五人のＥＴ～Stories Of Eternal Children～

三章(4)：食事

「……なあ。わいら、こんなトコでのんびりしてて、ええんか？」

　目の前で、魚が、音を立てながら煮えている。

　何やら、おいしそうな匂いもしていた。

（予想以上に、早く進めた。お前のハッキングと、案内があったからだな）

「そりゃ、どうも。まあ、まだ、輝はんらもあんまり進めておらへんようやから、急ぐ必要も無いんやけどな」

　西ビル、二十五階。

　わいのハッキングで、この建物の構造を調べ、監視カメラの位置を知り、わいらと輝はんらの近場の監視カメラを潰した。

　予想以上の速さでここまで来れたが、それは、わいの力だけではない。聖はんの先導があったからだ。

　一見すると遠回りに思えるその移動が、見事に敵の裏を掻いていた。

　それで、余計な戦闘をすること無く、ここまで来れたのだ。

　少し広めの実験室。

　巨大なビーカーに、アルコールランプで魚が煮えていた。

「だからって、こんな状況で食うことないやろ？」

（私と聖は、山暮らしだったからな。規則正しく食べないと、力が出ないのだ）

「我慢を覚えてや」

　さっきから、聖はんは無言で、干した魚を焼いていた。

　魚は、山で聖はんが取った魚で、いつも干したものを腰の皮袋に入れているらしい。

　皮袋の中がどうなっているのか、少し気になった。

「……焼けたぞ、夕凪」

　ガラス棒を通した魚を、夕凪はんの前に置く。

（うまそうだ。では、悪いが私は、先に頂くとしよう）

　夕凪はんが、勢いよく魚を食いちぎり始める。その光景だけ見ていると、ただの鷹にしか見えない。

　ビーカーには、水と塩と胡椒、そして魚が入れられていた。

　聖はんが腰の皮袋からまた何か、袋を取り出す。

　そして、その中から粉のようなものを取り出し、ビーカーの中にふりかけた。

「……これは、最後に入れる。煮すぎると味が濃くなり、魚そのものの味を殺すからだ」

「そうなんか。ごっつ、うまそうな匂いに変わったな」

「……完成だ」

　大きなビーカーから小さなビーカー二つに、中身を移し替える。

　ガラス棒が二本渡された。

　箸、ということなのだろう。

「そんじゃ、頂くわ」

　汁をすすった。

「う、美味い！？　何や、この味。こんな美味い味、今まで食ったことないで！　最後に入れた粉が、決め手やな？　アレ、何なんや？」

「………何種類もの山の木の実を、乾燥させてからすり潰す。それに、塩、酒、果実の汁を加える。それを混ぜ、発酵させた後、乾燥させていくと、このような味になる」

「絶品やな。最初は薄い味やと思ったけど、だんだん濃くなって、うま味が増してくる。そして、後味にほんのりとした甘味が口に残る。そんなに手間がかかる聞いたら、納得の味やな」

　箸を持つ手が、止まらない。

　あっという間に、最後の汁をすすり、ビーカーが空になった。

「ごっそさん、うまかったで」

「………」

　いつの間に食べ終えていたのか、聖はんのビーカーの中身も、無くなっていた。

　聖はんが、流しに使い終わった器具を洗いに行く。

　それを見計らって、小声で夕凪はんに話しかける。

「いつも、あんな調子なんか？」

（あんな調子とは？）

「ほとんど、しゃべらへんやないか」

（ああ、そういうことか。聖は、昔からあんな風だったよ）

「昔って、いつからや？」

（わからないな。ただ、初めて聖に出会った時、こんな人間もいるのだろうかと、私は正直、驚いたな）

「驚いた？」

（ああ。あの時の聖の眼は、忘れられない）

「眼？　聖はんは、盲目なんやろ？」

（見えなくて良いものが、見える。だから、見えぬ方が良いのだといっていた）

「盲目と違うんか？」

（それは、聖にしかわからん）

「ま、そうやろうけど」

（さっき、驚いたと言ったが、それは、聖が人間に見えなかったからだ）

「何やそれ？」

（わからん。だが、私が初めて聖を見た時、人間ではない、何か違うものを見ているような気がしたのだ。幼い少年だった、聖にだ）

「信じられへんな」

（聖には、心が無かった。いや、今考えれば、心が完全に閉じていた。誰にも、心を開こうとはしなかったのだ）

「今も、たいして変わらんやんけ」

（あれで、ずいぶんと、心を開くようになったのだ。私が語りかけているうちに、少しずつ、心を開くようになった。それから、森の木々や動物とも）

「……この際、何で聖はんが木々や動物と話せるのかは、ツッコまへんけどな」

（聖が、あのようになった理由を、私は知らん。聖は、何も話そうとはしないのだ。だが、私は、聖の友だ。友である限り、私は、聖と共に生きる。それが、私が聖と共にいる理由だ）

少し経って、聖はんが戻ってきた。

「魔旋風、調律士と連絡が取れた。もうすぐ、東ビル倉庫に突入するようだ。我らも、突入するぞ」

「踏み込むのは、同時がええな。あちらさんも、戦力を二分するやろうし」

（ふむ。やはり、こちらの動きは、読まれているか）

「当たり前や。いくつかカメラを潰したけど、全部は潰しとらんからな。わいらを捕捉するのは、簡単でなくても、可能や。それに、あっちにも油断でけへんもんらがおる。わいら三人が、二度も捕まってるんやからな」

　親父がいたら、まずいことになる。

　西ビル倉庫のわいの銃が無ければ、対した場合、勝ちの目は限りなく薄い。

　急げるだけ、急いだ方がいい。

　親父を恐れている自分に、少しだけ苛立った。

　高速で、パソコンのキーを打っていく。

　監視カメラが、時々、誤作動を起こす。

　それも、逃げ出した少年達の進路と思われる場所の前後がだ。

　それで、捕捉が確実なものでは無くなってしまっている。間違いなく、尚人のハッキングによるものだろう。

　尚人は、格段に成長している。ハッキングをブロックするために、わし自身が幾重もプログラムを組んでいたのだ。

「玄蔵。逃げた少年達は、どこへ向かっている？」

　鬼村の怒りは、ようやく収まってきていた。

「おそらく、東と西、両ビルの倉庫。少年達から奪った武器などが保管してある。それを使えば、戦力が格段に上がるのだろう」

「たった四人に、それほどの戦力があるとは思えませんが」

　沼丘が、恐る恐る意見を述べる。

「いや、一人一人が特殊な能力を使えば、一人で百人の相手が出来る。それに武器が加われば、その強さは、予想も出来んな」

　ギリギリの、勝ちだった。

　紙一重。

　その紙一重を分けたのは、持っている銃の性能だけだった。

　腕自体は、ほぼ互角。

　いや、ひょっとすれば、もう尚人に超えられているのかもしれない。

　改めて思い返せば、冷たい汗をかく。

　尚人の愛用の銃でやりあっていれば、本当に五分だった。

　どちらが勝つか、わからなかっただろう。

「先生、申し訳ありません。私の、不手際でありました」

　阿武隈は、憔悴していた。

　少年達を逃がしてしまったのは、自分のミスだと感じているのだろう。

　しかし、報告を聞いた限り、脱出の手助けをした聖という少年は、並みの人間ではない。

　やはり、何かの能力を持っているとみて、間違いない。

　それが何なのか、阿武隈も掴みかねているようだった。

　また、振り出し。

　逃げた少年達は、脱出しようとはしていない。

　捕捉し、何人かの警備員で、攻撃を仕掛けた。

　だが、損害を出しただけで、捕縛は出来なかった。少年達の目的がどこにあるのか、読めなかった。

　それが、動きの中で、ようやく読めてきた。

　まず、考えられたのは、脱出。

　だが、この想定はすぐに無くなった。

　脱出するだけならば、脱獄時に出口に向かうはず。

　だが、少年達の進路は、このビルの上部。その段階で、少年たちの第一の目的が、脱出ではなく、武器や人質の奪還にあると思われた。

　それだけならば、まだいい。

　もっか一番の懸念は、このビル最上部のアンテナの撃破、もしくは稼動システムの停止を目的とされる場合。

　そうが実現した場合、計画は一時的にではあるが、止まる。

　そして、それは懸念ではなく、すぐ次の現実にありえるものだ。

　武器で戦力を増した少年達。

　その勢いのまま、計画を潰しにくることは、十分考えられる。

　いや、感じるのだ。

　自分の知っている尚人なら、間違いなく、そうしてくる。

「阿武隈、済んだことは良い。それより、両ビル倉庫の配置はどうなっている？」

「はい。東に、戦力を集中させました。警備員の数は、百ほど。おそらく、敵はこちらが戦力を二分すると読んでいるはずです。西ビルに向かったのは、少年達を助け出した聖という少年。いわば、得体の知れない怪物です。それよりは、東ビルに向かった二人の方が、組みやすいかと」

「裏を掻く、か。東には、強護もいたのだったな」

「はい。あの者ならば、止められると推測されます」

「西の配置は？」

「警備員が、三十ほどです」

「それだけか？」

「西は、撹乱されていまして。今すぐ配置できる警備員は、それほどおりません」

「抜かれてしまうな」

「ええ。ですが………」

　阿武隈が鬼村に耳打ちする。

　鬼村が、少し笑ったのがわかった。

「クク、そうか。ならば、試してみるがいい」

「はい。それと、例の血しょうですが、完成したようです」

「よし、ここに持ってこい。それと、あの出来損ないもだ」

　阿武隈が出て行く。

　部屋には、沼丘、鬼村、わしの三人。

　奏は別室。杉原からは、これ以上の情報は出ないと、プログラムを落とした。いつでも、また立ち上げられる準備は出来ている。

「配置を、どう思う、玄蔵？」

「まあ、悪くはない。だが、わしは、東も抜かれてしまうのではないかと思っている」

「強護と百の警備員を集めても、か？」

「まともにやりあうなら、捕縛も可能だろう。だが、少年達は、まともにやりあうことは、避けると思う」

「逃げられる、か」

「今のところはな。少年達は、脱出しようとはしていない。おそらく、電磁波自体を潰す気なのだ。それならば、他にやりようはある」

「クク、そうだな」

　鬼村が、不敵に笑う。

　おそらく、ワシにも教えていない切札を、いくつか持っている。

　それはほとんど、確信に近いものだった。

　足音が二つ。

　阿武隈と奏。

　阿武隈の手には、透明な液体の入った注射器が一本、握られていた。

「来たか。阿武隈、それを奏に注射しろ。私の推測が正しければ、面白いことになる」

　針が、奏の腕に刺される。奏が、不安そうな顔をした。

　鬼村が何を狙っているのか、まだ読みきれない。

　ある時から、三人がそれぞれ、別のところに立っている気がしていた。

　少年犯罪によって家族を殺された、三人の男。

　それを許した、社会への復讐。

　その意味で、自分と鬼村、そして杉原は、確かに同じ場所にいた。

　いつからだろうか。

　鬼村を、遠くに感じたのは。

　多分、杉原も同じ。いや、杉原は自分よりも強く、それを感じていたのだろう。

　だから計画から降り、粛清された。

　自分の憎しみは、まだ消えていない。

　確かな思いとして、それはまだ心の中に燻っている。

　だがそれでも、鬼村とは違う場所に立っている、と感じてしまうのだ。

　尚人がいたことが、一番の要因だったという気がする。

　何か、つながりがあった。

　赤ん坊の尚人を見た時から、何か心に触れてくるものがあったのだ。

　託したい、という思い。

　自分の何かを、受け継ぐものがいて欲しいという、思い。

　そうなるはずの息子は、殺された。

　それから、その思いが前より強くなったと思う。そして尚人を見た時、その思いは、確信へと変わった。

　少年達を、管理・統制しようとすること。

　それが、必ずしも間違っているとは思わない。だから、この計画を知った尚人と、敵対することになった。

　人一倍、正義感があった。そうなるように、育てたからだ。

　そして、成長していく中で、色々な考えを取り入れ、様々な視点から物事を捉えるようになった。

　だから、尚人はおそらくわかっているだろう。

　絶対無二の正義など、存在しないことに。

　自分に欲得となる正義などでは無く、ただの強い主張に過ぎない正義などでは無い、もっとぼんやりとした、何か。

　掴めるようで、掴むことなど決してできない、何か。

　それが、正義。

　そして、思想なのだと。

　それを、尚人は理解しかけている。理解しかけているからこそ、尚人はわしを止めようとしているのだろう。

　だから、引けないのだ。

　尚人がわしを止めようとするように、わしも、引けない。

　どちらの思いが正しいかなど、当事者同士でわかるはずも無い。

　だから、結局は戦って、殺しあうことになる。

　殺したくはなかった。

　だが、敵対した以上、殺しあわなくてはならない。

　そういう縁もあるのだ、と思い直した。

「沼丘。奏を連れて、東倉庫に向かえ。少年達を、止めろ」

　鬼村の言葉に、沼丘が明らかにうろたえているのがわかった。

「で、ですが、東倉庫には、敵が……」

「先生が行けと言っているのです。つべこべ言わず行きなさい、クズ」

　阿武隈が、沼丘を蹴り上げる。

「………はい（この、ウ●コ野郎がっ！）」

「よし、行け」

　沼丘に連れられた奏が、不安そうに鬼村に振り返る。

「お父さん……」

「早く行け」

　鬼村は有無を言わさず、告げる。

「……はい」

　奏が俯きながら、部屋を出て行った。

　鬼村にも、奏がいた。

　だが、自分のようには育ててはこなかった。その違いが、今鬼村に感じている、微妙な距離感の正体かもしれない。

　何故、鬼村が奏を養子に取ったのか、いまだによくわからなかった。

　平凡な少年だった。

　ややもすると、凡庸以下とも思える。

　そんな少年を、鬼村がわざわざ養子に取るはずが無い。

　何かある。奏という少年には、何かが。

　いくら考えても、その答えは、見つからなかった。