英傑の黄昏【Dream Jumper】

EP4

雨が降っている音がする。

鼻はイカれちまってるし、口も血の味しかしねぇ。

痛みで体の感覚もしっちゃかめっちゃかだ。

ただ音だけに包まれた世界。

それはどこか、走っているときの感覚に似ていた。

＿＿あれ、俺ってなんで走るのが好きなんだっけ？

得意だったから、それも十分にあり得る。

親が手放しで褒めてくれたから、それもあるだろう。

でも、どれもなんか理屈くせぇ。

あぁ、そうか。

こうやって理由を考えることすらメンドクサイから、俺は走るのが好きなんだ。

なんだっけ、こういうのって、ギャクセツテキって言うんだっけか。

「それはね、本能って言うんだ、知らないとしたら、バカだね、お前」

バカって何だよ、いきなりだな。

それに本能って、動物じゃねぇんだからよ。

雨音が、少しだけ弱まる。

誰かが、俺に覆いかぶさるように話しかけている。

お袋か、妹のアホが迎えに来たのか？

だとしたらだっせぇな、俺。

「そうだね、だっさいよお前。自分を偽るなんて、人間臭くて叶わない」

人間様なんだからいいじゃねぇか。

じゃぁ何だ、本能のままに野糞でも垂れてろってことか？

「そっちの方がよっぽど、何かしらになれる」

声が近くから聞こえる。

腫れ上がって開くのが難しい目に、まず見えたのは朧な赤い光。

それからくゆる紫煙。

煙草だ。

それから獲物でも狙うかのような赤い瞳と、黒い髪。

声から女だということが分かる。

「じゃぁね、寝る場所を間違えてる、おバカな運び屋さん」

「＿＿＿＿くっ、、、はっ、、、、、、待てよ、好き勝手言い＿＿＿」

「文句は次、会えたら聞くよ。会えたらね。運命は偶然と必然の子供って言うし、もしかしたらね」

去っていく彼女が、一瞬だけ振り向いてこちらを見下ろす。

軍のブーツと、それに不釣り合いな黒いワンピース。それから軍服のよう、男もののジャケットを羽織っている。

「＿＿＿＿＿＿待て、てめぇ」

その声は届かず、雨粒のヴェールの先に消えていった。

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「ただいま」

誰にも聞こえないように暗がりに向かって呟く。

それならばそもそも言わなければいいと思うが、習慣なので仕方ない。

家は二階にあり、一階は親父の友人の大家が住んでいたが、1年前に死んだ。

軍の奴らと揉めて殺されたらしい。

今はその大家の親戚が管理しているが、事あるごとに家賃の値上げをしてきている。

ここ以外に住むことができない俺らの足元を見てやがる。

おんぼろの外階段を転びかけながらようやく上ると我が家だった。

「あんたどこ行って、、、ってどうしたの！！」

「のぉわっ！！驚かせんじゃ＿＿＿痛ってぇ！」

お袋が俺の肩をがっしりと掴んで睨んでくる。

肩は特に負傷していなかったが、あばらやら何やらが連結して軋む。

「あんたまさか、喧嘩なんてしてないでしょうね！！」

「＿＿＿したらなんなんだよ」

「お父さんに言いつけます」

「死んでんだろうが！」

「死んでたって言いつけることぐらいはできるわよ、あんたね、暴力だけはダメって言ってるでしょう？」

「はいはい、分かってるよ。殴ってねぇし。俺が殴ってたら、こんなボロボロになってる訳ねぇだろ」

「なーにを偉そうなこと言ってるのよ、殴ったことないんだから、強いかどうかも分からないでしょう？」

「それはどっちの意見なんだよ、、、」

お袋が俺の腕を引っ張ってリビングに連れていく。

「痛ってぇてば！」

「男が弱音吐くんじゃないよ、なさけない」

「だったら男らしく喧嘩させろよ」

「それとこれは別なんだよ、別。分かってないね」

お袋が料理用の酒を持ってきて傷口に染み込ませる。

これ以上なんやかんや言われるのは嫌なので、電気が奔ったような痛烈な痛みを歯を食いしばって堪える。

治療とも呼べない処置が終わると、お袋が暖かい紅茶を出してきた。

それはいつも、「座って尋問に答えろ」という暗号でもあった。

「それで＿＿＿＿あんた、もしかしてバレたの？」

それは運び屋の件を言っているのだろう。

「ちげぇよ、そんなヘマはしねぇ」

「ヘマとかじゃないのよ、もう絶対にやらないって言ったわよね！？お金はなんとかするって言ってるでしょう」

「なんとかってどうすんだよ、お袋の実家はもう頼れねぇんだろ？」

親父はもともと、創立したばかりの帝国大学、といっても連邦政府時代からあった大学の研究員だった。

その時から反帝国政府派として目をつけられていた親父は、研究論文の些細な文言を反政府的危険思想だと指摘され、解雇となった。

それでも何とか命と財産は守ったが、不運なことに親父はウーシアへの適合が認められた。

どこから、誰がその情報を掴んだのかは分からない。お袋も、俺も、親父が適合者なんて気づかなかった。

ウーシア適合者は軍隊への入隊が義務となるが、それを断った親父は俺を庇って死んだ。

そうして、今、スクライヤ家は財政難に陥っている。

反政府的思想を疑われるこの家を、誰も支援しようなどとは思わない。それがお袋の親だとしても、だ。

「とにかく、なんとかするわよ」

「運よく仕事がみつかったところで、す、すぐに追い出されるのが目に見えてるだろ？」

俺は、声が上ずるのをなんとか抑える。

泣きそうだ、なんてお袋に絶対バレたくない。

俺は知っている。

お袋のなんとかするというのは、自分の体を削ることを意味している。

今も、この家でなんとか飯を食えているのは、お袋がそういうことをしているからだ。

隠しているつもりだろうが、体中にできた痣と、外に出るときに黄色のスカーフを腰に巻いているのを見た。それは私娼であるというメッセージだ。

もともと貴族ではないものの、それなりに財を築いた家に生まれたお袋。

そんなお袋がしていることを思えば、運び屋なんてものは大したことではない。

「とにかく、運び屋はもうやめなさい。命の危険だってあるのよ。次やったら、その脚ちょん切るからね」

お袋は、俺の頭を見てそう言った。

きっと違法薬物のことを指しているのだろう。

「＿＿＿＿分かったよ」

「嘘ね。ぜーったいに分かってない。あんたは自由に生きなさい。家のことは気にしなくていいから」

「自由？親父が自由に生きたから、こんなことになってんだろうが！黙って帝国万歳って言っておけばよかったんだ。お袋も、リルネも結局苦しんでるじゃねぇか！自由になんて、生きたから＿＿＿」

いつの間にか高揚して、痛む肺も気にせず声が大きくなっていたらしい。

「おにぃちゃん、、、」

寝ていたはずの妹のリルネが、不安そうにリビングの入り口に半分隠れるようにして立っていた。

俺ははっとしてお袋の顔を見る。いつも強気を崩さないお袋が、申し訳ないような、体が痛むような、そんな沈鬱な表情をしていた。

「＿＿＿＿＿生きたいように生きろって親父も言ってたよ、でもな、どの口が言ってんだって思ったら、俺は、俺は、、、親父が死んでも泣けなかったよ、お袋、ごめんな」

俺はそう言って、ゆっくりと立ち上がり、リルネの頭を撫でる。

妹は兄が怖いのか、震える手で、それでも俺の腰にぎゅっと抱きついた。

それから俺は玄関を出て、外階段を転げ落ちるように降りた。

そして、走った。

どこまでも、どこまでも、遠くに行ってしまいたかった。