞いていると、こちらまで涙がこみ上げてきそうな悲痛な声だった。

　……人間が、出歩いているのか？

　だが、街灯もない開発地区の道路では、暗い道の先など見通せるわけもない。僕達はただ、声の主が現れるのを待つことしかできなかった。

「そこに居るのは誰？　今が外出禁止時間だって、分かって出歩いてるワケ？」

　相手と話すためだろう。手袋を取り、木の枝に引っ掛けながら、リコは強気に声を上げる。

　相手がどこに居るのが分かっているらしい。リコはまっすぐ声のする方を向いていた。

　すると次第に、声の主が暗闇から現れてきて――

「誰か……はぁっ……、助け、ぁ……ぅ、ぅう……」

　齢は十七くらいだろうか。長い髪の毛を靡かせながら、一人の少女が夢遊病患者のようにふらふらと歩いていた。

　……少女は裸足だった。そして、パジャマを着ていた。

　だが、一番に目に入ったのはそんなところじゃない。

　パジャマをぐっしょりと染め上げている、真っ赤な血だった。

「がはっ……けほっ、げほっ……！」

　咳をすると同時に、少女の口から夥しい量の血が飛び出る。彼女が歩みを進めるたびに、血がぽたぽたと道路に染みを作っていた。

「あ、ぁあ……たす、け……」

　少女は、縋るようにリコへと手を伸ばしてくる。ぬめぬめとした血に濡れた、真っ赤な手を。

　だが、救いを求める手がリコに届く寸前。少女は力尽きて、地べたに倒れ込んでしまった。

　じわじわと広がる真っ赤な水溜まり。ぴくぴくと震える華奢な体。

　まるで映画の一シーンのような光景に、僕は指一本動かすことができない。

「……なぁに？　どうしたの、アンタ？」

　そんな中、リコは臆するそぶりも見せず、槍の先で少女の身体をひっくり返していた。

「うわ、酷い傷。蟲にやられた痕かしら？」

「そうとしか思えねぇっスね……」

　その隣でコルちゃんも、まじまじと少女の身体を観察していた。その他の異端審問官も、能面のような顔のまま見守っているだけで……。

　仕事で慣れているんだろうと予想がつくものの、少女を物としか思ってなさそうな態度に驚きを隠せなかった。

「ちょ……ちょっと待ってよ。おかしいって」

　渇ききってパサパサしている唇を動かしながら、僕はなんとか声を発する。

「ん？　何が？」

「何がって……決まってるじゃん！　は、早く治療しないと！　死んじゃうよ！」

「ああ、そういえばそうだったわね。……コルチカム！」

「はっ！」

　リコに促されて、コルちゃんは流れるような動きで携帯電話に番号を打ち込む。

　……え？　で、電話？

「あっ！　すんません、今すぐ皿久米市第一交差点まで来てもらえねぇっスか？　女の子が巨大生物にやられちまって！　ええと、内臓を喰われているみたいっス。もう瀕死で……え？　どんな子かって？　えっと……ピンクのパジャマを着た、茶髪の女の子っス。身元が分かりそうなのは……あ、ありやした！　えーっと……」

　どうやらコルちゃんは、救急センターに連絡しているようだ。

　まさかの対応に目が点になる。

「な、なんでよ！　リコ達が治してあげればいいじゃん！　異端審問官なら、神のご加護とかで回復魔法も使えるんじゃないの！？　こう、パァーッとさ！」

「んなことできるわけないじゃん。つーかアタシ達、厳密に言うと聖職者じゃないし」

「そ……そんな……」

　思っていたより異端審問官が万能な存在でないと知り、身勝手にも失望している自分が居た。

　じゃあ、一撃でも致命傷を負ったら……僕達も……。

「そ……それより、気になることがあるんですけど……！」

「ん、なぁに？　雪柳」

　電話をするコルちゃんを眺めながら、リコはのんびりと答える。

「先ほど、その方が蟲にやられたと言っていましたけど……。蟲は蟲しか攻撃しないのではなかったのですか？　その方はたまたま、蟲との戦いに巻き込まれただけなのでは？」

「んー……言いたいことは分かるけど、偶然蟲同士の戦いに巻き込まれただけなら、喰われたりしないっしょ」

「で、でも……それだと今までのルールと相違してませんか？」

「あー、メンド。じゃあ、自分で確認してみなさいよ」

　リコが一歩後ろに下がると、少女の姿がもろに視界に入った。

　遠目ではただ血まみれなだけに見えたが、その体は深く深く抉れていた。ずたずたに引き裂かれた皮膚と肉。飛び出た肋骨。そして赤黒い内臓。

　傷口からはみ出た白い筋のようなものが、少女の受けた傷の深さを物語っていた。

　濃厚な血の香りが、気持ち悪い。

「……っ！」

　あまりにも凄惨な光景に、雪柳は顔を真っ青にして口を噤んでしまった。

　そんな彼女の代わりに、僕はリコに振り向く。

「ってことは、本当にただの人間が……蟲に襲われたの……？」

「そうね」

「なんでよ？　リコは昨日……人間は、絶対に蟲から狙われないって言ってたじゃない。それが、なんで……なんで……」

　僕の問いかけに、リコは黙り込んでしまった。それは、答えに窮しているというよりは、僕の反応に驚いているような感じで。

　アクアマリンのような双眸に射すくめられ、思わず僕まで言葉を失ってしまう。

『……で、どうするつもりだ』

　そんな中、椿が仕切り直すように聞いてくる。

『このまま、放っておくつもりはないのであろう？』

「決まってんじゃん。今日は、この女に手を出した蟲を一刻も早く探し出すわ」

　椿の言葉に、我に返ったようにリコが言う。

「一番怪しいのは、前に出会ったあの犬よね」

『あの……覆面男に使役されていた奴か？』

「そう。あの犬なら、主人に命令されれば人を殺すことも可能よ。あいつが何かたくらんでいるんだとしたら――」

　と、リコが言い掛けた……その刹那。

　青い閃光が、視界いっぱいに広がった。

　でもそれは、ほんの一瞬のことで。

　立ちくらみかと思って目を擦ってみるけど、そこには何ら変わらない、いつもの風景が広がっていた。

「い、今のはなんでしょうか？」

　隣で雪柳が、キョロキョロと周囲を見渡している。

「雪柳も見えたの？　あの、青い光が？」

「はい。なんか、街全体に広がっていきましたよね？」

　雪柳も見たってことは、今のは幻覚なんかじゃないんだ。

　じゃあ、あれは一体……？

「キャアアアアアアアアア！！！！」

　思考をかき消すように聞こえてきたのは、悲鳴だった。

　それから周囲を見渡して……僕は、愕然とした。

　……なんなの、これ。

　それまで、ごく普通の夜だったんだ。

　蟲が食い合ってはいたけど、いつも通りの夜だったはずなんだ。

　……それなのに。

　蟲が住宅に侵入し、壁を倒し、窓を割り、家の奥の奥に居る住民を喰っている。手袋を付けている僕達を無視して、何の罪もない一般市民を襲っている。遠くでは、毎日儀式のように灯されていたネオンが次々と消えていた。

　蟲が、街を襲撃しているのだ。

「総員、すぐに定位置に移動！　少しでも多く蟲を討伐しなさい！」

「はっ！」

　リコの号令を受けて、異端審問官達は走り去ってゆく。この場に残ったのは、僕と椿と雪柳とコルちゃんと……。

「柚彦、何ぼーっとしてんの！？　アタシ達も行くわよ！　早く蟲をぶっ殺さないと、大変なことになる！」

「う、うん。でも、今の光は？」

「異端の術が発動した時のものよ！　内容はまだ分からないけど、蟲に異変が起こっているのは間違いない！」

　早口で喚きながら、リコは勢いよく振り返る。

「コルチカム！　上への連絡と、その女は任せたわよ！」

「はっ！」

「雪柳はそのサポート！」

「はいっ！」

　手袋を付け直すと、リコは全速力で公道を突っ走っていく。僕も慌ててその後を追った。

「死ね、死ね！　クソ蟲は死ねえええぇぇ！」

　走りながらも、リコは槍と炎で見事に蟲を潰していた。出会った蟲が次から次へと爆散している。その無双っぷりは、見ていてドン引きするくらいだった。

　それにしても、速い。

　こちらが自転車に乗っているというのに、リコはまったく引けを取らないスピードで駆け続けていた。むしろ、こちらが遅れているような……。

　これ以上、遅れは取りたくない。

　もっと、速く！　速く、速く、速く！

　そう念じながら、思いっきりペダルを踏み込むと――

「……へ？」

　気付けば僕は、自転車ごと宙に浮いていた。

「つ、つつつつ椿！？　なんで！？　僕、宙に浮いてるよ！？」

　住宅の屋根を見下ろしながら、僕はあたふたと後ろを振り返る。

『ああ……浮いてるなぁ』

「浮いてるなぁ……じゃないよ！　なんでこんなことになってるの！？　これも椿の力なの！？」

『私は蛾の蟲だからな。蟲を殺した分、空を飛べるように成長したのであろう。すごいな……ははっ、蠱毒サマサマだ』

　真正面を飛んでいた雀を銀色の弾丸で撃ち落としながら、椿は自嘲気味に笑う。

　だが僕にまじまじと見つめられていることに気付くと、すぐに視線をツインタワーの向こう側へ動かす。

『あれは……壁、だな』

「え？」

　椿の言葉につられて振り向くと、確かにそこには『壁』としか形容のしようがないものがあった。

　青く、ガラスような素材で作られた輝く壁。覗き込む角度を変えると、藍色になったり群青色になったりするところから、シャボン玉のようにも見えなくもない。

　それが、街全体をドーム状に覆っていたのだ。

　だがツインタワーだけは全高が高すぎて入りきらなかったのか、壁はそこだけ突き破るようになっている。

『あの壁、ちょうど市の境目から出ているようだな』

「なんですって！？」

　いつの間にこんな近くに居たのだろうか。忍者のように屋根の上をぴょんぴょんと移動しながら、リコが会話に加わってきた。

「さっき発動したのは、あれを出現させる術だったってーの……！？」

　ぎりぎりと歯ぎしりをしつつ、リコは傍を飛んでいた鳩を紅蓮の炎で蒸発させる。

「柚彦！　空から何か見えないの！？」

「え、ええと……」

　リコに促されて、壁の辺りをじっくりと観察してみる。

「……あ！　大勢の人が壁の付近に集まっているよ！　あのままだと、蟲をおびき寄せちゃうかも……！」

「よし！　そんじゃあ柚彦、椿！　アンタ達は斥候として先に行ってなさい！」

「うん……任せて！」