第3節：科学の賭け
理論武装を終えた俺は、科学教室の生徒たち数人を引き連れて、再びボルツの鍛冶場へと向かった。今度は、ただの領主としてではない。科学という武器を持った、一人の教師としての訪問だ。
ボルツは、俺たちの姿を認めると、露骨に嫌な顔をして、仕事の手を止めた。
「また来たのか、あんた。今度は何の用だ。素人が集まって、鉄の打ち方でも教えてくれるってのか？」
彼の言葉には、刺々しい皮肉が満ちている。
「いや、あんたの技術は本物だ。それは認める」と俺は切り出した。「だが、あんたはまだ、自分が扱っている物質の『正体』を誤解している。だから、どんなに腕を磨いても、素材の限界を超えることができない」
「……何が言いたい」
「あんたの鉄が脆いのは、鉱石の不純物のせいだけじゃない。あんたが『鉄を沸かす』ために燃やしている木炭……その『炭素』が、鉄に過剰に溶け込んでいることが、一番の原因だ」
俺は、昨日の授業で生徒たちに説明したのと同じように、錬鉄、銑鉄、そして鋼の違いを、簡潔に、しかし断定的に説明した。炭素という目に見えない物質が、鉄の性質を決定づけているという事実に、ボルツは眉をひそめ、明らかに動揺の色を見せた。彼の長年の経験則では、思いつきもしなかった概念だったからだ。
「……炭素だと？ 馬鹿馬鹿しい。鉄は鉄だ。よく焼き、よく叩けば強くなる。それだけだ」
「それが、経験則の限界だ」と俺は続けた。「その『よく焼く』過程で、鉄の性質を悪化させているとしたら？ その『よく叩く』作業で、取り除けない不純物が残っているとしたら？」
ボルツは、ぐっと言葉に詰まった。彼は、誰よりも自分の鉄と向き合ってきた。だからこそ、俺の言葉が、ただの戯言ではない可能性を、心のどこかで感じ取っているのだ。
そこで俺は、決定的な提案を持ちかけた。
「ボルツさん。俺と、賭けをしないか？」
「……賭けだと？」
「そうだ。あんたの『経験』と、俺の『科学』。どちらが、このグレイウォールの鉄から、より優れた道具を作り出せるか。勝負しようじゃないか」
俺の挑戦的な言葉に、ボルツの職人としてのプライドが刺激されたのは明らかだった。彼の目に、怒りとは違う、闘争心の色が宿った。
「面白い。受けて立ってやる。で、どうやって勝負するんだ？」
「新しい炉を一つ作る」
俺は、鍛冶場の空いたスペースの地面に、木の枝で一本の線を引いた。
「俺が設計する、新しい炉だ。この炉で鉄を作り、それで打ち出した鍬と、あんたが今までのやり方で打ち出した鍬。どちらが頑丈で、使いやすいか。領民たちの前で、はっきりと白黒つけよう」
「新しい炉、だと？」
「ああ。燃料と鉄鉱石を完全に分離し、炎と熱風だけを効率的に送り込んで還元させる『反射炉』だ」
俺は地面に、簡単な反射炉の構造図を描き始めた。低い天井を持つ窯のような構造。一方の端に燃料を置く燃焼室、もう一方の端に煙突。そして、中央の床に鉄鉱石を置く。燃焼室で発生した熱いガスが、低い天井に反射して、鉄鉱石に集中砲火を浴びせる仕組みだ。
「これなら、燃料の炭素が鉄に直接溶け込むのを、最小限に抑えることができる。さらに、炉の温度を今よりも高く、そして安定させることが可能だ。不純物である硫黄やリンも、より効率的にスラグとして分離できる」
ボルツは、地面に描かれた、今まで見たこともない奇妙な形の炉の図面を、食い入るように見つめていた。それは、彼の常識を覆す設計思想だった。熱を直接当てるのではなく、反射させる？ 燃料と鉱石を分ける？ にわかには信じがたい理論だったが、その理路整然とした説明には、奇妙な説得力があった。
「……もし、あんたが勝ったら？」
「あんたが持つ、その最高の技術で、俺の言う通りの『鋼』の農具を、領民たちのために量産してもらう。そして……」
俺は、ニヤリと笑った。
「あんたも、『グレイウォール科学教室』の生徒になってもらう」
「なっ……！？」
「逆に、俺が負けたら、もう二度とあんたの仕事に口出しはしない。この鍛冶場から、きれいさっぱり消えてやる。どうだ？」
ボルツは、しばらく腕を組んで黙り込んでいた。彼の頭の中では、長年培ってきた職人のプライドと、目の前の若者が提示する未知の可能性とが、激しくせめぎ合っているのだろう。
やがて、彼は顔を上げた。その目には、決意の光が宿っていた。
「……いいだろう。その賭け、乗った。ただし、手は抜かねえぞ。俺は、俺のやり方で、お前を叩き潰す」
「望むところだ」
こうして、古い伝統と新しい科学の、どちらがグレイウォールの未来を切り拓くかを決める、世紀の対決の火蓋が切って落とされたのだった。
