五人のＥＴ～Stories Of Eternal Children～

五章(4)：神眼隠者

「……完全に、覚醒したようだな」

（ふむ、わかるのか？）

「……見えずとも、少しは、な」

　物陰に潜んでいた。壁一つ隔てての、対峙。どちらも、攻める機を窺っている。

　布を取り、眼に巻き直した。激しい動きをすると、どうしても少しずつずれてくる。ここまで、駆け続けてきたのだ。

（布は、取らぬのか。腕は大したこと無いが、あの銃相手では、少々面倒だぞ？）

「……山に籠もった頃より、我は眼を隠し、力のほとんどを封じてきた。今更、取るわけにはいかん」

（だが、初めて私と会った時、お前は布を巻いていなかったぞ？）

「……」

　確かに、そうだった。夕凪と会って数年の間は、眼など隠していなかった。

　我がこの力を封じようとしたのは、あの時からだ。

　きっかけは、些細なことだった。

　水に映った自分。それを見た。

　自分の未来が、見えた。

　そして、見えてしまった。

　夕凪の未来。

　見ようとしても、何故か見えなかったもの。

　我の未来を通して、夕凪の未来が見えたのだ。

　そして、その時から、力の大部分を封じ、未来を見えなくした。

　布を眼に巻きつけるようになったのは、その時からだ。

（それにしても、初めて見たお前の姿は、強烈なものだったぞ。今にも、自分の眼を潰してしまうかのような顔をしていた）

　皮肉を言われている。腹は立たなかった。

　あの頃の我は、ただ孤独だった。死ぬか、力を消滅させることだけを、いつも求めていたのだ。

「……汝が友になるなど、考えもしなかった」

（ははは。それは、私も同じだ）

「あれから、幾たびもの季節が巡った。長い、旅だった」

　のんびりと、夕凪と、昔の話をした。

（その口ぶりだと、今から死ぬように聞こえるな）

　夕凪が、鳴き声をあげながら、笑った。

　つられて、少しだけ笑った。

「……そろそろ、行くぞ、夕凪。弾に、注意しろ」

（ああ、わかっている。お前が怪我をしたら、私が治してやろう）

　夕凪には、傷を癒す力がある。翼で、風を起こす。それで、何故か傷が治った。軽度の傷ならば、すぐにふさがる。魔旋風に一度、使っていた。

　何故、夕凪にこの力があるのか、わからなかった。見えないのだ。わかりようは無い。本人も、生まれるつきだと言っていた。

「……我の心配はするな。自分の心配をしていろ」

（ふっ、そうだな。では、行くぞ）

　言いながら、夕凪が、我の肩から飛び立つ。

　すぐさま、夕凪に銃弾が集中する。夕凪が引きつけている間に、倒す。そんなことは、言わずともわかっていた。

　飛び出す。

　こちらにも、銃撃が来た。ガトリング。一度に発射できる球は、多い。全ての球の軌道を見通し、避けた。

「ヒヒ。ネズミらしく、ちょこまかと……。ですが、これならどうですかな？」

　阿武隈はガトリングを放り投げ、近くのボウガンを手に取り、構えた。

　矢の先は、夕凪。

　矢が発射される。すぐに、夕凪が右に旋回した。矢は真っ直ぐ飛ばず、夕凪を捕捉するかのように、右に曲がる。

「追尾型の、ボウガンです。ヒヒヒ、逃がしませんよ」

　夕凪が体をひらりと翻し、ぎりぎりのタイミングで、矢を避けた。

　阿武隈が、次の矢をつがえる。放つ。放たれた矢は、夕凪を狙っていた。

　夕凪。

　左右に飛びながら、必死に矢の軌道を狂わせようとしている。

　それでも、矢は正確に捕捉していた。

「ヒッヒッヒ、このボウガンは最新式なのです。そんな小手先程度で、かわせはしませんよ」

　矢が、夕凪の翼を掠めた。それで、夕凪のバランスが崩れた。真っ直ぐに、地面へ落下していく。

　ボウガン。止めなくてはならない。あの状態で狙われれば、避けられないだろう。

　近づく。

　銃弾の、雨。

　阿武隈の手に、ガトリングが握られていた。

「ヒッヒ、あなたは、そこで大人しくしていなさい」

　近づけない。

　避けることは出来るが、近づくことは困難だった。

　ボウガン。矢。真っ直ぐに、夕凪に飛んでいく。夕凪はまだ、空中で体勢を整えきれていない。

　かわしきれない。

　眼を隠していた布を、引きちぎった。

　瞬時に、能力を開放する。

　空間転移。

　夕凪と矢の間。庇うようにして、割りこんだ。

　目の前。

　矢。

　構わなかった。切っ先が、腹に入ってきた。何か熱いものが、体を貫いた。

「……くっ」

　激痛が走る。立っていられなかった。片膝をつく。

「おやおや、自分のペットを庇ったのですか？　ヒヒ、甘すぎますねえ」

　阿武隈が、ガトリングを我に向けて、立っていた。

「……夕凪は、ペットなどではない。我の、友だ」

「その友を庇って、死んでいく。夕凪さんは、馬鹿なお友達をお持ちのようだ」

「……ふ、これで、良いのだ。我の望みは、叶った」

　我の未来を通して、見えたもの。

　夕凪の、死。

　それがどうしても、受け入れられなかった。

　我を絶望から救ってくれた、友。

　我の、唯一の、友。

　夕凪を庇って死ぬことに、何の迷いも無かった。

　未来を、変えたかった。

　見えてしまった、未来。

　それを、自分が身代わりになることで、変えたかった。

　それが、友になってくれた夕凪に対する、感謝の気持ちだから。

　それが、我が夕凪に対して出来る、最後の恩返しになるのだから。

　生きて、欲しかった。

　友に、生きて欲しかった。

　そのためだけに、課された使命を果たし、ここまで来たのだ。

　ようやく、旅は終わる。

　望みは、叶うのだ。

「友を庇って死ぬのが、望みですか。ヒヒ、つくづく救いようの無い馬鹿ですねえ。いいでしょう。望み通り、殺して差し上げましょう」

　ガトリングが向けられる。

　自分が死んでいく未来が、見えた。それで、良かった。

　あとは、無事に夕凪が逃げてくれればいい。夕凪の未来が見えないのが、少し残念だった。

　無数の弾が向かってくる。弾道は見えた。避けようとは、しなかった。避ければ、後ろの夕凪に当たってしまう。

　その時、黒い物が、不意に、目の前に飛び出してきた。

「！？」

　夕凪。翼を広げていた。無数の銃弾が、翼を、体を打ち抜くのが、ひどくゆっくりと、見えた。

（ふ、少し格好良すぎるのではないか、聖？　私にも、少しぐらい、格好をつけさせろ）

　そう言って、夕凪は血を噴出しながら、倒れた。

「夕凪！！」

　胸で、大きく息をしていた。血は、体から流れ続けている。

「やれやれ、飼い主が馬鹿なら、ペットも馬鹿なのですねえ。さっさと逃げれば良かったものを」

「っ！　貴様！！」

　腹に刺さった矢。無理やり、引き抜いた。血が、勢いよく噴出してくる。構わなかった。

　手に持った矢。投げた。手を離れる寸前、転移させた。

　阿武隈。左胸。矢が、貫いていた。何が起きたか、わからないようだ。呆然としている。

「……？」

　ゆっくりと、左胸を見る。

「………ヒヒ、ヒヒヒ。そうですかそうですか。私はもうすぐ、死ぬのですか」

　阿武隈は、ガトリングを捨て、懐から拳銃を取り出す。そしてそれを、自分の頭に当てた。

「すみません、先生。私はどうやら、ここでお別れのようです。あなたの作る世界を、もっと見ていたかったとは思いますが、十分です。先生は、私に、夢を見せて下さいました。とても素晴らしい、夢です。夢半ばで逝きますが、どうかお許しください。それでは、さようなら」

　銃声が一度、虚空に響いた。それから、静かになった。

「夕凪、しっかりするのだ！　死ぬな！」

　まだ、眼には生の色がある。

　助けなくては。

「何故、我を庇った！！　お前を庇って死んでいくことが、私の望みだったのだ！　何故、逃げなかった！」

　夕凪は、血まみれの体を起こし、羽ばたく。

　我の傷が、少しずつ塞がっていくのがわかった。

（友を捨てて、私だけ逃げる。そんなこと、出来るわけがなかろう？）

「馬鹿だ。お前は、馬鹿者だ！」

（そう言うなら、お前の方が、ずっと馬鹿だ。お前が、私の身代わりになって死ぬ。それを、私が悲しまないとでも思ったのか？）

　そう言って、夕凪は少し笑う。

「しゃべるな！　今、傷の手当てをする。今手当てをすれば、助かる」

（もう、手遅れだ、聖。さっきから、何も見えなくなってきている。ずっと、暗いのだ）

「うるさい！　我が、汝を助ける。どんなことをしても、助ける！」

（死ぬ前に、言っておきたいことがある）

「……死ぬなどと、言うな」

（聖、頼む。聞いてくれ）

「………何だ？」

（私は、杉原によって創られた）

「！？」

（鷹の受精卵に、ＥＴ因子を組み込んだ。そうして生まれたのが、我だ。ＥＴ因子を持つがゆえに、ＥＴと言葉を交わすことができ、傷を癒す能力を持つ）

「……何故、杉原が？」

　杉原が、我に隠していたというのか。夕凪に関することは、我にも見通すことは出来ない。

（杉原は、お前を心配していた。人の輪の中で、孤独を持て余していた、お前をな。だから、私を創り、お前に引き合わせた）

「……汝と出会ったのは、偶然では無かったのか」

（そうだ。杉原は、お前の孤独を救うために、何も見通すことの出来ない私を、お前の元に送り、友にさせようとした。そして、お前と私は、友となった）

「……そうか」

（幻滅したか？）

「……いや。出会いはどうあれ、汝と我が友であることに、何ら変わりはない。汝との日々は、我にとって、最上の日々だった」

（ふ。私も、お前との日々は楽しかったよ、聖）

　夕凪が一度、血を吐いた。夕凪の口を、法衣で拭った。

「死なないでくれ、夕凪。また我を、一人にしないでくれ」

（お前はもう、一人ではない）

「………我は」

（お前には、仲間がいる。あの者達がな）

　ＥＴのことを言っているのだと、わかった。わかってしまう自分が、何故か、悲しかった。

（私の代わりに、見届けてくれないか？）

「……何を？」

（あの少年達が紡ぎだす、未来をだ）

「……わかった」

　そう、言うしかなかった。夕凪の死を、受け入れなくてはいけない。例え受け入れられなくても、受け入れなくてはいけない。

　今、友は逝こうとしている。我に、不安をかけまいとしているのだ。心は見えないが、それぐらいは、わかった。

　だから、笑顔で見送ってやるのが、友として僅かでも我が出来ることではないか。不安を持たせたまま、友を逝かせたくはなかった。

　安心して逝かせてやろう。

　多分、それが、我が夕凪に対して出来る、最後のことなのだ。

　落ち着こう。落ち着いて、夕凪を見送ろう。

　夕凪の顔に、死の色が浮かんできた。

（生まれ変わっても、私はお前の友となろう。だから、しばしの別れだ）

「……今度は、我が鷹か、汝が人間の方が良いな。汝の飛んでいる姿が、我には羨ましかった」

（ふ。私も、何でも見通せる眼を持つお前が、羨ましかったよ。唯一、私のことは見通せなかった。これは、自慢していいな）

「……勝手に、黄泉のほとりで自慢していろ。我に、聞こえるようにな」

（ははは、そうだな）

　夕凪の顔。死の色が、濃くなっていた。

「……別れの言葉は、言わぬぞ。我らはまた、会うのだからな」

（ああ。……またな、聖）

「……また会おう、夕凪」

　夕凪の眼が、ゆっくりと閉じられた。

　しばらく、その顔を見ていた。

　一度だけ、夕凪を強く、抱きしめた。

「……行かなくては、な」

　夕凪を腕の中に抱いて、立ち上がる。

　まだ、約束は果たしていない。

　見届けなくては。

　最後まで。

　少年達の行く末を。

　それが、友の想いなのだから。

　夕凪を抱いて、歩き出す。

　涙が、いつまでも、頬を濡らしていた。