Parent or al

きゅー

「ただいまー」

　メイド姿のタイガが家に帰ってくると、ローラはリュックに物を詰めながらため息をついているところだった。憂鬱な色をした顔。

「あぁ、おかえりタイガ」

　けれど、その顔はタイガの帰りで微笑に変わる。

　強くも優しい、母親の笑みだ。

「きちんと買えた？」

「うんっ」

　タイガは頷いてカバンを見せる。その中のものを一つ一つ確認して、それがきちんと全部そろっているのを確認してから、ローラはタイガの頭を撫でた。

「よくできたわね」

　くすぐったそうに、幸せそうにタイガが笑う。

　愛おしそうにローラがタイガを見つめて、

「ねぇタイガ。両親を――探しに行くのよね？」

　その言葉に、タイガはこくりと頷いた。

　寂しそうな顔をして…それでも確かに頷いた。

　今日タイガが買ってきたのは、その準備の品――例えば服であったり、例えば塩漬けした保存の利く肉であったり。

　そして、今日出航する船のチケットだ。遠い遠い、異国へ旅立つ船のチケット。

　ローラとアルが貯金を使って買ってくれた、大事なチケット。

　タイガが虎の姿になって、警察は本格的に"密航者の少年"の調査を始めたらしい。

　突然街中に現れた虎と、虎の尻尾を持つ少年。どちらも不可思議で、不可思議だから結び付けられた。

　アルはしばらく隠れればほとぼりも収まると言ったけれど。

　ローラはいつまでもいてもいいのよ、と言ったけれど。

　それでも――タイガは旅に出ることにした。

　この家が暖かすぎて。

　忘れかけていた、旅へ。

「両親が見つかっても、見つからなくても。ここはあなたの家よ。だから、あなたが帰りたくなったときに、いつでもここに帰ってきなさい」

　そう言って、ローラがタイガを抱きしめた。

　例え血がつながっていなくても。出会って一月しかたっていなくても。

　ここはあなたの家だから。

　そう言ったローラの言葉が嬉しくて。

　優しすぎて。

　タイガはぽろぽろ涙をこぼして、おかあさん、とそう言った。

　涙が溢れて止まらなかった。

　そうして二人は泣きながら、しばらく抱き合った後で離れた。

　鼻や頬が赤くなっているのを互いに笑って、

「さぁ、着替えてきなさい。いくら警察の目をごまかすためでも、旅立ちにそんな服じゃいけないわ」

　手首の辺りで涙を拭いながらローラが言う。こっくり頷いてタイガは着替えをしにいった。

　はぁ、とひとつ息をついて、ローラはタイガのカバンを引き寄せた。そうして、タイガのカバンにお守りを括り付けておく。

　馬のひづめに留まったてんとう虫の、かわいらしいお守りだ。

　フェルトを縫って綿をつめた、タイガが虎の姿になったあの日、無事を祈って作ったもの。

　例の一張羅に着替えてきたタイガが、お守りをみて不思議そうな顔をする。

　おいで、とローラはタイガを手招きして、隣に座らせる。そうして二人でお守りを手に持って、ローラはまずてんとう虫を指差した。

「てんとう虫はね、マリア様の 慈愛(Affection)の象徴なのよ」

「じあい？」

「ええ。そうね…愛よ。私はタイガを愛してる。わかりにくいかもしれないけれど、アルもそう。誰かを大切に思う心よ」

「じあい、じあい、慈愛…」

「そうよ、タイガは言葉を覚えるのが上手ね」

「これは？」

　そう言って、タイガは馬のひづめを指差した。

「これは、馬のひづめ…爪ね。馬の力強さで、病気や怪我からタイガを守ってくれるのよ」

　タイガはじっとそれを見つめた。

　やわらかく膨らんだお守りを手に持って、じっと。

「さ、タイガ。もう行かないと」

　ローラがタイガの背中をぽん、と叩いて促して、ようやくタイガはお守りから手を放す。

　ローラはタイガの背中を見て、尻尾が出ていないかを確認してから立ち上がり、そうして二人はゆっくりと歩き出した。

　手を繋いで、ゆっくり、ゆっくり。

　別れを惜しむようにして。

　一緒にすごす時間を思い出に焼き付けるようにして。

　けれど、そうしてゆっくり歩いても――歩き続ける限り、やがて港へ辿り着いてしまう。

　ボォォ――

　汽笛が鳴る。船へ乗り込む人々が、周囲で別れを告げている。

　それは激励であったり、或いは涙で濡れた別れであったり。

　大きな船だ。黒と白とで色塗られた、立派な船。欄干は階段状で、その脇で船員が乗客の流れを整備している。

　その中で二人は、ただお互いの手を握って、船を眺めていた。

　乗客が少なくなって、出発の時刻ギリギリになっても。

「出港しますよ？」

　そうして、船員が言って、タイガはしょんぼりとした顔で船に乗り込もうとした時に。

　バタバタと、不恰好に走る音が聞こえて。

　二人は同時にそちらを向いた。

　仕事中なのに。

　それでも、きっと来ると思っていた相手。

　はっ、はっ、と荒い息で、スーツも髪もくちゃくちゃにしてネクタイもかなり緩めた、情けない姿で走ってくる――夫であり、父親だった。

　アルは二人の前まで走ると、がくがくと震える膝に手を置いて何度か大きく呼吸をした後。

「――行くのか」

「うん」

　アルが言葉を選んだ一言は、想いを込めた一言は、そんな軽い一言で返された。

　と、と、と。

　とタイガは軽やかに船の欄干を上っていく。

　光が差して。

　その眩しさに、思わずアルは目を細めた。

　まるで――その光に飲まれるようにして。

　タイガは階段を駆け上っていく。

　アルは自分でも気づかないうちに手を伸ばそうとして――。

　大人なのに、ごめん。

　見本になれなくてごめん。

　何も教えて上げられなくてごめん。

　父親らしくなれない僕で、ごめん。

　でも。

　それでもお前と一緒にいて、楽しかったんだ。

　ローラが幸せそうな顔をするのが、嬉しかったんだ。

　だから、行くな。

――行くな、タイガ。

　いくつもいくつも言葉が沸いて、喉から溢れそうになる。

　けれどそれらを全て飲み込んで――

　伸ばしかけた手を、ゆっくり下ろした。

　下ろした手を、ローラが握る。アルもその手に指を絡めて。

「行って来い、タイガ!!」

「行ってきます!!」

　大きな声で送り出す。

　いってらっしゃい、とローラが言った。ほんの少し、涙の混じった声だった。

　アルはローラの肩を右手で抱き寄せて、そうしてタイガを見送った。

　左手をあげて。

　ぶんぶんと元気よく振る、タイガの手に応えて。

　ズボンに隠していたトラの尻尾がぽろりとこぼれた。黄金瞳が光に輝く。

　空が青かった。

　その青さがあんまり眩しくて。

　アルの視界が、ぼやけて、滲んだ。

――行って来い、タイガ。

　いつか、両親を見つけるために。

　いつか帰ってくるために。