上海楼ふたたび
週末の土曜日──彼女の住む最寄り駅で待ち合わせをしている。改札を出て直ぐにコンビニがあり、そこで彼女が来るのを待っていた。家にあった白い紙袋の中に、ザワークラウトを漬けた瓶を忍ばせて、彼女が来るであろう道をずっと眺めていた。私の住む街よりも少しお洒落で、変わったお店も沢山あるが、コロナ禍で閑散としている。降ろされたシャッターの数が、何とも言えない気持ちにさせた。
「お待たせ。ごめんね」
「びっ、びっくりした」
彼女は私の背後から現れた。白いワンピースに黒のリボンが付いた麦わら帽子がよく似合っていた。
「今日も素敵だね」
「ありがとう。あなたも黒のポロシャツがとっても似合ってるわ」
「君が選んでくれたものだしね」
「センスの良さかしら」
「自分で言っちゃったね」
白い歯を見せて笑っている彼女を見ていると、とても幸せな気持ちになる。
「買い物？」
「何で？」
「いや、紙袋持っているから」
「あっ、これ？ これはプレゼント。お口に合うといいけど」
私は紙袋を彼女に渡した。
「何？ えっ！ どうしたの？」
「作ったんだよ。箸休めにどうぞ」
「凄いねっ！ 美味しそうね」
彼女はザワークラウトが入った瓶を見ている。何故か瓶の底をずっと見て笑っている。
「どうしたの？」
「いや、あなたにもらったプレゼントの中で一番嬉しいかも」
「そうなの？ 味見はしてあるから、大丈夫だと思うけど」
彼女は何故作ろうと思ったのかをしきりに聞いてきた。とくに隠す理由もないから、ありのままを伝えた。
「急に芽生えたの？」
「無性に食べてもらいたい衝動に」
「不思議ね。友達にも渡すんだね」
「隣の隣の区だし。来週にでも持っていくよ」
「まさかザワークラウトとは。驚きだわ」
ザワークラウトを作ろうと思って作ったなら斬新かもしれないが、セロリの代用である。
「実はピクルス系大好きなのよ。私も作ってみる」
「是非、お裾分けよろしくです」
「うん。とりあえず、王道のきゅうりを漬けてみるわ」
彼女と他愛もない話しをしながら上海楼に向かっていたが、駅近だからあっという間に着いてしまった。
「相変わらず渋い佇まいだ」
「ほんと。屋号もローマ字だし。これが漢字なら中華屋さんに見えなくもないけど」
TVや雑誌で有名なお店だが、一切そういった宣伝をしないスタンスのお店。
「いらっしゃいませ。お待ちしていました」
若大将が自らお出迎えをしてくれた。一度しか来ていないのに、しっかりと覚えてくれているようだった。
「テーブルは予約済みでして。カウンターでよろしいですか？」
「はい」
「こちらへどうぞ」
三つある全てのテーブルの上に“予約席”と書かれたプレートが置かれていた。相変わらず占い屋敷のような不思議な空間だが、意外と落ち着くのは何故だろうか──。
