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二章(3)：沈潜

「しっかし、とてつもなく広いな。この電子レンジは」

「国立電子工学研究所や、輝はん」

　俺達は、捕まっていたすぐ上のフロア、尚人が調べたところによると、地下二階を歩いていた。

　薄暗い廊下が、どこまでも続いている。

　作りは地下三階と同じで、両側に牢。

　ただ、見る限り、ハイテクそうな牢じゃない。ただの牢だ。

　ときおり、白衣を着た作業員が牢にいた。

「ところで、輝はんに、一つ、聞きたいことがあるんやけど」

「ん？　何だよ、急に？」

「どこかに、注射された針の痕。もしくは、それに近いもんが、体にあらへんか？」

「そんなの、あるわけないだろ。注射も何も……」

　あった。

　右の二の腕。まだ、真新しい血の痕だ。

　だけど、注射なんて、された覚えは……。

「わいにも、注射の痕があるんや。気ぃ失ってた時あったやろ。多分、その時に注射されたんやと思う。何となくやけど、体がだるいんや。おそらく、鎮静剤を打たれたか、血を抜かれたんやと思う。わいとしては、血を抜かれたと思うとるんやけどな」

「なんで、俺達の血を？」

「わからん。そやけど、わいら電磁波の効かない子供の血が、相手さんに何らかの利があると見て、間違いないで。ま、これも、推測の域を出えへんのやけどな」

　尚人は、何やら考えている表情をしていた。

　俺も、考えてみる。

　駄目だ。

　何故、血を抜かれたかなんて、全然わからない。

　しばらく、無言で、薄暗がりを歩いた。

「……尚人、止まれ」

　立ち止まる。

「何や？　輝はん」

「後方から四人。俺達の方へ、駆けてきてる」

　尚人は、一瞬だけ驚いたような顔をしたが、すぐに理解したようだ。

「わいらの脱走が、ついにバレてしもたようやな」

「ああ。そうみたいだな」

「どないすんのや？　撒くんか？」

「いや、ここで迎え撃つ。下手に逃げて挟み撃ちにでもされちまったら、それこそ面倒だ。こっちの位置は、捕捉されてるんだろ？」

「おそらくは。そやけど、丸腰で戦えるんか？　相手は、確実に銃とかの武器持っとると見て、間違いないで？」

「四人ぐらいなら、何とかなる。これでも、武器を持ってるヤツと武器無しでの喧嘩ぐらい、やったことはあるからな」

「ほな、輝はんのその腕前とやら、拝見させてもらいますわ。わいはせいぜい、弾の届かないトコで見守ってまひょ」

「俺がやられたら、構わず逃げてくれ」

「何や、大きいコト言った割に、ずいぶん弱気やなあ」

「ふん。ありえないことを、言ってみただけだ」

「ははは、そかそか。そんならわいは、遠くから高みの見物と洒落こみますわ」

　そう言うと、尚人は暗がりへ消えた。

　後ろ。

　向き直った。

　薄暗い闇。

　近づく、足音。

　笑っていた。

　意識せずに、笑っていた。

　怖いのか。

　俺は、怖がっているのか。

「違う。俺が一番恐れてるのは……」

　銃弾。

　見えた。

　体をずらし、かわす。

　プラスチック弾。殺傷能力は低い。だが、当たれば、動きぐらいは止められる。

　殺さず、捕まえる気だ。だから、いきなり撃ってきたのだろう。

　駆けた。

　暗がりに、四人。

　見えた。

　一斉に、銃弾。かわして、真中へ跳ぶ。

　回し蹴り。一人、倒した。

　三人が、スタンガンを構える。

　泣いていた。

　夢の中でも、アイツは泣いていた。

　泣かせた。

　小さい頃から、アイツは泣き虫だったんだ。

　だから、俺は、アイツの笑顔を守りたかった。

　守れなかった。

　守りたかったのに、守れなかった。

　スタンガン。

　その腕を取って、背負い投げる。

　奪ったスタンガンで、残りの二人を気絶させる。

　背負い投げた一人が掴みかかってきた。

　また投げ、立ち上がったところを、拳で打った。男が気絶する。

「………琴乃」

　必ず、助けるからな。

「クス。随分、あっけないものですね」

　音が八つ、消える。

　また新しい死体が八つ、出来上がった。

　血の匂い。

　何故か、心が落ち着いた。

　懐かしい、鮮血の記憶を思い出させるからか。

　怒号。悲鳴。銃声。炎。血。

　思考は、そこで途切れた。

　音。

　一つの、音。

　前から聞こえてくる。

　敵意は、無い。

　さっき会った二つの少年の音とも、違う。

　読ませない、底が深いと言うべきか。

　危険な音だ。特定の意思を感じさせる音の方が、ずっと危険は少ない。

　人影。

　男。

　肩に鷹を乗せた、大きな男。

　外見を見ると、まだ少年だろうか。両目は、布で覆われている。盲目のようだが、足取りはしっかりしていた。

　男が、立ち止まる。

「……何故、殺すのだ？」

「……貴方は？」

「……神眼隠者」

「その隠者さんが何故、このようなところに？」

「……時が、動いた。その流れには、誰も抗えぬ。もう一度問う、何故、殺す？」

「クス、簡単なことです。殺した方が、良いからですよ」

「……我も汝も、他者を殺す権利は持っておらぬ」

「クス、確かに。ですが、殺す権利は持たなくても、殺す手段は持っている。ならば、それを使いたくなる。それを使って、人を殺してみたくなる。人間ならば、至極簡単な欲求ですよ」

「……悲しいのだな、汝は」

「私が、ですか？」

「……そうだ。心の底に、深い悲しみがある。それを、憎悪が覆ってしまっている」

「クス、面白い方だ。神眼隠者という渾名、伊達ではありませんね。その布の下の眼、何でも見通せるというわけですか」

「……大切なものを、奪われた。その復讐のためだけに自らの命があり、その復讐の手段のためだけに、他の命があるのだろう」

「………」

　殺した方がいい。

　今すぐ。

　本能が、そう告げていた。

「……我を殺すことに、意味はないぞ。調律士」

（この男、本当に心が読めるのか！？）

「……では、窺いましょう。私の殺すべき者は、いつ現れるのです？」

「……そう遠くない、未来」

「それは、誰ですか？」

「……お前は、すでにもう知っている。いや、感じていると言うべきか」

「想いは、遂げられますか？」

「……未来は、誰の手にも無いのだ。ただそこに、未来があるだけだ」

　眼を、閉じた。

　あの記憶が、蘇ってくる。

　忘れられなど、出来はしない。

　この男、やはり殺した方がいい。

　このまま話していれば、何かが変わってしまう予感がある。

　それだけは、避けなければならない。

　息を吸う。

　眼を、開けた。

　男の姿は、消えていた。

　薄暗い部屋の一室で、玄蔵さんがものすごい速度でキーを叩いていく。

「よし。準備はいいぞ、鬼村。だが、このプログラムには声紋ロックが施されている。それをどう解くかが、問題だな」

　玄蔵さんが、目の前のパソコンのディスプレイを見ながら、お父さんに言う。

「問題無い。奏、パソコンに向かって、何か言え」

「は、はいっ！」

　僕はお父さんに言われるまま、パソコンに話しかける。

（音声照合、五色奏と確認、プログラム起動）

「ほう。鬼村。お前、声紋主の大体の見当はつけていたな？」

「それぐらい、わからなければな。杉原のコトだ、プログラムに多少の細工はしてあるだろう。それだけ、このプログラムにはヤツが隠しておきたいデータがあるということだ。電磁波の効かない子供について、ヤツは何か知っていた気配がある」

　ディスプレイに、部屋が映った。

　その部屋の中央。

　僕がよく知っている人物が、佇んでいた。

「！？　貴様！？」

「久しぶりだな、鬼村。それに、奏君も。元気にしているようだね」

　画面から、柔らかい笑みが、僕を見た。

「まさか、杉原め。自分自身を、データ化したのか！？」

「………杉原、どういうつもりだ？」

「驚いたかい？　私が苦心して作りあげたプログラムだ。このプログラムには、私自身が知っているあらゆる知識はもとより、思考方法なども組み込んである。言わば、ＡＩの発展系かな」

　そう言って、ディスプレイの中の杉原さんが、悪戯っぽく笑う。

　生きていた時と、そっくりな笑い方だった。

「それで、このプログラムが起動されたと言うことは、私はもう生きていない。そういうことだろ、鬼村？」

　お父さんは、少し不機嫌な顔で、杉原さんを見た。

「ふん、推察の通りだ。お前は車の転落事故で、死んだ」

「殺された、の間違いではないのかな、鬼村？」

「！？　何を馬鹿な……」

「計画の邪魔になった。それで、殺した。だが、予想外の事態が起こり、私が残しておいたデータを調べて、対策を講じる必要が出てきた、まあ、こんなところかな」

　不快感を露にした顔で、お父さんが言う。

「頭の回転は、生前と何も変わらんな。その通りだ。お前に、一度だけ聞いておく、電磁波の効かない子供について、知っていることを話せ」

「例え知っているにしろ、お前に殺された私が、素直に言うとでも？」

「だろうな。まあいい。すでに、その子供らは私の手の平の上だ。すぐに捕縛して、貴様の目の前で殺してやろう」

　その時、息を切らせた沼丘さんが、駆けこんできた。

「そ、総理！　少年達は警備の手をかいくぐり、なおも逃走中！　このままでは、建物の外に逃げられてしまいます！！」

「貴様と同じで、役に立たん連中だ」

「いかがしますか、先生？」

「強護と巧に連絡しろ。奴らであれば、少年達を捕まえられるだろう。玄蔵、お前も行け」

「やれやれ、人使いの荒い総理だな」

「杉原に、早く見せてやらねばなるまい？　希望が、絶望に変わるところをな」

　地下一階を、尚人と歩く。

　もう、出口は近い。

　だが、本当に脱出していいのか。

　おそらく、琴乃はヤツらに捕まったままだ。

　琴乃を置いて、自分だけ逃げるのか。そんな自問自答が、俺の中で繰り返されている。

「いや、それにしてもすごかったで。輝はんがこう、バキバキバキーっと。あっという間に警備員のした時は、夢でも見てるんかと思ったで」

「ん？　ああ、……そうだな」

「なんや、元気無いなあ。なんか考え事か？」

　尚人が、両手の銃を器用に回して見せた。

　さっきの警備員から奪った銃だ。銃が得意らしい。

「なあ、尚人。お前、さっき救わないといけないヤツがいるって言ってたよな。そいつを残して、このまま逃げちまっていいのかよ」

　尚人が一瞬、考え込む。

　それから、真顔になって答えた。

「確かに、輝はんの言うことは正しい。そやけどな。わい一人がいくら頑張ったって、総理、言わば、国やな。そんなトコと戦おうとしたって、無理があるやろ」

「俺もいる」

「だとしても、二人や。二人で、何が出来る？　いくら輝はんが喧嘩が強うても、警備員のすぐらいがせいぜいや。もっと強い敵、そうやな、例えば戦車とでも戦えるんか？」

「戦う。琴乃を救うためなら、俺は何だってやってやる」

「立派な心がけや。そやけど、犬死にしかならん」

「俺は」

「時期を待つ。それも大事やと思うで。悔しいけどな。どう考えたって今のわいらでは、大人には勝てへんのや。いくら、正しくともな」

「………」

　何も、返せなかった。

　俺は。

　俺は、どうしたらいい。