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五章(1)：対面

　七十五階の制御室を目指して、上っていく。

　先頭は、輝はん。

　続いて聖はんと、わい。

　最後尾に、司はんが続く。

　輝はんと司はんの索敵能力を、十分に生かせる隊列だ。

　七十階にさしかかった。このビルの最上部。一階一階、作りが異なる。地図を見ながらでも、進むのは容易ではない。

「クス、全ての戦力を当ててきていますね。音が多すぎて、正確な数が、わからないほどです。ノイズがひどいせいもありますが」

「妙だな。これまでとは、明らかに違う気配がする。配置されているのは、警備員じゃないな」

「………電磁波で操られた、子供達だ」

「琴乃と、同じか」

「……痛みも感じず、統制された子供」

（おまけに、身体能力も、大幅に強化されている）

「クス、恐ろしく厄介ですね」

「わいでも、かなり手こずったで」

（まあ、その時は、逃げたのだがな）

「それは、言わない約束や」

　敵の戦力の大部分は、電磁波の影響を受けた子供達。

　並みの警備員より、ずっと強いだろう。連携もさせやすく、おまけに痛みにも耐える。

　勝てるのか、という不安はあった。

　いくら特殊な能力を持っているとしても、こちらは四人しかいない。

　物量で迫られたら、さすがにまずいのではないか。

「クス。まあ、何とかなりますよ、尚人君」

　音が聞こえたのだろう。司はんが薄い笑みを浮べながら、言った。

「そやな」

　頷く。

　この四人なら、何とかなる。そう言いたいのだ。

　十字路に出た。

　嫌な予感がする。

　わいが親父なら、間違いなく、ここで何か仕掛ける。

　司はんの顔がふと、真顔になった。輝はんも、何かを察知したようだ。

「後方、追っ手が来ますね。音は、四十ほどでしょうか」

「左右からも、敵だ。数も、司と同じぐらいだな。前方からの気配は、今のところ無い」

（挟撃、か）

「どうする？　無視して進むか？　進行方向は、空いてるみたいだが」

「………罠だな」

「しかし、進むしかないでしょう。誰かが、ここで追っ手を止めている間に」

「！！」

　駄目だ。

　確かにこの状況では、一人が足止めをしている間に、残りは速やかに突破したほうがいい。

　先にまだ罠があることだって考えられる。それに対応する意味でも、ここで全体の戦力を消耗することは避けたい。それに、四方から来られたら、逃げ場は無くなるのだ。

　しかし、それでは誰かが犠牲になる。いくら強いとは言え、百人以上の精鋭を止めるのは、不可能に近い。

「誰かが、ここに残るんか？　駄目や。ここで、全員で迎え撃つんや」

　誰かが残る。

　それが最良の策なのは判っていた。それでも、言ってしまっていた。

　肩を、叩かれた。

　振り向いた。

　輝はんだった。

「お前の気持ちは、わかる。確かに、足止め役はかなり厳しい状況になる。死ぬかもしれない」

　輝はんの声は、どこまでも優しかった。

「目的を、見失うな、尚人。電磁波を、止めるんだろ？」

「そやけど……」

「もう、かなり接近してきています。そろそろ、銃撃の射程に入りますね」

「迷っている時間は無いぞ。お前が決めろ、尚人」

　唇を噛んだ。こうしている間にも、状況は悪化している。

「……足止めを、せなあかん。わいが、ここで止める」

「……まだ、汝の時ではない、原子蜂」

「そうですね。制御システムのこともあります。尚人君には、制御室に向かってもらわなくては」

「よし。じゃ、ここは俺が残る」

　輝はんの出かけた腕を、司はんが掴む。

「クス。輝君の馬鹿力は、妹さんのために取っておくべきでしょう。ここは、私が止めましょう」

「無茶や。敵は、調律の防御もしとる。司はんが出て行っても、何も出来へんで」

　司はんに臆した様子は無い。意思は固いのだろう。

　司はんが苦笑しながら、言う。

「先ほど、後方の音の中に、気になる音を見つけてしまいましてね。ケリを、つけなくてはいけないのですよ。巧と、私自身の過去に」

　そう言うと、司はんは黒衣を翻し、わいらに背を向けた。

「そんな、みすみす死ににいくようなモンや！　何で、二人共、司はんを止めんのや！？」

「男には、戦わなきゃいけない時がある。それが、どんなに分の悪い勝負でもな」

「……調律士にとって、今がその時なのだ。察してやれ、原子蜂」

「二人とも、司はんを見殺しにするんか！？」

　輝はんに腕を掴まれた。顔を見た。不安な様子は無い。

　何でや。何で、そんな顔できるんや。

「行くぞ。司の想いを、無駄にするな」

　輝はんに引きづられながら進んだ。強い力だった。振りほどこうにも、抗うことは出来ない。

　司はん。見た。

　微動だにせず、立っている。遠くに、無数の子供達の姿が見えた。

　輝はんが急に止まる。そして、司はんの方に呼びかけた。

「司！」

　大きな声だった。叫び声に近い。

「お前には一つ、貸しがあるよな！」

　声は、届いたようだった。

「クス。私も貴方には一つ、貸しがありますよ」

　それほど、大きな声ではなかった。だが何故かはっきりと、聞こえた。

　司はんが振り向いて、薄く笑った。

　驚いた。

　銀の、瞳。

　完全に覚醒したのか。

　ついさっきまで、栗色だったはずだ。

「ふん、司のヤツ」

「……完全に、覚醒したようだな」

「ああ。ま、覚醒しようがしまいが、アイツは死なないけどな」

「何でや？」

「俺に、一つ貸しがあるからだ。それを返すまで、アイツは死ねない。もちろん、俺もな」

「アホな約束やな。でも、わいもそれ、信じてみたくなったわ」

「……急ぐぞ。なるべく、急いだほうがいい。嫌な予感がする」

　駆け出した。

　一度、振り返った。もう、司はんの姿は見えない。

　輝君達の姿が、暗闇に消えた。

　巧の音を聞いて、足止め役になることを決めた。

　調律が効かない敵と対したところで、簡単に倒されるのは、眼に見えていた。

　それでも、止めたかった。

　死んでもいい、という投げやりな想いからではない。

　他の、何か。

　何か別の想いが、私を突き動かしていた。

　暖かな想いだった。家族に対する想いだったかもしれない。

　生きたい。

　今なら、素直にそう思えた。生きて、母の想いを継いでいきたい。

　そう思えた時、熱が一度、体を走った。

　それで、完全に覚醒したことを知った。

「クス。いきなり、ピンチですか」

　百を超える銃口が、こちらを向いている。取り囲まれていた。

　子供達。眼に、生気はない。

　輝君達は、どこまで進んだだろうか。まだ、輝君と尚人君は、完全に覚醒してはいない。揺らいだ音が、それを示していた。

　他人のことなど、考えている状況では無かった。

　だが、何故か考えてしまう。

　それが、嫌ではなかった。むしろ、好ましかった。

「さて。そろそろ本気と、いきましょうかね」

　駆けていた。

　七十三階。

　追っ手の気配は無い。司が止めているのだろう。

　司に、足止め役を任せてしまった。

　無謀だった。丸腰で、武装した子供と戦うのだ。調律は効かない。

　それでも、不安は無かった。

　きっとまた、会える。なぜか、信じられた。

　前方。

　気配。

　子供の気配だった。

「二十人。待ち伏せされてるぞ」

（ふむ、突破するしかないな）

「二十人なら、三人ですぐ倒せるやろ」

「……行くぞ」

　頷いた。

「俺が突っ込む。二人は、援護してくれ」

　尚人が、物陰に隠れた。

　聖は、身を晒している。囮になるつもりのようだ。夕凪も飛び回る。

　見えた。駆ける勢いのまま、突撃する。

　銃弾。当たりそうなものだけ、刀で斬り落とした。

　飛び込んだ。

　逆刃で、急所を打つ。三人、崩れ落ちた。逆刃なら、気絶はしても、殺すことは無い。殺すのは、避けたかった。

「っ！？」

　銃撃。

　馬鹿な。

　接近戦で銃を使えば、同士打ちもありえる。

　そう思って、はっと気づいた。

　操られているのだ。そして、痛みを感じない。いや、痛みに反応しない。

「ちっ！」

　こいつは予想以上に、厄介だな。

　弾を、斬る。他の子供に当たりそうなものまで、斬る。

　防戦しか、出来なかった。何しろ、全員を守っていると言っていい。

　その守る対象は敵だが、操られているだけだ。本当の敵では無い。

　司がいたら、甘いと言われそうだ。だが、誰も傷ついて欲しくなかった。

　銃弾。

　一発、残っていた。他の弾の処理で、手一杯だった。真っ直ぐに飛んできた。

　間に合わない。

　顔。迫ってきた。

　別の軌道から、銃弾が飛んできた。空中で、銃弾同士がぶつかる。それで、軌道が逸れた。

　銃弾の来た方。尚人。二挺の銃を構えていた。にかっと、笑った。

　目の前の二人が、突然崩れ落ちる。プラスチック弾。急所を撃たれたのが見えた。

　跳んだ。銃撃。空中で、全てかわした。地面に着地した時、四人が倒れていた。

　上空。翼のうなる音。夕凪が、敵をひきつけている。

　そうしている間に、敵を倒していった。

　最後の一人が倒れた。何度か骨を折った感触があったが、命に関わる怪我は、一人もさせていない。

「片付けたんやな。結構、手こずってしもた」

　ああ、と言おうとした。

　瞬間、殺気が肌を打った。気配の方へと振り向く。

「また、会えたな。名取、輝」

「……刀、野郎」

　腕を組み、壁によりかかるようにして立っている。

　その後ろから、影のように、琴乃が現れた。

「琴乃……」

「輝はん？」

　尚人が、俺を見た。それで、全て理解したようだ。

　少し笑って、尚人が言う。

「輝はん。ここは、あんさんに任せてええか？」

「すまん」

「なあに、謝るのはわいの方や。あんさんと妹さんを、戦わせようとさせてるんやからな」

「……あの二人以外、近くに気配は感じられない。我らは先に進むぞ、原子蜂」

「輝はん」

「何だ？」

「頑張りや」

　頷いた。

「俺が引きつける。その間に、行ってくれ」

　多分、追われはしないだろう。刀野郎は、俺と戦いたいはずだ。

　二人が、駆け出していく。

　庇うようにして、前に出た。予想通り、動きは無い。

「君に、また会えた。いずれ会うことは、わかっていた」

「俺は、お前になんか、会いたくなかったぜ」

「そう、嫌わないでくれないか。今度は、君の妹を連れてきたのだ」

　琴乃を見た。瞳は、何も映していない。

「どこまでも、ムカつく野郎だな」

「君との勝負は、ついていない。だが、今の君では、まだ物足りない。妹を斬れば、強くなるかもしれないな」

　琴乃が、前に出てくる。

　手に持った刀が、抜かれる。刀身が、光を照り返した。

「琴乃……」

　俺の呼びかけには答えず、琴乃は、刀を下段に構えた。

「死んで、……兄さん」

　階段を駆け上がる。これを上れば、七十五階。

　敵の大部分の戦力は、調律士と魔旋風がひきつけた。制御室までに配された残存戦力は、わずかしかいない。

　時が、近づいていた。

　階段を上りきった。

　銃撃。

　原子蜂とは反対方向に跳んだ。

「ヒヒヒ。ネズミが何匹か、迷い込んでいるようですねえ」

　小型のガトリングを構えた、背広の小男。苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「おっさん、誰や？」

　物陰に隠れながら、原子蜂が聞く。

　ガトリングが、火を吹いた。近くの窓が、次々と割れていった。

「ヒヒ。私は、鬼村先生の第一秘書、阿武隈と申します。以後、お見知りおきを」

また、ガトリングが火を吹いた。でたらめに撃っているのだろう。

「あちゃー、キレたおっさんに会ってしもた。腕はたいしたことないけど、あの銃は厄介やな」

「……行け、原子蜂。制御室のシステムは、汝で無ければ、操作できぬ」

（責任重大だな）

「そう、プレッシャーかけへんといてや。燃えてしまうやないか」

　原子蜂が笑う。同時に、物陰から飛び出していった。

　銃弾の雨。

　その中を、原子蜂が駆けていく。原子蜂のスピードに、銃が追いつけていない。

　原子蜂が制御室に飛び込む。男に、追う気配はない。

　ここで、我を止めておくつもりなのだろう。

「……時が、来た」