原作通りに死んでください！！【毎週水・日20時更新✨】

第1章

第6話

明るすぎるほどの光が差し込む、人工的に整えられた静かな空間。

一見、心地よさそうな庭園──けれどどこか、現実感のない「綺麗すぎる世界」だ。

花は風もないのに揺れて、鳥の声はまるで録音のように繰り返される。

そんな歪な楽園の中心に、アユミは立っていた。

「マユ、最終テスト！全然重要なシーンじゃないけど、だからこそ、大切なものってあるよね！」

満面の笑みで振り向いたその姿は、まるで子供のようだ。

だけど――マユはその笑顔がいちばん不気味に感じた。

「え、あ、はい……。」

白いベンチの端に座っていたマユは、びくりと肩を震わせながら返事をする。

背後の草木が微かに揺れたような気がしたのは、風のせいではない。

彼女の恐怖が、景色すら撓ませていた。

「アーベルの『ナズナ、俺はこの先どうしたらいいんだろう』の続きのセリフはなぁんだ！」

ぱんっ、と手を叩き、軽い調子で訊ねるアユミ。

その無邪気さは、残酷さの裏返しだった。

マユは唇を噛みしめながら、一呼吸置き、答えた。

「……、はい。その次のセリフは…『……っ、私はアーベルが選んだ道なら全部肯定する。ずっと一緒にいるよ。』です。ここのシーンは普段毒舌なアーベルが、ナズナ…私に弱みを見せるシーンです。」

言葉は正確だった。

でも、それ以上に正確だったのは、マユの“演技”。

まるで、実際にその場で体験したような抑揚、マユ自身の感情を削ぎ落とした声音。

「うんうん！それでそれで？」

にこにこと、アユミは嬉しそうに身を乗り出す。

しかしマユは、淡々と続きを口にした。

「そして初めて見せるそんな姿に、嬉しさと悲しさが混ざり、普段とは違う、苦しい笑顔を向けます。」

その瞳には、もはや“意思”がなかった。

すっかり、感情の抜け殻。

まぁこの答えは少し惜しいが、ほぼ正解だろう。

アユミは内心でそう呟く。

マユの声、表情、すべてが“演じる”ことに染まりきっている。

その様子を見て、思わずフンス！と鼻息を荒くする。

こうやって少しずつマユを殺していけば、ナズナちゃんになってくれるだろうし…道は長いぞ！頑張れ私！！

アユミは、目をキラキラと輝かせた笑顔で――

「じゃあほぼ正解だし〜！物語始めましょっか！」

「…！」

突然、アユミはマユの腕を引き、地面を蹴るようにして放り投げた。

柔らかく包んでいたはずの箱庭の景色が、ビリッと裂け始め、彼女の身体を空間の外へと弾き飛ばす。

まるでガラクタを捨てるように、容赦なく。

目の前で死んで欲しくないし……実際、この箱庭で何日過ぎたのかも分からない。

アユミはそう呟き、スカートを直しながら、遠く消えていくマユの影を見送った。

芝の上に残った足跡すら、数秒で消えていく。

すべてが、アユミの思い通りの箱庭。

さぁマユよ！箱庭の実験対象として頑張ってくれ！

空に向かって満足げに笑うアユミの顔に、あのいつもの“無邪気な笑み”が、深く深く刻まれていた。

───────────────────

いきなり、何かに引きずられるような感覚と共に――アユミの手によってマユは箱庭から放り出された。

眩しい光が一瞬だけ瞼の裏を焼き付けて、次に見えたのは…黒ずんだ空。

まるで燃えかすのように煤けた雲が、空全体に広がっている。陽はなく、風もなく、ただ重たく湿った空気が身体に絡みつくようだった。

ごつごつとした岩肌の地面に叩きつけられ、全身を打ちつける痛み。

荒れ果てた土地。草木も無く、地面には何かが焼け焦げたような跡があちこちに残っていた。空気は鉄臭く、かすかに生臭さすら混ざっている。

「……ここ、どこ……？」

何かがおかしい。ここは、私が覚えた原作の世界ではない。

けれど箱庭でもなければ、前世の世界でもない。

あまりにも不気味で、冷たくて、絶望的な場所だった。

早く、早く逃げなきゃ。ここにいたら、絶対に――

何か良くない事が起こる。と直感した。

震える膝を押さえ込み、無理やり立ち上がろうとした瞬間。

「ッぐあッ！！」

鋭い衝撃が、脳髄を突き抜けた。

右足首が、ありえない方向に捻じれている。

皮膚の下で、骨がズレた音すら聞こえたような気がした。

「だれか……っ、助け……っ！」

必死に絞り出した叫びは、空間に吸い込まれ、音のすべてが飲み込まれていく。

返ってきたのは反響じゃなく――

“ズズズ……ズ……ズ……”

重たく、湿った、肉を擦るような足音だった。

「……なに……？」

影が、ひとつ。

最初は熊かと思った。けれど、違った。

狼にも見えた。けれど、違った。

毛皮の間から剥き出しになった肉のような皮膚、

左右で高さの違う肩、ねじれたような足、

地面を這うように動く前肢――それは、まるで“人間の手”。

その異形の“何か”が、音を立てずにじわじわとこちらに近づいてくる。

「ッ、いや……来ないで……！」

呼吸が浅くなる。耳の奥で心臓が爆発しそうに脈打って、胃の奥がぐにゃぐにゃと捻じれる。

「誰かっ、誰か助けて――！！」

足を引きずり、這うようにしてその場を離れようとする。

でも、足首が痛すぎて、手も膝もすぐに血で濡れた岩に滑って崩れ落ちる。

その間にも、“それ”は一歩ずつ確実に迫ってくる。

一歩踏み出すごとに、地面が震える。

まるで、世界がその生き物の存在に耐えきれず、悲鳴をあげているようだった。

……誰も来ない……

そう気づいた瞬間、マユの表情から希望が剥がれ落ちる。

そうだ。

ここは原作の世界じゃない。もう、“物語”なんかじゃない。

だから――

せめて……せめて……

まともに死にたい。

悲鳴も出せずに食われるのなんて嫌だ。

目の前で、自分がぐちゃぐちゃにされていくなんて、そんなの、そんなの――

「やだ……やだやだやだ……！！」

崩れ落ちた地面の上で、マユは泣き叫んだ。

だけど、声はもう、どこにも届かない。

ただその“獣”だけが、彼女の命の匂いに惹かれるように、

ずぶずぶと黒い爪を引きずりながら、距離を詰めていた。

「っ、どこか、なにか……っ」

死ねる道具。

自ら命を絶てる何か。

それだけが、この地獄のような空間で、唯一“自分の意思で終われる手段”だと分かっていた。

けれど――見つからない。

転がっているのは石くれだけ。岩はどれも鋭利さがなく、喉を裂くどころか、手を傷つけることすらできない。

終わる方法が……ない。

絶望に染まりかけたその時。

ぬるり。

太ももに、柔らかく、どこか生温い、湿った感触。

まるでナメクジが這うような気味の悪さに、思わず声を漏らしながら身体を仰け反らせた。

「ひッ……！」

粘液は透明で、ねっとりとしていた。

ゆっくりと重力に従って滴るそれは、ただの水なんかじゃない。

これは、“それ”の――涎だった。

ぞくりと全身に鳥肌が立つ。

背骨に氷柱でも差し込まれたかのように、身体が動かなくなる。

視線を上げる。

そこにあったのは、“それ”の顔。

もはや形容しがたい。

眼は、ぎょろりと丸く、光も感情もなく、ただひたすらに“こちら”を見ている。

口は笑っているようにも見えた。

喉の奥から漏れる音は、言葉でも声でもなく、唸りでも鳴きでもなく――悦び。

エサを目の前にした、獣の“歓喜”だった。

「はっ……はっ……、だ、誰か……」

口だけが震え、声にならない声が喉を掠れる。

アユミに抱いた恐怖なんて、所詮“言葉の範囲”だった。

今、目の前にあるのは――本能の崩壊。

身体が、思考が、心が、“それ”の前で凍りついていく。

巨大な口がゆっくりと開かれる。

その奥は漆黒で、光が一切届かない奈落。

咀嚼された何かの匂い。胃酸と血が混じったような腐臭。

牙が見えた。

白くなどない。

赤黒く染まり、ギザギザと鋸のように並んだ歯。

食われる。

このまま、生きたまま、痛みも感じたまま、ぐちゃぐちゃに砕かれて、喉に流し込まれる――

「……ああ、もう……」

呼吸すら忘れた。

声も出ない。

心臓の音だけが、やけにうるさい。

目の前に迫るその口が、世界のすべてに見えた瞬間――

ズバンッ！！！！

風を裂く鋭音と共に、“それ”の首が音もなく吹き飛んだ。

ぐにゃりと倒れる獣の身体。

内側から溢れる血と肉の塊が、地面を染める。

熱い匂いが鼻を刺す。

時間が止まったようだった。

思考も、視線も、全てがその場に縫いつけられて動かない。

耳を打つように響いたのは――

少年の、高らかな声。

「ハハハ！ 我が来たからには、もう安心していいぞ、小娘！」

まるで物語の一節みたいな台詞と共に、獣の崩れた死骸の向こうから姿を現したのは——

光だった。

いや、光に包まれた“人”だった。

朽ちた肉の山から差す陽の光が、ひときわその身体を照らす。

瞬間、世界がそこだけ止まったように見えた。

彼の髪は、雪のような白髪。

触れたら溶けてしまいそうなほど繊細で、それでいて一本一本が陽の光を反射し、淡くきらめいていた。

頬をかすめた風に、柔らかく流れる髪が舞うたび、まるで舞台の幕が揺れているようにすら感じられる。

肌も雪のように白く、指先から足の先まで、線一本に無駄がなかった。

透明感すらある肌が、空気に溶け込むように儚い。

今にも、触れたら消えてしまいそうだった。

けれど――その瞳だけは、圧倒的だった。

黄金。

まるで溶けた金属をそのまま閉じ込めたような、濃密で、凶暴なまでの輝き。

その光が、ただ“そこにいる”というだけで、全ての視線を支配する。

目が離せなかった。

いや、離せるわけがなかった。

この世の全てが背景になってしまうほど、その“少年”は美しかった。

その顔立ちは、どこかルーズベルに似ていた。

けれど彼よりも少し幼く、少年らしい柔らかさを残していた。

それなのに、醸し出す存在感は、まるで世界の“頂点”に立つ者のようだった。

荒地に立つ彼の足元には、花も草も風も、息を吹き返すように輝く。

雲は動きを止め、風は彼を避けて吹いた。

周囲の色さえ淡く滲み、彼を引き立てる背景と化していく。

私は、呼吸を忘れていた。

彼の一挙手一投足が、目の前の世界すべてを支配していた。

一歩進めば大地が息を呑み、指を上げれば空が脈を打った。

ただの“立ち姿”が、神の降臨に見えるほどだった。

あまりにも……

あまりにも綺麗すぎて、現実感がなかった。

しばらくのあいだ、感謝の言葉すら出なかった。

脳が動いていなかったのだ。

ただ、呆然と、彼の存在を見つめていた。

ようやく「ありがとうございます」と言葉を絞り出した時、彼はふっと胸を張って、満足そうに笑った。

「良い！勇者ともあれば、このような行為は当然の事だ！だが、もっと褒めよ！！！」

その声は空に響き渡り、鳥たちさえも黙らせる覇気を纏っていた。

私は目を瞬かせる。

……勇者？

なにを言ってるの、この少年は。

勇者はアーベル。

それが“原作”の、決まった設定だったはず。

じゃあ、この目の前に立つ、あまりにも美しい少年は……いったい、何者？

訝しむ私の顔をのぞき込んできた少年は、まるで悪気もなさそうに口を開いた。

「ほほう？ 随分と愛くるしい顔立ちだな」

……はい、失礼。

助けてくれた“救世主”のはずなのに、さっきの感謝を撤回したいくらいの不快なセリフだった。

そのうえ、無遠慮に距離を詰め、こちらの顔をじろじろと見つめてくる。

この子供……なんか生理的にムリなタイプかもしれない。

表情にも出ていたのだろう、少年は顎に手を当て、妙に芝居がかった口調でさらに話を続ける。

「それにしても……なぜこのような小娘が、グランデオンにいるのだ？どこから来た？」

……ぐ、グランデオン？

聞いたことない。

少なくとも、原作には一言も登場しない名前だ。

不信感と困惑が混ざった表情を浮かべたまま、私は黙り込んでしまう。

そんな私の態度が気に食わなかったのか、少年は大げさに肩をすくめて腕を広げた。

「そんな黙っていては、救えるものも救えないではないか！」

アメリカの深夜コメディか？と思うほどの芝居じみたリアクション。

声量もやたら大きく、遠くの枯れ木に止まっていた鳥がバタバタと飛び立った。

はぁ……本当にこういうキャラ苦手だ。

どこかアユミにも似ている気がする。自分本位で、空気を読まず、世界を自分のものだと信じて疑わない。

「……しょうがない。これはあまりやりたくは無いのだが……」

少年がふいにトーンを落とす。

それは、今までの軽々しい声とは全く違った。

低く、深く、響きのある声音だった。

そして——その指が、空を切るように軽く弾かれた。

パチン。

乾いた音が、空気を切り裂く。

その瞬間——

金の瞳が、光った。

いや、“光った”というより、“放った”。

瞳から迸るように神々しい輝きが走り、辺りの景色が一変する。

空気が震えた。

重力が変わったような錯覚に襲われる。

枯れた草木がたわみ、空が、光に焼かれて溶けていくように感じた。

この世界の“格”が一段、上がった気がした。

少年の身体が、まるで太陽を内に抱えたかのように発光する。

その眩しさに、思わず目を細めた。

そして、彼の口から告げられたのは信じ難いセリフだった——

「スキル……【神聖】！！」