忍天狗【第二部】

序．1932 冬の海

序[1/2]

第二部スタートです。よろしくおねがいしますー

---

序．1932　冬の海

[序-1/2]

　身を切るような寒さだ。曇天の下、揺れる船舶の上で、三重子は濁った海を見つめていた。このままここを飛び降りたら、どれくらい楽に死ねるだろう。

　この船は三重子の故郷八戸を去り、銚子へ向かっていた。身売りの船である。冷害と、昭和に入ってすぐの恐慌に見舞われた農村では、もはや娘しか売るものがなかったのだ。三重子の家も同様である。小学校に行くこともできず働いていた三重子も、人買いに買われて船に乗っている。

　甲板にはぽつりぽつりと、三重子と似たような粗末ななりをした、呆然と海を眺める少女たちの姿があった。彼女たちもこれから売られていくのだろう……三重子の背に、声がかかる。

「お嬢さん、こんなとこにおれば風邪を引くよ」

　それは、腰の曲がった老婆だった。ぼろぼろの着物に薄い羽織をつけ、杖を頼りによろよろと立っている。歯の抜けた口が歪み、長く折れ曲がった鼻の下で笑みを形作った。

「あんたも、東北の村の出かね」

「はい……八戸です」

「何処へ行きなさる？」

「それは……分かりません」

　何処へ行かされようとも、元より三重子に選ぶ権利などないのだ。

　老婆は皺くちゃの口元を動かして喋った。

「若い身空で難儀じゃな。……いや何、年寄が独りでこんな船におっても暇なんじゃ。少し話し相手になってもらえんかな」

「え……ええ、いいですよ」

　すし詰めの三等客室に戻ったところで、同業者としゃべくる人買いの隣の床に座して、黙り込むくらいだ。

　老婆はミキと名乗った。田舎から出て、東京にいる息子のところに身を寄せるらしい。配偶者がこの秋口に亡くなって、どうにも生活していかれなくなったのだという。

「どこもかしこも冷害で稲がやられてちまって、まず食う飯がねえだろ。おまえさんのご実家も似たようなもんじゃないかい」

「うちには……下のきょうだいが五人いて。弟妹を食わすためには、おめが働きさ出るしかねえと両親に言われました」

「それで売られたってかい。……おまえさんの親御も気の毒にな。ほれ、これでも食わせ」

　ミキが糒(ほしいい)を差し出してくる。船に乗る前から何も口にしていなかった三重子は、喜んで食べた。干した飯でも、白米を口に運んだのはいつぶりだろう。

　しかし間もなく雨が降ってきて、三重子はミキと共に船内に戻った。

　隣の人と肩と肩が触れ合う。揺れる真っ暗な船底で、三重子は精一杯身を縮める。大きな揺れのせいで、三等客室にあった灯りが消えてしまったのだ。何も見えない闇の中、三重子に伸びる手がある。三重子は反射的に身を捩ったが、人が多すぎて逃げることがかなわない。三重子に触れた腕の主はこう言った。

「へへ、いいじゃねえか」

　下卑た笑いに三重子はぞっとする。なんとか腕を引きはがそうとするも、その手は肩を、腰を、尻を掠めていく。おぞましい。三重子は体を震わせ、必死に言った。

「やめてください、やめて」

「おめ、人買いが連れてた娘だろ。売られてったさきじゃこういうことをするんだよ、今から馴らしとかなきゃな、へへ」

　男の生ぬるい息が耳朶を打つ。その気味悪さと言葉の内容に、三重子は恐ろしさに動けなくなってしまった。両親は、どこかのお屋敷に女中として奉公しに行くのだと言っていた。なのに。

　胸を鷲掴みにされ、三重子はか細い悲鳴を上げる。すると、絡みついていた腕が乱暴に離れていった。

「やめなさい、こんな娘さんに」

　涼やかな声が響いて、暗闇が晴れた。ランタンに火が灯されたのだろう。

　三重子は、着物姿の青年を目の前に見た。彼は三重子を庇うように背に回すと、毛深い腕を所在無げにして歯噛みしている男を睨んだ―――こいつが、三重子をまさぐっていた犯人らしい。

　青年は三重子の腕を掴むと、立ち上がった。

「こっちに」

「えっ……あの」

　連れ出されるがまま、甲板に出る。雨は小降りになっていた。

　あらためて見る青年はすらりと背の伸びた、美青年だった。生娘の三重子は思わず紅潮する頬を押さえる。それくらい、整った顔だった。

「嫌な奴がいたもんだね。大丈夫かい？」

「え……あ、はい」

「きみ、八戸から乗ってきた子だよね」

「ええ……」

　青年は破顔した。

「僕も八戸出身なんだ。函館から乗ったんだけどね、仕事帰りで」

　三重子のことが何となく気になって、見ていたのだという。そのうちに雲行きが怪しくなってきたので、ついつい助けてしまったと。

「余計な世話だったかな」

「いえ！　おかげで……助かりました」

　三重子は頭を下げる。もっとも、男の腕の嫌な感触は抜けない。それにあの言葉も―――“売られた先でもこういうことをする”。

　暗い顔になった三重子を、青年が覗き込んだ。

「顔色が悪いよ？　……もう少し、ここで風に当たっていった方がいい。では、僕は戻るから」

「あ、あの！」

　思わず、三重子は声をかけてしまった。首を傾ぐ青年に、はにかみながら言う。

「良かったら……話し相手になってもらえませんか」

　青年は顔をほころばせると、喜んで、と応じた。

　仙馬(せんば)雅之と名乗った青年との会話はよく弾んだ。しかしそのうちに、話題は三重子の身の上に移っていく。三重子はどんどん暗い顔になっていった。

「そうか……銚子へ行くんじゃあ、たしかに売られる先は酌婦か娼妓だろうな」

　雅之の正直な言葉に、三重子は俯く。それらが春を売る職業であることを知らぬほど、三重子は子供ではない。

　しかし、雅之は意を決したかのように頷くと、こう告げた。

「三重子さん。あんたに覚悟があるのなら、どうにかならないわけではない」

「えっ、本当ですか」

「ただし」

　声を低くして、雅之は続けた。

「相当危ない橋だ。あんたが一緒に渡ってくれるなら、だが……」

　目を覗きこまれ、三重子はまた顔を赤くする。

「雅之さん……」

「どうだい、三重子さん」

「わらに……出来ることでしたら」

「そうか」

　雅之は顔をほころばせた。綺麗な笑みだった。

　しかし、出てきた言葉に三重子は顔を強張らせる。

「簡単なことだ。三重子さんを買った人買いを殺せばいい」

「えっ……」

　真っ青になった三重子の肩を、雅之は掴んだ。

「あいつがいなければ身売りをしなくても済む。何なら僕があんたの身を引き取ってもいい。どうだい、でもあいつがいる限り、あんたは銚子でさっきより酷い目に遭うんだぜ」

「でも人殺しなんて……」

　躊躇う三重子に、雅之は頷いた。

「すぐにとは言わないよ。覚悟が出来たら……出来なきゃ、それでいい」

　三重子は、弾かれたように雅之を振りほどくと、三等客室に戻る。

　階段を降り、行き着いた地下の部屋の手前で、三重子は二の腕を捕まえられた。

「痛っ……」

「おいおい、こんな狭い船の中で、逃げられると思ったかよ」

　そこにいたのは、先の無体を強いてきた男だった。三重子は震えあがる。触れられた場所から、腐っていくかのような感覚だった。

「いやっ！」

「おい、大人しく、しろっ！」

　狭い廊下を、より暗いほうへ引いて行かれる。船の動力の音がうるさくて、三重子の悲鳴は誰にも聞こえていないようだった。

　そのとき船が大きく揺れた。いきおい投げ出され、三重子を掴んでいた男の腕が離れる。その隙に、三重子は転がるように階段に向かった。

「待ちやがれ！」

　そう叫んだものの、男は階段の上まで追っては来なかった。覗き込む雅之の顔が見えたからだろう。

「雅之さん！」

　三重子は雅之に飛びついた。彼は驚いているようだったが、階段の下から慌てて逃げていく男を見て険しい顔をする。

「しつこい奴だな」

「雅之さん、さっきの話……わらはやります」

　触られるだけであれほどの怖気が走るのだ。この先を考えたら気が狂いそうになる。死んだ方がましだろう。

「何だってやります……だから、だから」

「うん……分かった。大丈夫、僕の言う通りにすればいいだけだ」

　三重子を抱きながら優しく髪を梳く雅之が、今は救世主のようだった。

「おや、お嬢さんじゃないかい」

　船底に戻った三重子に声をかけたのはミキだった。老婆の優しい声に、三重子は曖昧な笑みを浮かべる。客室の扉の前までは雅之と一緒だったが、人買いに見つかると事だから、と彼はまだ外にいるはずだ。

　ミキがいるなら、あのいやらしい男も手を出してこないだろう。三重子はすとんと老婆の隣に腰を下ろした。長い鼻を揺らして、ミキが笑う。

「長らくこんなところにいたら、気分が悪くなるさね。少し、甲板に出てこようかねえ」

　三重子は今行って戻ってきたところだが、ミキと同意見だった。何より誰か―――男以外の―――と一緒にいたかったし、“計画”の概要を雅之から聞かされて、後ろ暗い気持ちになっているのもある。

　三度出た甲板で、三重子は堪えきれなくなった。

「おばあさん、しばらくここにいてくれませんか」

「うん？　どういうこったね、それは」

　ミキはそこで、三重子の様子が切羽詰っているのに気付いたようだった。

「何かあったのかい？」

　不安が三重子を押しつぶさんばかりになっていた。元より三重子が背負うには、重すぎる役目なのだ。それを免罪符にするように、三重子は口を開く。

「実は数刻後、この船は爆破されるんです」

「何だって？」

「船底の、客室が標的になってるんです。おばあさん、甲板にいたら助かるかもしれません。だからおばあさんだけでも……」

「お待ちよ。一体全体、どうしてそんなことになっちまってるんだい？」

　皺くちゃの顔をさらに歪め、ミキは素っ頓狂な声を上げる。

「詳しくは言えませんけど……」

　三重子は、特段ミキだけを助けたかったわけではないのだ。

　ただ、自分のせいで巻き込まれ犠牲になる人を、一人でも何とかしようと思っただけなのだ。

　それが、裏目に出る。

「言えないって……そんなモン、わしだけ助かれったってそうはいかないよ。いたずらにせよ何にせよ、船員さんに知らせなきゃ。なっ？」

「そ、それはもっと駄目です！」

　走り出そうとするミキの細い手を、三重子は掴んで止める。

「何で止めるんだい」

「駄目です、駄目なんです！」

　そんなことをすれば、人買いを殺せなくなってしまう。三重子は売られてしまう。

　小雨の降り注ぐ甲板を、揺れる吊りランタンが怪しく照らした。ひゅうひゅうと風が鳴る。そのとき、船体が大きく揺れた。

「わわっ」

　ミキが体勢を崩す。それにつられて、三重子は滑って転んだ。三重子の束縛が緩む。ミキがその隙に、走り出す。

「駄目!!」

　三重子はそれを追って駆けだした。

　ミキの曲がった腰にぶつかるように体当たりする。軽い老婆の身体が宙に浮いた。

「あっ」

　ミキの腰から上が柵に引っかかる。揺れた拍子に、それが外に押し出されようとするのを、三重子は慌てて追いかけた。

　かんかんという警鐘らしき音が響く。ミキは歯を食いしばって、甲板の柵を掴んでいた。既に身体は柵の向こう側にある。三重子はその傍に近づくと、傾く船体の上で踏ん張った。

「ひっ……ひいっ」

　助けるべきか、否か。

　三重子は体を撫でる、男の腕を思い出した。

―――いや。いやだ。

　腕を振り払うのと同じ、反射的な行動だった気がする。三重子はミキの手を蹴った。老婆の指は柵を離れ、船体の側面を転がり、海に落ちていった。

「あ……」

　黒一色のそれにミキが吸い込まれていったその瞬間、三重子を激しい後悔が襲う。

　なんてことをしてしまったのだろう。

　それと同時に、もうあとには退けないのだという思いが波のように胸に迫った。やるしかない、やるしか。

　三重子は漆黒の海を見下ろす。そこにはもう、何の面影も映ってはいなかった。