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「発想力って大切なんですね」
「そうですね。もちろん、イマイチであったり、ナシだなと思う事もありますが」
一口食べただけで、パン粉が違うと感じた若大将も十分に凄腕の料理人だ。私は、なぜ美味いのかなんて考えもしなかった今までだった。ただ、日に日に料理への興味が濃くなっているのが分かる。
「どうですか？ エビチリは？」
「美味しいですね。弾力が凄いし、このレタスが凄くいいです」
「レタス、必要ですよね。餡を絡めると、十分おかずですし」
確かにそうだ。餡をまとわりつかせたレタスをライスの上に乗せて巻いて食べた。
「美味いです。餡も全て食べてしまうぐらい」
ニンニクと生姜が効いたこのチリソース、自宅で作るにはどうしたらいいか全く分からない。自宅だと、こんな弾力のあるエビも手に入らないだろうし、代用品も思いつかない。
「この間のレシピ役立ちました？」
タブレットをいじりながらテツ君が聞いてきた。
「はい。セロリが手に入らなくて、キャベツで作ってみました」
「ザワークラウトですね。あれもカレーに添え付けると最高ですよね」
私はお麩とワカメの味噌汁をすすった。
「テツ君、味噌汁も美味しいよ」
「ありがとうございます。ワカメは鳴門のワカメだから、味が濃いと思います」
鳴門の乾燥灰ワカメ──ワカメに灰をまぶして乾燥させる加工品。ワカメに付着した水分を灰自体が吸水するともに、灰の粒子によりワカメ要素体の表面積が大きくなり、水分の蒸発効率が高まる。さらに、灰が付着する事で太陽光線を遮断し、紫外線によるクロロフィルの分解を抑えて緑色が長期保存される。
「私どもも鳴門のワカメを使っています。味はもちろんの事、色が鮮やかで」
「鳴門って、渦潮のですか？」
「そうですね。春に訪れると渦が凄いですよ」
「そうなんですね。何でも知ってますね。若大将」
「いえいえ、大将の教えです。現地の空気を吸いなさいと」
「行ってみたいな。徳島県でしたっけ？」
「そうですね。ただ、大将は北京には行った事がないそうです」
それは以前にお客さんとの話しを聞いて知っていた。それを聞いた時、吹き出しそうになった事を思いだした。
「なんだ？ 噂してんのは誰だ？」
大将が奥から顔を覗かせたが、すぐに見えなくなった。
「地獄耳すね」
「変わらないです。大将は」
それにしてもこのエビチリ、今まで食べたどのエビチリより美味しい。全く別の味でもない。私が知るエビチリの味ではあるが、次元が違うと言うか、例えるなら、のど自慢優勝者と、大御所の演歌歌手ぐらいの差はあるだろう。とにかく、北京飯店の料理は夢中に食べてしまう。真冬に蟹鍋を囲むと、みんな一言も話さなくなるような感じに近い。とにかく、それほど美味いと言う事だ。
「タルタルソース美味いね。ちょっとわさび入ってるでしょ？」
「はい。大将が自由に作ってみろっておっしゃるから自由にしてみました」
「いや、美味いよ。刻んで入れてるのはらっきょう？」
「はい。手っ取り早いと思って」
「いや、美味いよ。ほんとに」
想像していたより遥かにテツ君は凄腕と若大将は小声で言った。自分の事ではないのに、何故だか誇らしく思えた。
