五人のＥＴ～Stories Of Eternal Children～

三章(5)：刃合

　影が、走った。

　銃を構える暇も無く、二人の警備員がその場に倒れる。

「見張りは倒した。だが……」

　輝君が、そこで言葉を切る。

　東ビル三十七階。

　倉庫へと続く、扉の前。

　何故、言葉を切ったか、私にもわかる。

「クス。倉庫の中の警備は、百人ほどですね。明らかに、こちらの方に戦力を集中させてきている」

　さっき、聖君と連絡を取った。

　彼らも、もうすぐ突入するらしい。

「数は、大して問題じゃない。ただ、あの扉の向こうにヤバイ奴がいる。気配を読んだだけで、それとわかるようなヤツがな」

「一つだけ、異質な音が混ざっていますね。ほとんどが鈍重な音です。ただ、一つだけ、研ぎ澄まされた刃のような音がある」

　輝君の顔が険しくなる。

「多分、俺はそいつを知っている。刀を持ったヤツで、まだ直接やりあっていないが、かなりの腕だ」

　輝君に、ここまで言わせるだけの男。

　なるほど。かなり厄介ですね。

「琴乃の気配は、無いみたいだな」

「ええ。貴方の妹さんの音は、この部屋からは聞こえてきません。おそらく、どこか別の場所に隔離されているのでしょう」

　ノイズが酷い。

　音は聞こえてくる。だが、どこから聞こえるのかは、ある程度近づいてみないことにはわからない。

　もし琴乃さんが倉庫内にいれば、輝君が助けるように動くことは、容易にわかった。この作戦において、妹さんはいない方が良いかもしれない。

「……そうか。なら、ここで悩んでても仕方ないな。突入しよう。俺が、倉庫に入って、取られた武器を取り返してくる。司は、安全なトコで待機していてくれ」

　おそらく倉庫にいる警備員達は、調律に対する防御を講じている。

　私が入ったところで、足手まといになるのは明らかだった。

「クス。では、貴方に任せましたよ、輝君」

「ああ」

　死にたいという思いは、消えていない。

　あの時。

　シスターが殺された時。心に灯った、暗い炎。

　多分、この炎は、死ぬまで消えないのだろう。

　だから、その思いを抱えたまま、生きてみようと思った。

　まだ、死ねない。

　生きろ、と言われた。

　だから、無駄に命を投げ出すことは、止めた。

　巧を殺し、シスターの復讐を成し遂げた時。

　そこが、私の死ぬ時だ。

　だが死ぬコトは、シスターとの約束を破ることだった。

　それで、いいのか。

　そういう思いも、どこかにある。

　戸惑う思い。

　輝君と話して、ふと生まれた。生まれてしまった、思い。

　生きて、いいのか。

　死ななければ、いけないのではないか。

「クス。生きる意味、ですか……」

　輝君が、ゆっくりと倉庫の扉を開く。

　その後姿を見送りながら、そんなことを、考えていた。

　緊迫した空気が、漂っていた。

　もうすぐ、少年達がここに現れるとの報告があった。

　それで、百人の警備員が配置されていた。自分も、同じように配置された。

　広い倉庫だ。百人がいても、まだかなりの余裕がある。

　扉の近くは広いスペースとなっており、四十人ずつ二段で警備が配置されている。

　その後方、荷物が保管されている場所に、二十人の警備。

　刀に手をやる。手入れは怠っていない。

　長刀が一本。やや短い刀が、他に二本。

　輝という少年の妹は、センタービルの最上部に隔離してある。

　鬼村の指示だった。

　鬼村の思想に感化されて、仲間になったわけでは無かった。

　一緒にいれば、強者と戦えるのではないかと思ったからだ。

　その予測は、間違いではなかった。

　輝という少年。

　二度、向かい合った。

　だが、一度も直接、刃は合わせてはいない。

　見ただけで、相当な腕なのはわかった。

　実際、警備の者との戦闘を見て、思わず鳥肌が立った。

　恐れでは無い。

　喜びからの、心の震え。

　正面から、戦ってみたかった。

　だが、過去の二度は確保が優先されていたのだ。だから、卑怯な手を使ってでも、捕らえるしかなかった。

　まともにぶつかっても、負ける気はしない。

　そして、今度はまともに戦うことが出来る。鬼村からは、確保ではなく抹殺の指示が出ている。

　ここに来るのは、輝という少年で間違いないだろう。さっきから、部屋の外に二つの気配を感じる。

　一つは間違いなく、輝という少年の気配。

　あちらも、こちらの気配は確実に読んでいる。

　ドアが、動いたような気がした。

　いや、動いている。

　扉そのものが、迫ってきている。

　警備の者は、とっさのことで気づくのが遅れた。

　その一瞬で、前衛の警備の者と、迫ってきた扉との距離は無くなっていた。

　扉が振り回される。

　扉。見た。

　番のところが、壊されている。

　ドアの一振りで、五人の警備の者が倒された。

　ドアの裏から姿を見せたのは、輝という少年。間違いは無かった。

　警備の者は、相打ち覚悟で銃を撃つ。

　実弾。

　だが、少年は金属のドアを盾にしながら、銃撃を回避している。

　少年。扉を振り回しながら、警備の者の中を突っ切っていく。

　一振りで、五人が倒されていく。

　大きな動きだが、隙は自分でカバーしていた。攻撃の間も、私の方をさりげなく見ている。

　おそらく少年が一番警戒しているのは、私の戦闘への介入だろう。

　まだ、介入する気はない。

　今の状態では、私とは勝負にすらならないからだ。

　少年が扉を捨てて、私の真上を跳躍していく。

　奥に、自分の刀を見つけたようだ。止めるつもりは無かった。あの刀で、ようやく私と勝負ができる。

　刀を見つけた後、少年はまだ何かを探すように、視線を彷徨わせる。

　そして、何かを発見し、それを懐に入れた。

　少年との戦闘で、百いた警備の者が、三十に減っていた。

　少年が、刀を構える。

　少年は鞘を抜かずに、刀を振り回した。

　一振りで、確実に一人を倒している。剣筋は、さすがと思わせるものがあった。

　だが、まだ本気ではない。

　本気ならば、剣の鞘を抜いたはずだ。重量的にも剣速的にも、そちらの方が遥かに戦いやすい。

　だからまだ、本気を出していないことになる。

　本気を出さずに、警備員を全て倒した。

　また、心に震えが走った。久しく感じていなかった感情が、心に湧き上がってくる。

　圧倒的な力。

　そして、高い技術と素質。

　ただ一つ、見ていて欠けているものがあった。

　心の、強さ。

　自らの想いに対するこだわりと言ってもいい。

　どんな想いでもいい。少年はまだ、一番こだわる想いに対して、本気になりきれていない。

　その弱さがあった。

　その弱さがある限り、私には勝てない。

　お互いの能力は、拮抗している。

　だから、勝敗を決めるのは、そこだけと言ってもいい。

　しかし、その弱さがあっても、眼の前にいる少年は十分に強い。下手をすれば、こちらが負けかねないほどの強さだ。

　やはり、戦ってみたい。

　出口へ向かった少年。

　前に、回りこんだ。少年と、向かいあった形になった。

　気を放った。少年の気が、それに答える。

　しかし、それは殺気では無かった。

「おい、刀野郎。俺はここで、お前と戦うつもりは無い。琴乃はいないからな」

「君が戦いたくなくても、私が戦いたいのだ」

　鞘から、長刀を抜く。

　構えは、取らなかった。まだ、間合いはかなりある。

「勝手な野郎だな」

「君も、本当は戦いたいのではないのか？　強者は、その頂点を見てみたい、と思う。強さの、頂を」

「興味無いな。俺は、琴乃を守れるだけの強さがあればいい」

「君には、そんな強さも無い。妹を守れなかったのが、それを物語っている」

　少年の目が、怪しく光る。

　憎悪、闘志。

　そこに、恐怖の色は無い。

「私と戦え、名取輝。私に勝てば、妹の居場所を教えてやろう。無論、負けたら君の妹には、二度と会えない」

　少年が、刀を鞘から抜き放った。

　構えらしいものは、何も無い。

「良いだろう。お前に勝って、琴乃の居場所を、教えてもらう」

　お互い、構えを取らず、刀を握ったまま睨み合う。

　向き合ったまま、膠着した。

　沈黙。

　気を、高める。それが頂点に達したと感じられた時、どちらともなく、動いた。

　交錯。

　擦れ違い、構えて向き直る。

　少年の脇腹。

　かすかに、手ごたえがあった。服が切れ、血が滲んでいる。だが、皮一枚斬っただけだ。決定打では無い。

　高揚していた。

　久しぶりの、斬り合いらしい斬り合い。

　並の相手ならば、今の一閃で、体が二つになっている。

　だが、やはり、心の迷いは克服しきれていない。一度刀を交えただけでも、それぐらいはわかった。

　その迷いは、紙一重の戦いでは圧倒的な差となる。今の立ち合いからしてもそうだ。

　向き合っていた少年が、動く。

　一瞬で、間合いが詰められる。

　間合いを空けようとすれば空けられるが、空けようとはしなかった。

　この辺りは、読み合いなのだ。

　いかに相手の先を読むか。読みきった上で、どう動くか。

　間合いを詰めた少年が、中段から刀を払ってくる。間合いが近い分、下がっても剣先は届くはずだ。

　長刀を縦にして、まともに受けた。まず受け、その隙を突く。

「！？」

　刀と刀がぶつかり、私の長刀だけが、折れた。いや、斬られていた。

　斬られた瞬間、刀を離した。そして、少年の上空を跳躍して斬撃を避けた。

　腰の二刀を抜き、一本ずつ両手に構えた。

　短い刀。リーチは短いが、その分、手数で押していける。

　そして長刀より威力は無い分、こちらには剣速がある。

　互いに、構えたまま、向き合う。

　また、膠着。

　あの長刀は、今まで一度も折られたことは無かった。それに、刀を打ち合わせたのは、さっきの一度だけだ。

　一度きりで折れる刀だとは、思っていない。

　ならば、考えられることは、いくつも無かった。

　少年の構えている刀。

　見た。

　少年が元々持っていた刀だ。

　どうということも無い刀のように見える。

　だが、さっきの斬れ味は尋常ではない。少年の尋常ではない力を含めた上でもだ。

　あの刀、何かある。

　まともに打ち合うことは、避けたほうがいい。

　まともに打ち合えば、さっきの長刀のように、容易く斬られる。

　直感。

　いや、本能で、それを強く感じた。

　自分から、膠着を解いた。

　動く。

　少年も、動いた。

　右から斬りつけ、タイミングをずらして左。

　間を置かず、交互の刀で斬りつける。そうしている限り、相手は容易には打ちかかることは出来ない。

　相手からの打ち込みは、相手の刀を側面から払うようにした。刃に触れない限り、刀が斬られることは無い。

　そうして、離れてはまた、打ち込む。

　自分から打ち込むこともあれば、少年から打ち込まれることもあった。

　それを、何度か繰り返した。

　また、向き直る。

　向き合っている少年は、血だらけになっていた。

　十数度、斬った。

　だが全て、皮一枚で避けられている。

　血は派手に出ているが、まだ決定的に優勢というわけではない。

　だが、少年には明らかに疲労の色が出ている。剣筋のブレに、それが顕著に出ていた。

　消耗具合から見れば、かなりの優勢と言える。

　勝てる。

　このままやれば、勝てる。

　高揚感は、まだ続いている。

　だが、もう終わらせるべきだ。

　わかることは、全てわかった。このまま続けても、いたぶることにしかならないだろう。

　また一歩、最強に近づいた。

　それがわかっただけで、いい。

　気を、高めた。

　次の一撃で、確実に倒す。

　少年。

　見た。

　疲労の色はあるが、絶望は見えない。殺すのが惜しくなるほどだが、容赦はしない。

　気を、最大まで高めた。

　不意に、音が聞こえてきた。

　調律。

　だが、気にしなかった。調律に対する防御は、事前にしてある。

　目の前の少年の気。

　何故かそれが、異常なほど膨れ上がっている。

　少年に誘われる形で、動いた。

　交錯した。

　渾身の一閃。

　見事に、避けられた。

　向き直る。

　向き直った時には、少年は出口に向けて駆けていた。

　今から追っても、追いつける距離では無い。

　出口にもう一人の少年。こちらを見ていた。薄く笑っている。

　頬から何か流れていることに、気づいた。

　手の平で、それを拭う。

　血。

　頬に手を当てる。皮一枚、斬られていた。

　見えなかった。

　斬られたことに気づかないほどの、斬撃。

「ふふ……。ふはははは！！」

　血が、全身に駆け巡っているのがわかる。

　まだ、勝敗はついていないのだ。

　逃がしたのは痛いが、確信していることもあった。

　必ず、また戦うことになる。

　その時までは。

「楽しみに待つことにしよう。名取、輝」