五人のＥＴ～Stories Of Eternal Children～

二章(4)：拒絶

　無言で、歩き続けた。

　もう、一階まで来ていた。

　出口は、もうすぐだ。

　気配。一人だった。

　無言で、尚人を制した。

　敵意はない。

　だんだん、近づいてきている。

　曲がり角。

　もうすぐ、出くわす。

「！？　琴乃！？」

　琴乃は一瞬立ち止まり、来た道を駆け出していく。

　気づいた時には、駆け出していた。

　尚人も、俺の後を駆けてくる。

「あの子が、輝はんの助けたい人か？」

「ああ、そうだ」

　琴乃を追いかける。

　だが、一向に追いつかない。

「罠や。例えあの子が輝はんの助けたい人でも、電磁波で操られとる。輝はんの知っとるその人やない。今はとにかく、逃げるんや」

「罠なのは、俺だってわかってる。それでも、俺は追いかける」

「なぜ？」

「助けると決めたからだ。この命に代えても、助ける」

「馬鹿や、輝はん」

「馬鹿でいい。これは、俺のためにするんじゃない。俺の、琴乃に対する想いのためにすることだ」

「そうか。そこまでの覚悟やったら、わいは止めへん。そやけど、このままついて行く事も出来へん。ここで、お別れやな」

「すまないな。色々、言ってくれたのに」

「なに、誰にでも、譲れんモンが必ずある。輝はんにとって、琴乃はんが、それなんやろ？」

「ありがとな。無事に、脱出してくれ」

「はは、輝はんに言われとうないわ。………ほな、な」

　尚人が、反対方向に駆け出していく。

　俺はただ、愚直に琴乃を追いかけ続けた。

　琴乃が、部屋の一室に飛び込む。

　迷わず、飛び込んだ。

　銃撃。

　飛びずさる。

　部屋の中央に、琴乃と、あの刀野郎がいた。

　それを守るように、銃を構えた大勢の警備員。

　ざっと見ても、三十人はいる。

　その銃口が、全て俺に向けられている。

　やはり、罠だった。

　それでも良かった。琴乃を、助けることが出来る。

　刀野郎。手を振り上げる。

　同時に、一斉射撃。

　かわして、駆けた。

　真中に飛び込めば、銃は使えない。同士討ちの危険があるからだ。

　飛び込む。

　左右の拳で、同時に、二人の警備員の鳩尾を打った。

　わずかな隙に、脇へ拳。

　引き手で受け止め、手首を掴んで、手の平を返す。骨の折れる感触がはっきりと手に残った。

　跳び、わずかに間合いを取った。

　何人いようが関係ない。

　ただ戦って、琴乃を救い出す。

　それだけだ。

　向かってきた警備員を放り投げ、後続の警備員に投げた。

　自分に向かってくる、全ての動きが読めた。それも、かなり遅い。

　それをかわし、場合によっては、受け流しながら倒していく。

　俺の反応速度を超える動きは無い。

　それならば、全体の動きを予測して死角に入ればいい。

　攻撃を受けない位置。そして、攻撃のしやすい位置。

　立っている者は、十人になっていた。

　生まれつき、喧嘩が得意なわけでは無かった。

　いつからだろう。こんなにも、喧嘩が強くなったのは。

　よく思い出せない。

　思い出せなくても良かった。琴乃を守る力。それがある。

　それだけで、いい。

　気づくと、立っている警備員が三人になっていた。

　一斉に、三人が飛び掛ってくる。

　回し蹴り。一度に、三人が倒れた。

　少し乱れた呼吸を整える。倒れたヤツの中で、再び立ち上がりそうなヤツはいない。

　踏み出す。

「ふむ。思った以上に、やるようだな」

「安心しろ。俺は今、ひどくむかついてるんだ。すぐにお前も同じように、ボコボコにしてやるよ、刀野郎」

「私は、刀野郎などという陳腐な名前ではない。名は、呉、強護」

「オクレ狂だか何だか知らないが、俺は、お前の名前なんか、全く興味はない。琴乃を、返してもらうぜ」

「残念だな。君は、なかなかの腕だと見た。私とも、対等に渡り合える程の腕だと。だが、まだだ。君は私にあと一歩だけ、及ばない。すなわち、私には、絶対に勝てないと言うことだ」

「ふん、寝言は寝て言え。勝てるか勝てないかは、今すぐ証明してやるからよ」

「君の強さには、決定的に欠けているモノがある」

「一応、聞いてやるよ」

「信念、だ。自分がこうありたいと思う、信念。それが無い限り、何度戦おうと、君は私には勝てないだろう」

「ふん、笑わせるぜ。信念なら、ある。琴乃を助けたいっていう、信念がな」

「その根底にあるものは何だ？　同情か？　自己満足か？」

「何だと！？　そんな安っぽい想いで、俺は琴乃を助けたいんじゃねえ！」

「ならば、何だ？　何がそこまで、君を突き動かす？　この女性が君の妹だからか？　それとも、君の好きな女性だからか？」

「ふざけんなっ！　琴乃は、俺のっ！」

　言葉が続かない。

　琴乃が俺にとって、どういう存在か。

　今まで近くにい過ぎたせいで、考えなかった問。

　妹。

　家族。

　俺を絶望から救ってくれた女の子。

　守ってやりたい人。

　そこまで考えて、ふと気づいた。

　俺は、琴乃のことを、どう思ってるんだ？

　琴乃は、好きだ。

　ただ、それは家族へ想いなのか。

　それとも、一人の女の子への想いなのか。

　わからなかった。

「言えないようだな。そんなことで、私に勝てるかな？」

「うるせえ！　そんな口、二度と利けないようにしてやる」

「兄さん、止めて！」

　琴乃が、刀野郎を遮るように前に出てくる。

「兄さんは、何もわかってない！」

「琴乃。今、助けてやる」

「違う。違うの。そうじゃない。私は、望んでここにいるの」

「！？　どういう、ことだ？」

「私、兄さんのことが、好きだった。家族って意味じゃなく、男の人として。でも、そういうのは駄目なんだって、そう思っちゃうのは駄目なんだって、ずっと我慢してた」

「こと、の？」

「でも、想う気持ちは抑えられなくて、だから兄さんに何度も聞いてみたりした」

「………」

　そうだ。

　今思い出すと、何度も、聞かれていた。

　俺は無意識に、その質問を避けていた。

「でも、兄さんは私を妹としか、家族としか見てくれなくて……」

「違う、俺は……」

「苦しかった、悲しかった。何より、兄さんと一緒にいることが、ただ辛かった」

「琴乃……」

　何も、言えなかった。

「でも、もういいの。電磁波が、私の悲しみを癒してくれる。電磁波さえあれば、兄さんなんていらない」

　木刀が、琴乃の手に握られる。

「だから、死んで」

「！？」

　すさまじい斬撃が来た。

　かろうじて、それをかわす。

　あの太刀筋。

　普段の琴乃ではない。

　武術など、何も知らないのだ。

　電磁波。

　その影響か。

　追いかけていた間の走行速度も、尋常じゃなかった。

　電磁波は、操るだけではなく、身体能力をも強化できるのか。

「っ！」

　木刀が、頬を掠める。はっきりと、肉が切れたのがわかった。

　木刀でも、有段者が使えば、下手な真剣より危険だ。

　間合いを取った。頬の血を拭う。

　戦いたくなかった。

　相手は琴乃なのだ。戦えば、傷つけてしまうことになる。

　琴乃を、見た。

「！！」

　涙。

　琴乃の頬を伝い、雫が、地面を濡らす。

　なんで。

　なんで、泣くんだ？

　俺が、悪いのか？

　俺が、琴乃の想いに、気づいてやれなかったから。

　そうして、琴乃を、傷つけたから。

　だから、泣くのか？

　心が、押しつぶされた。

　何も、考えられなくなる。

　泣かせないと、決めた。

　だから、琴乃を泣かせる全てのことから、琴乃を守ると、決めた。

　泣かせるのか。

　琴乃を守ると決めた、その俺が。

　首に、斬撃が来た。動揺した分、反応が遅れた。

　避けられない。

　はっきりと、自分の体に、打撃音が響くのがわかった。

　泣かせた。

　俺が。

　それだけを、考えていた。