最終回
目の前に中華丼が置かれた。いつぶりだろうか──野菜が色鮮やかに餡をまとっている。豚バラ肉も半端ない量が入っている。私は早速レンゲで掬って食べた。
『……』
言葉にならない。久々というのもあるかもしれないが、震えるほど美味い。毎日食べていた時期もあったが、その頃と比べても美味く感じる。
「はい、スープね」
「ありがとうございます」
いつもの北京飯店のスープ。ワカメと青ネギの小口切りだけのシンプルな中華スープ。胡椒が効いたあっさり味だが、このスープも毎日飲んでもきっと飽きないだろう。そして、餡に溶け込んでいる卵とじがまた美味い。私は、子供のようにガツガツと食べた。
「今日はね、テツは休みなんだよ。申し訳ないね」
大将から初めて話しかけられた。嬉しくて天にも昇るような感覚である。
「そっそうなんですね。遅めの夏休みですか？」
「1日だけだけど。蕎麦が忙しくて厨房をテツに任せっきりだったし」
「お蕎麦、人気ですもんね。私も食べましたが、本当に美味しかったですし」
「ありがとう。近くにお店出すから、また寄ってね」
「もちろんです。どのあたりですか？」
「店といっても、自宅の横に小さな空き地があってね。そこでお店を構えようかなと」
今がチャンスだと思った。だが、言葉が出てこない。言ってしまうと、もう戻れないからだ。何度も自問自答して出した結論だったが、土壇場で気持ちがブレてしまったのだろうか──。劇的に人生が変わるのは明白で、その衝撃に耐えられるのだろうか──。マイナス思考の渦の中に引きずり込まれそうになった。
「いつもありがとうね。こんな古い店に足を運んでもらって」
「いっいや……」
「もっと洒落たものを出せるといいんだけど。ワンパターンでごめんね」
とてつもなく大きなハンマーで後頭部を殴られた感じがした。その瞬間、勝手に涙が溢れて止まらなくなってしまった。
「どっどうしたの？ 大丈夫かい？」
「だっ大丈夫です」
私もいい大人だ。年齢からしてもおじさんの域である。とりあえず消毒液の横に置かれているテイッシュで涙を拭き、大将に思いを告げた。
「大将、すいません。わっ、私を弟子にしてくれませんか？」
「うん。いいよ。この店？ 出来れば蕎麦の方だと助かる」
「ええっと、はい。大丈夫です。そのつもりでしたから」
「そうなの？ じゃあ、今週の日曜日にこの店に来てくれる？」
「はい。日曜日ですね」
「うちの建設予定地に案内するよ。自宅の横だけど」
「はいっ！ ありがとうございます」
「蕎麦は好き？」
「大将の料理の全てが好きです。蕎麦はもう感動するぐらい美味かったですから」
「ありがとうね。『修業は厳しいよ』と言いたいけど、楽しくやろうよ。料理は楽しく！」
あっさりすぎて拍子抜けしてしまった。五分ほどの会話だったが、まるでフカフカの絨毯のような人柄である。これまでに味わった事のない安心感は、大将の懐の深さの為せる技だろう。この人の下で学びたいと心の奥底から改めて思った。
「じゃあ、日曜日の昼過ぎにね」
「はい。ありがとうございました」
私は中華丼のお代金700円を払い、店を後にした。
