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第9話

そして、待ちに待った原作が始まる

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「アーベル！ルーズベルよ！久しぶりに会えて嬉しいわね！」

そう言ってナズナは窓に近づきグラウンドにたっているルーズベルを指差す。

しかし喜んでいるナズナとは対象的に、俺は訝しんで、冷や汗をかいている。

「ルーズベルなのか？なぜ……使用人はどうしたんだ」

本当に弟なのか確かめる為に窓に張り付く。

遠くから見える弟、ルーズベルがスっと手を動かした事に気づき咄嗟に

「ナズナ！しゃがめ！！！」

瞬間、ナズナと俺は反射的にしゃがみ込んだ。

耳を裂くような「パキン」という音と共に、白い光が教室の天井を切り裂き、頭上を焼くように通り過ぎていく。

鼓膜が震え、心臓が爆発しそうなほど跳ねた。

ナズナの肩が小刻みに揺れ、俺の手も冷たく濡れていた。血か、汗かも分からない。

息をひそめながら、恐る恐る振り向いた。

見慣れたはずの、整然とした教室が――

そこにはもう、存在しなかった。

黒板は血で塗り潰され、チョークの文字は真紅に染まっていた。

窓ガラスには無数の爪痕のようなヒビが入り、その隙間から肉片のようなものがぶら下がっている。

机は真っ二つに裂け、椅子はねじ曲がり、

床一面に飛び散った血と臓物が、まるで装飾のように教室を彩っていた。

まるで誰かがこの部屋を「処刑場」として飾り直したみたいに。

壁にこびりついた赤黒い塊は、恐らく心臓――それも人の。

天井には髪の毛が垂れ下がり、

その先には、吊るされたようにぶら下がる「首のない影」が揺れていた。

ナズナの喉から、細い悲鳴のような息が漏れた。

俺は返事ができなかった。

震える指先が、無意識に震えていた。

何かがおかしい。

これはただの脅しじゃない。

“本気”だ。

本当に、ルーズベル……なのか？

未だに信じられない。昔見たルーズベルは天使のように愛らしかったのに……

なのにこんな状況を作り上げた……。

そんな暇している場合では無い、俺はナズナに

「ボサっとするな！早く逃げるぞ！！」

すぐ逃げるように促したが、ナズナは恐怖で怯えて動けない。

そんなナズナは扉側に指を指しガタガタと震えた全身で伝えた。

「ルーズベル……いつの間にそこに…いたの……？」

背中からゾワッと冷たい空気を感じ取った。

恐る恐る扉に目を向けると、そこには神と見間違える程に美しい見た目をした。弟が立っていた。

彼の「美」が冷たいくらいに完璧で、人間味がない……まるで本当の神のような恐ろしさ。

彼がそこに立っているだけで、ここは天国なのではないかと錯覚をするほどだ。

「お兄様、ナズナから離れてくれるよね？なんてたって僕の命令なんだから。」

彼の言葉一つで、空気が変わった。まるで世界が彼を中心に回り始めたみたいに。

フワッと可憐な笑顔で、だが瞳の奥は欲望にまみれている。

動きが滑らかすぎて生き物っぽくない。

笑顔のまま吐息が冷たい。

その異様な光景に、僅かに生き残ったクラスメイトが嘔吐し始めた。

恐怖で強ばりながらも、俺はナズナの前に立ち、弟を睨みつける。

「お前、そん……そんなことをする為に、こんな事したのか……っ！！」

震える手は隠しようもない。カッコつけてはいるが、ナズナには気づかれているだろう。無理をしていることに。

それを見透かすように、ルーズベルは彫刻のような微笑みを浮かべた。

その顔には、人間らしい感情の起伏など、一片も感じられなかった。

「はは、お兄様……僕の命令、聞こえなかったのかな？」

その声は囁くように優しく、それでいて氷の刃のように冷たい。

まるで“神が怒る直前”の静けさ。

「質問……に、答えろよ……！！」

俺の叫びが教室に響くと同時に——ルーズベルの表情が、音もなく“無”に変わった。

端正な笑顔が消え、息をすることすら忘れるような静けさが支配する。

「僕、"ナズナから離れろ"って、言ったんだけどなぁ。」

淡々としたその一言が、世界の色を奪った。

空気がピシリと裂けるような音がして、誰も動けなくなった。

かろうじて微かに反論する。

「それは…………、断るっ……！！！！！」

俺はコイツの兄だ……！！こんな醜い感情…誰にも見せたくない、幼稚だと分かっている……！

だが！

俺はコイツの兄なんだ…………っっ！！！！！

すると、ルーズベルはスっと視線を別の場所へ向ける。

どこを見ているんだ……？

視線の先に顔を向けるとロッカーだった。

スゥ……と彼が口を開く

「そこにいるのは誰かな？」

するといきなりガタンガタン！とロッカーが動き始めた。

「あ、あれ？！なんで開かないんだろう！！ちょ、ちょっと壊れちゃったの？！マユ！開けるの手伝いなさい！！」

ロッカーから聞き覚えのない声が聞こえる。

ナズナはずっと立ち上がり、ブツブツと呟く。

聞き耳を立てて聞くと

「なんでなんでなんで…原作と流れが違うじゃん……！」

よく表情を見ると、普段見せないような恐怖と絶望の顔をしていた。ルーズベルが現れた時よりも酷く怯えていた。

「ナ、ナズナ……、どうしたんだ……？」

「も、もう！無理なの！！！終わりなの！！！！」

彼女はボロボロ涙を流し目を血走らせて発狂する。

「全部違う、全部狂ってる、誰のせい？！私のせいだとでも言うの？！」

そしてガタガタとロッカーを開ける。

開くとそこには、クラスメイトが残っていた。

「え、セラさん……？なんでそこに居るんだ……？」

「え、わぁ！このモブ、セラって名前なんだ！！さすがアーベル！優秀〜」

と、ケラケラ笑いながら拍手する。

セラさんはナズナの肩に手を置き耳元で何か喋っている。

続けてセラさんは俺と弟を見てニヤリと笑う。

「愛おしい君達だけど、私のせいで愛しさ半減〜！ごめんね！」

普段のセラさんでは考えられないほどの表情変化。

とは思うが、正直セラさんの普段はよく分かっていないのが素直な意見だ。

「でもでも！こういう結末も……まぁアリかな？君たちが選んだ選択全てを愛すのがヲタクってもんよね！！」

「ナ、ナズナ……知り合いなのか……？」

当たりを見渡すがナズナが居ない……。どこへ行ったんだ？！

「お、おいルーズベル！ナズナが消えた！！」

俺の発言にハッとしたのかルーズベルも当たりを見渡す。

あのルーズベルが気付かなかった…だと？

「セラさん…君は一体……」

「でもまぁヲタクだけど、もう今の君達には興味無いや。」

「何を言って…

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そしてまた物語は序盤へと戻って行った。

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何故なんだろう？

何故ルーズベルは私の存在に気がついたんだろう……。

うーんうーんと声をうねらせ、悩む。

「……や、やはりロッカーに隠れていた事がいけないのでは？」

いつの間にか後ろにいたマユが声をかける。

「原作通り動いても、原因を探さない限り意味無いか……、マユ、いい判断だ！」

指をパチン！と鳴らしウィンクをしながら指を指す。

そして外界の干渉を受けず思考を深く掘り下げられる、箱庭の空間に入った。

「じゃあ上映スタート〜！」

ワハハ！と呑気にポップコーンを食べながら前回の記憶を再生させる。

ここは私が考えた箱庭だ。映画館のように変えるのも余裕余裕〜

隣にマユを座らせて、前回、何故ルーズベルが私の存在に気づいたのか観察を始める……間もなく。

「あーん！ここのアーベル！表情……本っ当にかっこいい！！ガクガク震えながらナズナを守って……！！愛おしい〜！！！」

隣で騒ぎ、はしゃいでいるアユミにマユは冷たい目線を送る。

「も〜クソザコの癖に守ろうだなんて、頭悪いんだから！！でもそこが好き♡」

ジタバタと動く為、ポップコーンが床に落ちる落ちる。なんならマユの頬に当たったりもする。

「アユミさん。原因を探すのではないんですか。」

「え？？聞こえなーい！」

そう言ってリモコンで音声を大きくし、爆音で流す。

完全に推し活になっている。

アユミはそんな事にも気が付かず、ひたすら推しを眺める。

はぁ、とマユは重いため息をし、リモコンを取り上げ、映像を無理やり止める。

「アユミさん。私だって……まぁ、」

マユは少し躊躇いながら続ける。

「原作通りに……動かしたいんです。彼らを見て悶えるのは結構ですが、原因を見つけるまで我慢してください。」

ぶぅっと不貞腐れたように頬を膨らませて椅子に座り直す。

「はぁー、分かってるよ〜。原因もまぁ……察しはついてるしぃ〜？」

散らばったポップコーンを蹴散らし、箱庭の一部に融合させた。

「マユだって、ある程度察したでしょ？」

「まぁ、ある程度は。」

「じゃあせーので言おう！せーの」

「私がちょっとだけ感極まったからだよね！」

「アユミさんのオーラが一気に増えたからです。」

……ん？

少しの沈黙が流れた。

お互い何を言ったのか確かめ合う。

「わ、私のオーラが増えた？」

「感極まった？本気ですか？」

そして更に沈黙が流れた。

2人は同時に同じ事を思った。

『何を言ってるんだコイツ』

最初に口を開いたのはアユミ。

「オーラが増えたってどうやって分かったの？」

残ったポップコーンを鷲掴みにし一気に食べる。

マユはそんな下品な食べ方にドン引きしながらも答える。

「ナズナちゃんのスキルなのか分かりませんが、一瞬あなたから赤いオーラが見えたんです。」

「ナズナちゃんのスキル？それは無い！だって彼女のスキルは愛だもの！！そんな詳細言及されてなかった。」

「スキルでは無かったとしても、確かにオーラが溢れた瞬間、ルーズベルが気づいたんです。」

「じゃあ何故溢れたのか……、それに何故オーラが見えた……？」

ブツブツとアユミは呟く。

「原作のナズナちゃんだとそんなスキル無かった。これが転生した際の特典か何か…？だとすると、私が死んでも生き返ってる。って謎にも納得出来る……。」

スっとアユミは立ち上がり、箱庭に

映し出されていた映像が消え、椅子がふわっと溶け、暗がりが陽光に包まれる。

いつの間にか見慣れた暖かい空間に変わっていた。

アユミはウロウロと歩きながら続けて呟く。

「そして原作と違う行動を取ったのは私。私があの時死んでいれば物語は続いていた……？」

グルグルとマユの周りを歩き始める。

「原作通りになれば、アーベルやルーズベルが苦しんでくれる。でも私の存在は邪魔……それでも私は居たいし、見たい……！！」

アユミの終わらない葛藤に終止符を打つ為、マユはコホン！とわざとらしく咳き込む。

「では、その仮説を立証させる為に、物語を始めますか？」

マユは冷たい目線でアユミを見上げる。

「そうね、1回目試してみようか。お願い出来る？」

アユミは純粋な笑みのままマユの両肩にポン。と手を載せ、マユの視界に顔を覗かせた。

マユは一瞬だけ眉を動かし、

首元に手を当て一瞬で意識を手放した。

死に際、マユは悟ってしまった。

“もう二度と死にたくない”――そう誓ったばかりの願いが、

アユミが生きている限り、決して叶わないという現実を。

この世界で彼女は、精神的拷問を平気な顔で行う。

誰より原作に詳しくて、誰より原作を愛しているはずの彼女が、

その「愛」を口実に、キャラクターを殺しにかかる。

酷い転生だ。

これはきっと、地獄の悪趣味な冗談だ。

意識が闇に呑まれていくその瞬間――

マユの胸に煮えたぎるような感情が、ひとつだけ残った。

コイツさえ死んでくれれば……

それは祈りではなく、呪いにも似た願いだった。

燃えさかるような憎悪と嫌悪が、マユの魂の奥に刻み込まれた。

そしてすべてが、暗転する――。