五人のＥＴ～Stories Of Eternal Children～

三章(2)：覚醒

　地下通路を、聖はんと歩く。

　夕凪はんは、窮屈そうに廊下を飛び回っている。

　牢を抜け出したわいらは、西ビル三十七階を目指して、薄暗い通路を歩いていた。

　閉じ込められていた牢があったのは、東ビルと西ビルに挟まれたセンタービル。

　センタービルから、西、東ビルの両ビルには、容易に行くことは出来ない。

　ビルを行き来するためには、センタービル五〇階の連絡通路を渡るか、地下で繋がった通路を通ることでしか、ビル間の行き来は出来ない。

　一旦出口から外に出て、違うビルに入りなおすことも考えられた。

　だが、出口は間違いなく警備が厳しい。

　待ち伏せにあうリスクは、なるべく避けたかった。

「そやけど、大丈夫やろか？　あの二人」

（心配無い。私達は地下、あの二人はセンタービルから。追っ手は戦力を二分せざるを得ない。警備員相手ならば、問題なく突破できるはずだ）

　夕凪はんが、聖はんの肩に止まる。

　聖はんは、腰の皮袋から干し肉を取り出し、夕凪はんに食べさせた。

「いや、そういうことを心配してるんやないって。見た感じ、輝はんはあんな状態やし、司はんは、いつ輝はんを見捨てて突っ走るかわからん。あの二人を組ませたんは、まずかったんちゃうか？」

　聖はんは、余った干し肉を、一口だけ口に運んだ。

「……魔旋風も調律士も、心に、同じ屈託を抱えている」

「へえ、意外やな。むしろ、わいから見たら、あの二人は火と水。全く正反対な感じがするんやけど？」

「……守れなかった。大切なものを、守れなかった。その心の傷が、あの二人の中にはある」

（その傷が、二人を繋ぐ、か）

「そんな、簡単にいくもんかなあ？　あの二人、ついさっき知り合ったばっかりやで。そない、うまくいくもんかなあ？」

「……未来など、誰にもわからぬ」

　聖はんは、誰に言うでもなく、つぶやいた。

　わいにはまるで、自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。

「あ、そういえば。一つ、聞きたいことがあったんや」

（何だ？）

「さっき、牢にいた時なんやけど。夕凪はん、輝はんに風、起こしてたやろ？　その後、輝はんの傷が、きれいさっぱり治っとった。アレ、どんなマジック使うたんや？」

（………聖。私はこの先に敵がいないか、偵察に行ってくるぞ）

　夕凪はんは甲高く一度鳴いて、聖はんの肩から飛び立つ。

「あ、逃げたな！？　なら、聖はんでもええわ。アレ、どないなっとんねん？」

「………」

「だんまりかい。まあ、ええわ。絶対に調べたるからな」

　聖はん、そして夕凪はんの正体もな。

　二十三階。

　センタービルの階段を、五十階目指して上っていく。

　階段と言っても、五十階まで同じ階段が続いているわけではない。

　センタービルは十階ずつ上るにつれて、先が細くなる構造になっている。

　そのため、十階で階段の位置が変わる。

　その度に、フロアを探索して、階段を探さなければならない。

「ふう、面倒ですね」

　直通のエレベーターは、あった。

　だが、乗ったら最後、降りた先で待ち伏せに合う。

　監視カメラは、決して少なくない。なるべく避けて進んではいるが、捕捉は容易なはずだ。

「輝君、遅れています。急がないと、殺しますよ？」

「………」

　ずっと、こんな調子だった。

　話しかけても、ほとんど返事は無い。

　死にたがっている。

　それは、すぐにわかった。誰かに、似ていた。

　小さな少年の姿が、重なって見えた。

（生きて）

　また、あの声が聞こえた。

「……私は、死にたいのですけれどね」

　誰とも無く、つぶやいた。

「クス」

　音。

　十人ほどか。

「また、殺すことが出来そうですね」

　警備員が駆けてくるのが見えた。

　口笛を吹く。

　銃の乱射する音。

　だが、こちらに弾が飛んでくることは無かった。

　音が、止んだ。

　調律。

　音を使い、心を律する。

　つまりは、生物を、どんな風にでも操ることが出来る。

　ただそれは、音が認識された場合だ。

　大きな音などで、違う音の方が認識されやすい場合は、調律は出来ない。

　その短所を除けば、思いのままに生物を操ることが出来る。

　その点では、敵の電磁波に、限りなく近いと言える。

「……殺したのか？」

　輝君が、珍しく口を開いた。

「ええ」

　以前、殺すことについて、反対された。

　また、同じ問答を繰り返すと思った。

　しかし、言ってきたのは、意外な言葉だった。

「……お前の力で、俺を、殺せ」

「クス。これは、意外ですね。どうしてです？」

「……俺を、殺せ」

「今の輝君なら、放っておいても、じきに死ぬでしょう。わざわざ、私が手を下すまでもありません」

「……殺してくれ」

　やはり、死にたがっている。

　また、小さな少年が、重なって見えた。

「それほど、死にたいのですか？」

「……ああ」

　心に、あるかなきかの共感が湧いた。

　死にたいのだ。

　この少年も、死にたがっているのだ。

　そして私は、殺す手段を持っている。

　なら、望み通りにしてやればいい。

「良いでしょう。貴方の望みを私が叶えましょう」

　口笛を、吹いた。

　輝君の手が、自身の首を締め上げる。

「………」

　見ていた。輝君は、全く抵抗する様子は無い。苦しい表情も、する様子は無い。

　ただ、顔はどんどん赤く、黒くなっていく。

「どうですか？　死んでいく気分というのは？」

　似ていた。

　だからこそ、聞いておきたかった。

「……何も、感じない。………ただ、生きて欲しい」

「生きたい、では無くてですか？」

「………生きて欲しい。……アイツに、生きて欲しい。……アイツのこれからを見届けられない。それだけが、……残念だ」

　音が、消えた。

　輝君が、その場に崩れ落ちる。

　死んだわけではない。気絶しただけだ。

　まだ、手は首を絞め続けている。

　このまま締め上げれば、間違いなく、輝君は死ぬ。

「生きて欲しい、ですか……」

　言葉が、耳に残っている。

　どういうことだ。

　自分のために、死にたいのではないのか。

　誰かのために、死んだというのか。

　何故だ。

　どうして、そんなことが出来る。

　輝君を見た。生の音はどんどん小さくなっている。

　もうすぐ、消えるだろう。

「……クス。私も、甘いですね」

　目覚めた。

　いや、目覚めたのではない。死んだはずだ。

　だから、目覚めることなど、無いのだろう。

　殺された。

　違う。殺してもらったのだ、司に。

　死にたかったのだ。

　途方もないくらい、ただ、死にたかった。

　自分で、死のうとした。

　だが、止められた。止められて、死ねなかった。

　だから、司に殺してくれと、頼んだ。

　司は、俺を殺してくれた。

　死ねたのだ。

　だが、心が疼いている。

　死んでも、この心の疼きは抑えられないのか。

　守りたかった。

　たった一人の、妹。

　守れなかった。

　それどころか、傷つけていた。

　琴乃の想いに気づかない振りをして、ちゃんと向き合わなかった。

　俺はただ、逃げていたのだ。

　琴乃の、想いから。そして、俺自身の想いからも。

　でも、もういい。

　死ねた。

　これで、琴乃を苦しめることは、無くなるはずだ。

　琴乃を苦しませる俺は、いなくなったのだから。

　心の奥が、また疼いた。

　眼を開けた。

　薄暗い天井。

　さっきも、見たような気がする。

　急に、胸が苦しくなった。

　咳き込む。

　しばらく咳き込んだ後、息を吸った。

「気がつきましたか？」

　聞き覚えのある、声。

　声の方へ顔を向ける。

　薄闇に、笑顔を浮かべた司が立っていた。

「……俺は、死んでいないのか？」

「死にましたよ。名取輝という、絶望にくれた少年は」

「……俺は、死んでない」

「では、私の眼の前にいるのは、違う輝君なのかもしれませんね」

「ふざけるなっ！　どうして、殺さない！」

　司に掴みかかる。

　笑いを浮かべていた司が、ふっと真顔になった。

「殺す価値すら、無いからですよ。妹から拒絶されたぐらいで、死のうとしている。そんな命、殺す必要すら無い」

「！？　何で、お前が、そのことを知ってるんだ？」

「聞こえたのですよ。音が。輝君と輝君の妹さんの、二人の、音が。私はどんなに遠くの音でも、聞くことが出来る。会話はもちろんのこと、心の音まで、ね」

「それがどうした！　俺は、死にたいんだ！　生きていても、琴乃を傷つけることしか、できないんだ！」

「待っている」

「？　何をだ？」

「輝君を、待っている」

「どういうことだ？」

「貴方の妹さんは、貴方が来てくれることを、待っている」

「！？　そんなわけ、無いだろ！　琴乃は俺を、必要無いと言ったんだ！」

「それは、電磁波に操られていたから、そう言ったのでしょう。私には、確かに聞こえましたよ。貴方の妹さんの、心の音が、ね」

「嘘を言うんじゃねえ！　俺は、絶対信じないからな！！」

「やれやれ、強情な方だ。ここまで言ってわからないのなら、やはり、死ぬしかないようですね」

「ごちゃごちゃ言ってないで、早く殺せ」

「逃げるのですか？」

「何だと？」

「死ねば、無くなる。妹さんが苦しむことも、自分が苦しむことも、無くなる」

「………」

「結局、貴方は逃げているのですよ。妹さんの想いからも、貴方自身の想いからも。そして、生きることからも」

「うるせえ！　お前に、何がわかる」

「わかりませんよ。わかりたくも、無いですね。死んでいく者の、気持ちなど」

　ふっと、司は、遠くを見た。真顔だった。

　再び、俺に顔を向ける。

「良いでしょう。先ほどは殺し損ないましたが、今度は、本当に殺してあげますよ」

　音律。

　気が、遠くなっていく。

　視界が、真っ白になった。

「兄さん。アイス、買ってきたよ」

「お、ありがとな」

　アイスを受け取り、ベンチに座った。琴乃と並んで食べる。

　昼下がり。

　俺達は、公園にいた。

　休日で、特に予定も無かった。

　家でゆっくり寝ていたが、琴乃に叩き起こされた。

　それで、今の状況だ。

「えへ。何か、これってデートみたいだね」

「馬鹿言うな。俺たち、兄妹だぞ？」

「むー。そんなの知ってるよ」

　何故か、琴乃の機嫌が悪い。

　ハンカチを取り出す。

　いつも、母さんに持たされていた。

「ほら」

「え、何？」

　琴乃の口の周りについていたアイスを、拭う。

「よし、きれいになった」

「……あ、ありがと」

　軽く、頭を撫でた。

「うう。またそうやって、子供扱いする～」

　風が吹いた。木々の葉が、音を鳴らす。

　のんびりした午後。

　そして、琴乃が傍にいる。

　それだけで、十分だ。

「おいおい、可愛い子連れてんじゃねえか。俺たちに、ちょっと貸してくれよ」

　四人。

　高校生ぐらいの年だろうか。

　だとしたら、俺や琴乃より年は４つか５つぐらい上になる。制服を着ていないので、よくはわからない。

「ふん。チンピラか。何の用だ？」

「お前のようなガキに、用は無えよ、引っ込んでろ」

「兄さん……」

　琴乃が、俺の服の袖を掴むのがわかった。

　怖がらせた。琴乃を。

　かっと、血が騒いだ。

「てめえらみたいなクズは、琴乃に近づくことすら許されねえんだよ。さっさと失せろ、チンピラ」

「このっ、ガキが！」

　一人が殴りかかってきた。かわし、顔を殴った。

　その隙を突かれる。右。拳。脇腹にまともに入った。

　一瞬、息が止まる。

　動きが止まったところを、別の一人に下段から蹴りあげられた。また、腹に入る。

　喧嘩はした。

　ほとんどが、琴乃絡みだった気がする。

　琴乃をいじめたヤツと、喧嘩した。

　一対一なら、負けなかった。同級生なら、三人がかりでも、勝てた。

　だが、かなり年上のヤツとなると、そうもいかない。

　ましてや、今は四人だった。

　勝たなければ。

　勝って、琴乃を守らなければ。

　後ろから、腕を取られた。

　身動きが出来ないまま、顔や腹に攻撃を受け続ける。

　一人が、羽交い絞めにされたままぐったりした俺に、近づいてきた。

「ガキが。弱いくせに、つけあがってんじゃねえよ」

　唾。顔にかかる。

　その瞬間、思いきり、男の股間を蹴り上げた。

「ぐああっ！！」

　悶絶。

「こいつ！　ふざけてんじゃねえぞ！！」

　白光。

　ナイフ。

　瞬間、鋭い痛みが走った。

　首から、血が噴出していた。

　視界が一瞬、白くなった。

「いやあああ！！」

　悲鳴。

　見た。琴乃。

　涙。

　泣かせた。

　琴乃を、泣かせた。

　無力だ。

　琴乃を守る力さえ、無い。

　力が、欲しい。

　琴乃を守る、力が。

（力が、欲しいのか？）

　声が、聞こえたような気がした。

　どこかで聞いたような、声。

　それでいて、ひどく懐かしい、声。

「ああ。琴乃を守る、力が欲しい」

「てめえ、何ぶつぶつ言ってんだ？」

（いいだろう。君に、力をあげよう）

　脈動が、聞こえた。

　全身を、血が駆けているのがわかった。体が、熱くなる。

「うおおっ！！」

　後ろからの束縛を、力ずくで振りほどいた。

「何だ、コイツ？　まだやる気か？」

　駆けた。

　背丈より高く、跳躍する。

　男の首。蹴り飛ばした。

　男が、ゴムまりのように吹き飛んでいく。

　まず、一人。

「！？」

　男達が、驚きの表情を浮べる。

　自分でも、驚いていた。

　なぜか、知っている。

　戦い方を、知っている。

　それで、体が勝手に動く。

「この、野郎っ！」

　左右同時に、拳。

　どちらも片手で掴み、捻った。何かの折れる音がし、掴みかかってきた腕は、変な方向に曲がっていた。

　これで、三人。

「「ぐああっ！」」

　驚き。

　さっきの跳躍といい、今のといい、大して力を使っていない。

　それでも、吹き飛ばし、腕が折れた。

　何なんだ？

　俺は、どうしたんだ？

　気配。

　後ろ。

　振り向く。

　ナイフ。どこか、ゆったりしている。

　いや、そう見えるのは、俺だけだろう。

　余裕をもってかわし、手刀でナイフを叩き落した。

「ちっ！　ガキがっ！！」

　ナイフを落とされた男が、掴みかかってくる。

　懐に、飛び込んだ。そのまま、顎を拳で突き上げる。

　男の体が、俺の背丈より高く飛んだ。

　四人。

「！？　は、ははは……」

　勝てた。

　勝てたのだ。

　琴乃を、守りきった。

「琴乃っ！！」

　琴乃に、駆け寄る。

　血が、首から噴出し続けていた。構わなかった。

「大丈夫か！　怪我とか、しなかったか！？」

　琴乃が、泣きながら答える。

「……うん、私は大丈夫だよ。でも、兄さんが」

「良かった」

　ほっとした。

　ほっとすると、何故か眠気が襲ってきた。

　そのまま、眼を閉じた。

　眼が、覚めた。

　薬の匂いがする。

　腕に、違和感がある。点滴だった。

「病院、か……？」

　傍に、気配があった。

　寝ている状態で、顔だけ気配の方へ向ける。

「っ！！」

　首に、激痛が走った。

　斬られた。だからだろう。縫われたのか、血は止まっていた。

　横。見た。

　琴乃が、寝ていた。

　ちょうど、起きるところだった。

「……ん。！？　兄さん！？」

「よう」

　言うと、琴乃の眼から、涙が溢れてくる。

　ハンカチを、取り出そうとした。

　着替えさせられたようで、見当たらない。

「よう、じゃないよ！　首から血を出して、死んじゃうとこだったんだからっ！！　あれから、三日も寝たままで、もう目覚めないんじゃないかって、心配でっ！」

「悪かった。俺は、死なない。琴乃を守れずに、死ねない」

「馬鹿っ！！」

「はは、そうだな」

「私が、どれだけ心配したと思ってるんだか：：！　もう、あんな無茶、しないで」

「ちょっとだけ、自信が無いな」

「馬鹿っ！！」

「わかったよ。もう、しない」

「それから………」

「ん？」

「……ありがと」

　琴乃が、微笑んだ。

　この笑顔を、守れた。

　この笑顔を守るためなら、俺は死んだっていい。

　微笑み返した。

　優しい瞳が、俺を見つめている。

「おかえり」

「ああ。……ただいま」