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四章(2)：覚悟

　眼を閉じて、座っていた。

　シスターの微笑んだ顔が、浮かんだ。周りには子供達。自分も、いた。

　眼を閉じたまま、懐からハーモニカを取り出す。

　あの光景には、これが必要だ。

　ハーモニカを口に当て、吹く。シスターのよく吹いた曲を、吹いた。

　電磁波や世界など、どうでも良かった。

　ただ、私からあの光景を奪った巧は、殺す。

　殺して、私も死ぬ。

　そうでなければ、救われないではないか。

　シスターも、奪われた命も、奪った命も。

　しかし心に、違う思いも生まれていた。

　生きたい。

　生きて、確かめたい。

　命を捨ててまで、シスターは私に、何かを託した。

　それを確かめずに、死んでいいのか。

　答えはまだ、出てはいない。

　揺れていた。

　一曲、吹き終わった。

　眼を、開けた。

「良い、曲だな」

「輝君、ですか」

　真っ直ぐな音だった。双子だと、さっき聞いた。

　惹かれる音だったのは、だからかもしれない。

「俺が、兄貴だ」

　笑いながら、そんなことを言った。

「クス。それも、良いかもしれませんね」

「よし、じゃ、お前が弟だな。さっそく、焼きそばパン買って……」

「お断りですね」

「早っ！？」

「輝君が、菓子パンでも買いに行きますか？」

　ハーモニカを口にあてる。

　慌てた顔で、輝君は首を横に振った。

「くそっ。お前には一つ、貸しがあるんだからな」

「その言葉は、そっくりそのまま、輝君に返しますよ」

　笑いあった。しばらく笑いあった後、輝君が言う。

「良い曲だった」

「シスターが、よく吹いてくれたのですよ」

「孤児院を作ったのは、元の孤児院を再建したかったからか？」

「おや、聞いていたのですね。何の反応も見せなかった時だったのに」

「一応な」

「ええ。輝君の言う通りです。その時の孤児は、全員死んでしまいましたが、孤児が余りにも辛い扱いをされているのを、見かねてしまいましてね」

「孤児の気持ちは、わかるってわけか」

「まあ、そういうことです」

「お前が死んだら、その孤児達は、どうなるんだ？」

　輝君を見た。

　真顔だった。心のどこかが、動いたような気がした。

「また、孤児になるでしょうね。私一人の資金で、運営されていますから」

「それで、良いのか？」

　また、輝君を見た。

　真っ直ぐな眼。この眼は、苦手だ。

「さっき、お前はハーモニカを吹いてた。それを見て、お前から聞いてたシスターの姿が、ダブって見えた。俺の想像に過ぎないけどな。そして、お前は昔の孤児院を再建し、孤児を育てている」

「何が、言いたいのですか？」

「お前の中に、シスターは生きてる」

「……シスターは、死にましたよ」

「全てを託す相手に、シスターは、お前を選んだ。命がけでお前を守り、身代わりになった。そして、ハーモニカを、孤児院を託したんじゃねえかな」

「考えすぎですよ」

「じゃ、なんでお前は、孤児院を再建したんだ？　シスターの殺された思い出のある、孤児院を」

「それは……」

「シスターがお前に託した想いは、届いた。そして、お前の中で、その想いは、今も生きつづけてる。託された想いを捨てて死んでいくことは、シスターを裏切ることにはならないのか？」

「しかし、私は、数えきれないほどの命を、奪った」

「抱えていけよ。その命も、想いも。抱え切れなかった時が、お前の死ぬ時だ」

「クス。全く。真っ直ぐすぎますよ、貴方は」

「真っ直ぐすぎるのは、昔からだ」

「妹さんと、会ってからですか？」

「まあ、そうだな」

　輝君が、照れたように笑う。

「貴方の妹さんへの想いに、私が名前を付けてあげましょうか？」

　思わず、言ってしまっていた。

　何か、したかった。

　輝君が少し笑って、言った。

「遠慮しておく。正直、まだ迷ってる。だが、やっぱり、自分の想いの名前ぐらい、自分でつけないとな。届くと、いいんだがな」

　そう言うと、輝君は立ちあがり、歩き出した。

「貴方の想いは、届きますよ」

　輝君は振り向かず、片手を挙げて、答えた。

　司と話し終えた後、ずっと考えていた。

　自分の出生には、かなり驚いた。

　いや、誰だって驚くだろう。

　ある日突然、自分を捨てた親が出てきて、実は人間じゃありませんでしたなんて、受け入れられるはずが無いのだ。

　電磁波のことも、わかった。

　だが、世界を救うということ。そんなこと、考えられなかった。

　そんなことより、琴乃を救いたかった。

　それが結果として、世界を救うということだ。

　世界とか子供とかは、琴乃を救うついでだ。俺にとっては、それだけの意味しか持たない。

　まだ、揺れていた。

　わからない、といった方が良いのかもしれない。

「駄目なヤツだな、俺は」

　斬魔刀。抜いた。刀身が、白光を照り返す。

　斬りたかった。どうしようもない自分を、斬り倒したかった。

　虚空に、自分を浮べた。

　斬る。

　何度も、斬る。

　それでも、迷った顔の自分が、浮かんできた。

「……斬れぬのか？」

「！？」

　いつの間にか、聖が背後に立っていた。

　気配が全く感じられなかった。

　心がわかる。司にも、そんなところがあった。

　だから、問いかけ自体は、慣れていた。

「ああ。斬りたくて、仕方がないんだけどな」

　聖が、手を突き出してくる。

　貸せ、ということなのだろう。

「……斬魔刀、か」

　刀身を見ながら、何度か振った。

「言っておくが、そいつは、俺以外には使えないぜ」

「……それは、どうであろうな」

　聖は、近くにあった机に斬魔刀を二度、振り下ろした。

　少しして、机が、音を立てて崩れた。

　きれいに、三つに斬られている。

「お前、俺の刀が使えるのか！？」

「我が打った刀だ。汝が十五の時、送った」

「お前が作った刀かよっ！？」

「そうだ。汝は、この刀の力を、半分しか引き出せていない。完全に覚醒していないのだから、無理もないがな」

「半分？」

「汝は、この刀は何でも斬ることが出来ると思っているのだろう？」

「あ、ああ。違うのか？」

「半分だと言っただろう。汝は、刀は、斬れるものだと思っている」

「そりゃ、刀は斬れるもんだろ」

「この刀においては、違う。……持て」

　聖は懐から紙を取り出し、俺に持たせた。

　折り紙ほどの大きさで、三枚あった。

「三枚を重ねて、両端を持ち、まっすぐに張れ。今、我が三枚の紙のうち、重なった中の二枚目だけを斬る、一枚目と三枚目は斬らずにな」

「おいおい、それはさすがに無理だろ。どうしたって、三枚同時に斬ることになる」

　聖はそれには答えず、斬魔刀を上段に構える。何か、集中しているようだった。

　刀が、振り下ろされた。

　静かな動きだった。さりげない動きだが、恐ろしく剣速が早い。風が、頬を打った。

　持った紙を見る。

　何も、変化は無いように思える。

　両端に力を込め、引っ張ってみた。全て斬れたならば、二つに離れるはずだ。

　紙に抵抗があった。

　斬られていない、ということだ。

　だが刀の切っ先が紙に入り、斬り抜いたのは見ている。

　だとすれば、斬られているはずなのだ。

　一枚目を、取ってみる。斬られた様子は無い。

　驚いた。

　二枚目は、見事に二つに斬られていた。

　三枚目は、傷一つついていない。

「これは、手品か？」

「違う。汝を斬っても、同じようなことができる」

「驚いたな。これが、斬魔刀の、本当の力なのか？」

　聖は頷いて、言った。

「そうだ。この刀は、全てを斬ることの出来る刀なのではない。使う者の、望んだものを斬ることが出来る刀なのだ」

「だから、一枚目と三枚目の紙は斬らないで、二枚目だけ斬れたってわけか」

「斬ることが出来るのは、モノだけではない。心や事象、眼に見えぬものまでも、望めば、斬れる」

「！？　電磁波の影響もか！？」

「斬れるだろう。汝が完全に覚醒しなければ、それも無理な話だが」

「文字通り、全てを斬ることができるんだな」

「しかし、一度斬ったモノは、斬ったままだ。直すことは、出来ん」

「俺の斬りたいものが、斬れる。そいつがわかっただけで、十分だ。後は、俺がＥＴとして完全に覚醒すればいいんだろ？」

　聖から、斬魔刀を受け取る。

　さっそく、さっきの紙を斬ってみることにした。集中し、刀を一直線に振りおろす。

　三枚全部が、斬れた。

「くそ。まだ、駄目か」

「望まぬモノまで、斬らぬようにすることだ、魔旋風」

　どきりと、した。

　声のする方に振り向く。

　聖の姿は、どこにも無かった。

　暗がりを、歩いていた。

　時々、切れかかった明かりが明滅していた。

　もうすぐ、扉が見えるはずだ。

　そこに、少年達がいる。

　四人。

　僕一人で、ＥＴ四人と戦わなくてはならない。援護に割ける人数は、いなかった。

　勝ち目があるのかは、深く考えなかった。自分で言い出したことだ。少しでも、お父さんの役に立てればいい。

　生まれてすぐ、お父さんの養子になった。

　本当の親は、知らない。お父さんに聞いても、教えてくれなかった。捨てられたのだ、と言われた。

　お父さんは、厳しかった。

　いつも、お父さんの期待を裏切った。

　だから、また捨てられてしまうと思った。でも、捨てられはしなかった。

　捨てられてしまうのが、怖かった。

　居場所を無くすのが、ただ、怖かった。だから、お父さんがくれた居場所を守る。

　居場所をくれたお父さん。その役に、立たなくてはいけないのだ。

　力を、持った。

　ＥＴとして覚醒した。

　今の僕には、力がある。

　その力で、僕は、僕の居場所を守る。

　居場所を奪おうとする全てのモノを、消滅させる。

　お父さんの思想は、正しいとは言えない。それでも、お父さんは僕に居場所を与えてくれた。

　間違っていたとしても、僕にとってお父さんは、絶対の存在なのだ。

　それでいいのかと、言われた。

　輝という少年にだ。

　それで、いい。

　お父さんは、僕にとっての唯一の居場所だから。

　だから、それを失いたくない。

　居場所を失えば、僕は一人になる。

　一人ぼっちに、なりたくない。

　僕は、僕の居場所を守るんだ。

　そう、それで。

「悪いわけ、無いじゃないか……」

　扉の前に立つ。右手に、闇が広がった。

「……虚しいのか、虚無星？」

「！？」

　声。

　背後。

　振り向く。

　振り向きざまに、闇を放った。

　闇が、全てを飲み込んでいく。

「……覚醒はしている、か」

　同じ声。また背中からだった。

　闇を、放った。

　命中する寸前で、姿が消えた。

「……今の汝では、我は倒せぬぞ」

　また背中から、声が聞こえた。力は、使わなかった。

　使うとしたら、もっと隙のある時だ。そうでなければ、捉えられないだろう。

　振り向く。

　男が、立っていた。

　少年。

　見たことの無い少年だった。多分、脱走を手助けした少年だろう。

　飛んでいた鷹が、肩に乗る。

　法衣に、鷹匠の装備を付けている。目を覆っている布と合わせると、妙に似合っていた。

「あなたも、ＥＴ、ですか？」

「……神眼隠者」

（この男の名は、八神聖。私は、夕凪だ）

　知っていた。監視カメラで、一瞬見た。

「鷹。夕凪さんは、話せるのですね」

（私の声は、ＥＴにしか、聞こえん）

　聖さんが扉を見ながら言った。

「……ここは退け、虚無星」

「出来ません。僕は、あなた方の敵です。あなた方を、倒さなくてはならない」

　闇が、生まれた。

「……居場所を失うのが、それほど怖いのか？」

「！？」

　心を読まれた。

　そうか。

　これが、聖さんの力。

　だから僕の考えていることを読んで、攻撃を避けた。

「怖くは、ありません」

「……いや、お前は恐れているのだ。居場所を失い、一人になることに。一人で、生きていくことに」

「違うっ！」

　闇を解き放つ。

　聖さんの姿が一瞬消え、また同じ場所に立っていた。

「人は皆、結局は一人だ。孤独でもある。孤独だから、友を、恋人を、家族を持つ。人と、つながりたいからだ」

「僕には、お父さんがいる」

「……ではなぜ、お前は、そんなに孤独なのだ？　お前の心は、孤独だと、必死に叫んでいるぞ」

「………」

　認められたかった。

　お父さんに、認められたかった。

　認められたことなど、一度も無かった。

　それでも、認められたかったのだ。

　頭を、撫でてもらいたかった。他の誰かが、そうしているのを、見たことがあった。

　あの光景を見た時、胸によぎった思いは、寂しさではなかったのか。

　わからない。

　わかりたくなど、ない。

　わかってしまったら、僕は孤独になる。

　僕は、一人きりになる。

「お前は、一人きりでは無いぞ」

「……どういう、ことですか？」

「兄弟が、いる。あと、父親も」

「！？」

「ＥＴは全員、元は一人の男と一人の女の生殖細胞を利用して、創られたものだ。遺伝子で見れば、人間にあらざる者だが」

「だから、兄弟だと？　それでも、他人です」

「産みの親が、杉原だと言ってもか？」

「！？」

　あの、杉原さんが。

　そうか。

　だからか。

　だから、あんなに優しかったのか。

　戦う気は、無くなってしまっていた。

　混乱しているのかもしれない。

　聖さんに背を向け、来た道を歩き出す。

「今は、退きます。ですが、いずれ……」

「虚無星」

　立ち止まる。

「杉浦は、ＥＴに、電磁波を止めて欲しいと、託した。自分の過ちを、正して欲しいとな。その想いにどう応えるかは、汝次第だ」

「僕は……」

　何か、言おうとした。

　言葉は、何も出てこない。

　無言のまま、また、歩き出した。

　部屋を出た。

　外の監視カメラに、気になるものが映っていた。

　二挺の銃。腰に挿す。ベルトは、このために改造してある。

　初めは、ハッキングがきっかけだった。

　暇つぶしのつもりで首相の個人情報を見て、捕まり、親父と戦い、負けた。

　だが、聖はんに助けられ、自分が人間ではないことを知り、果ては今の社会に喧嘩を売ろうとしている。

「ずいぶん、大げさなことになっとるなあ……」

　歩きながら、呟いた。

　どうするか決めろと言われたが、やるつもりだった。

　首謀者の一人は、親父なのだ。それを止められるのは、自分しかいない。

　ドアのロックを解除し、外に出た。

　薄暗い廊下。

　この建物の電灯は、かなり暗い。加えて、今は真夜中だった。

　角を曲がった。

　男が一人、煙草を燻らせながら、佇んでいた。

「ここは、禁煙やで」

「わしだけ、特別だ」

　殺気は無かった。警戒した様子も無い。ここで戦う気はないのだろう。

「何しに、来たんや？」

　親父が煙草を口に当て、吸った。灰が、赤く光った。

　鼻から、ゆっくりと煙を吐き出す。

「吸ってみるか？」

　質問に答える気は無いらしい。多少イラついたが、耐えた。

「ああ」

　親父が箱を差し出す。

　煙草。一本だけ、出ていた。それを抜き取り、くわえる。

「お前には、強いかもしれんな」

　少し笑いながら、親父が左手で風除けを作り、右手でライターの蓋を開けた。金属の透き通る音が鳴る。

　親父が二度、ライターをこすった。二度目で、音と共に炎が点った。すぐに、目の前の煙草から煙が出る。

　吸って、鼻から煙を逃がす。

「うまいな」

「ふん、意地を張りおって。味もわからんくせに」

「子供扱いすんなや。もう、十七や」

「わしから見れば、まだまだ子供だな」

　しばらく、無言だった。静かだ。煙を吐き出す音以外、何も聞こえない。

「人間や、無いそうや」

「……そうか」

　ちらと、親父を見た。

　表情に、変化は無い。

「驚かないんやな」

　親父が、煙草を軽く揺らした。灰が、何か別のもののように、地面に落ちた。

「……そんな気が、していた」

「はは。そりゃ、驚かないわけや」

「人間で無いところで、お前がわしのクソ息子なのは、何も変わらん」

「………」

　煙が眼に染みる。そういうことにしよう、と思った。

　またしばらく、無言でいた。

　煙草は、もう短くなっている。

　親父が、口を開いた。

「一度だけ、言っておく」

　そう言った親父の眼は、本気だった。

「逃げろ。今ならまだ、引き返せる」

　わいも、親父を見た。本気なのだ。

「嫌やな。親父達は、間違っとる。間違っとる限り、わいは、戦う」

　親父が、ため息をつくように、煙を吐いた。

「頑固者だな」

「あんたに、似たんや」

「ふん。そうか」

　親父が立ち上がる。吸殻を、足で踏み消した。

「殺しあうことになる。容赦は、せん」

　わいも、座ったまま、吸殻を踏み消す。

「望むとこや」

　立ち上がり、親父に背を向けて、歩き出した。

「尚人」

　振り向いた。

　何か、投げられた。

　顔の前で、それを受ける。

　紙の箱。中に、銀色のライターも入っていた。

「煙草……？」

「お前に、くれてやる」

　親父が背を向け、歩き出す。

　姿はすぐに、暗闇へと消えた。

「………」

　箱から一本取り出して、くわえる。

　ライター。

　うまく、点かなかった。何度かこすって、ようやく火が点いた。煙草に近づけると、すぐに煙が出てきた。

　大きく吸って、吐いた。

「……不味い、な」

　夕凪が、飛んでいた。ぼんやりと、それを眺めていた。

　五人のＥＴ。国立電子工学研究所。

　やっと、ここまできた。

　長い、旅だった。

　ずっと、歩いてきたような気がする。

　だが、もうすぐだ。

　もうすぐ、我の望みが叶う。

　手を挙げた。気づいた夕凪が、滑空してくる。そのまま、我の腕に止まる。

　腰の皮袋から、干し肉を与えた。兎の肉だ。あっさりしていて、味は鳥肉に似ていた。

（だいぶ、乗り気なのだな）

「……そんなことは無い」

（人間に関わろうとしなかった聖が、変わるものだ）

「……我は、変わっておらぬ」

（ふ、そんなことはわかっている。もともと、お前が持っていたものだ。それが、あの者達と関わっていく中で、また、現れてきたのだろう）

　夕凪が、他の三人を見る。皆、自分の道具の手入れをしていた。

（皆、やる気のようだな）

「……そのようだ」

　少しずれていた眼帯を、直す。

　何でも見通すことのできる、眼。

　心、過去、現在、未来、知識、その他全てのことを見通す、眼。

　それが、我に与えられた力だった。

　生まれた時から、すでに我は、完全に覚醒していた。

　それで、我の生み出された意味も、我の使命も、すぐに理解した。

　そして、孤児として、社会に出た。

　何でも、わかった。だから、一人で生きていくのに、さほど苦労はしなかった。

　ただ、銀の瞳は、人に気持ち悪がられた。

　そして、人の心が読めた。読んで、先に結論を言ってしまうのだ。

　そんな我を、人は恐れ、忌避した。

　人の波の中で、我は、孤独だった。

　だから、人から逃げるようにして、山に入った。

　両眼を、潰そうとした。そうすれば、能力は消滅するからだ。

　だが、決心はつかなかった。

　そんな中で、夕凪に出会った。

　鷹だった。

　どうということもない、鷹。

　なのに、何故か、心が読めなかった。心だけではない。過去や未来も、見えなかった。

　一つだけ、見えたことがあった。

　自分の未来を見たら、見えた。

　見えて、しまった。

　その頃すでに、我と夕凪は、友になっていた。

　心の読めない、唯一の存在。

　言葉が全部、信じられた。読めないからこそ、信じられた。思っていることの真逆を言う人間が、多すぎたのだ。

　初めて、友が出来た。

　我は、孤独では無くなっていた。

　夕凪を、見た。脚で、首を掻いていた。夕凪の癖だ。

（この戦い、勝てるのか？）

　掻き終わった後、夕凪が聞いてきた。

「……わからぬ」

（聖に、わからぬことなどあるまい？）

「未来など、容易く変わる。………いや、変わるべきなのだ」

（このままでは負ける、ということか？）

「わからぬ。未来を読むことは、しばらく前から、禁じた」

（しばらくとは、どれほど前からなのだ？）

「くどいぞ、夕凪。我の使命は、ＥＴを戦わせることだ。勝たせるまでは、入っておらん」

（それでも、勝たせるつもりなのだろう？）

「我は……」

（私は、勝って欲しいがな。彼らの作る世界を、見てみたくはないか？）

　夕凪が笑いながら、飛び立つ。

　笑っているのがわかるのは多分、自分だけだろう。笑っても、夕凪の顔に、ほとんど変化は無い。

「……必ず、見せる」

　夕凪を見ながら、そう呟いた。