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第4話

アユミは、通りに停まっていたタクシーのドアを迷いなく開けた。

「ヴェル神殿まで、できるだけ早く」

そう告げてドアを閉めると、車はすぐに動き出す。

窓の外、どこまでも流れていく景色。

さっきまでの自問自答が、まだ頭の奥でじくじくと疼いている。

この世界。原作。私。

全部が、ぐちゃぐちゃに混ざり合って、形がわからなくなっていく。

追い打ちをかけるかのように、盗聴器から、先程まで聞こえていたはずのナズナとアーベルの声が聞こえなくなっていた。

道端に落ちてしまったのか…

ナズナが着替える際に壊されてしまったのか。

想定が狂ったしまった事へイライラが収まらない。

ふと、私はタクシーの運転手に声をかけた。

「ねぇ……この世界、好き？」

運転手はバックミラー越しに一瞬だけ私を見ると、戸惑ったように笑った。

「突然ですね……うーん。辛いことも楽しいこともありましたけど……。好きって言い切れるほどでは……でも、そう言えるようにはなりたいですね。」

その曖昧さが、胸をきゅっと締めつける。

答えのない答え。中庸な善人。何も壊せない弱さ。

私が今まで必死に抗ってきた“優しさ”の形だ。

「……そっか」

私は少しだけ間を空けて、もう一つだけ問いかけた。

「じゃあさ。自分の人生が、絶対に“死ぬ”って決まってたら……どうする？」

運転手は静かに、でもどこか悟ったように笑った。

「……それが、この世界に決められた運命なら。私は、受け入れると思います。」

その一言が、胸の奥でカチッと、何かをはめた音がした。

「……そっか。そっかぁ……。そうだよね。」

私は笑った。声は出なかった。

頭の中だけで、何かが壊れていく音が響いていた。

気づけば、神殿の前に着いていた。

「思ったより早かったね」

「ええ、近道を知ってるんですよ。さて、お代ですが……」

私は財布なんて持ってない。

お金なんていらない。創れるし…バレるか。

だけど逃げるわけにもいかない。神殿の門がすぐそこにある。

「ねぇ、タクシーってさ。車内カメラって付いてる？」

「ええ、もちろん。最近は犯罪も多いですから」

私は、微笑んだ。

「そっか。じゃあ……安心だね」

「……え？」

何気ない風を装って、私はタクシーの車内を見回す。

見つけた。カメラ。

黒い機械の中にある、確かにこちらを見ている“目”。

運転手が言う。

「お客様、お待たせいたしました。お支払いは3900円です。」

「……あ、ごめん。財布……」

声と同時に、私はスキル【創造】を発動した。

右手の中に、小さな黒いナイフが生まれる。

誰にも気づかれないスピードで。

次の瞬間――

ナイフを振り上げると同時に、

一閃でカメラのレンズを叩き壊す。

カチン、と硬い音。

直後、同じ流れでナイフが運転手の首元を裂いた。

血が跳ねた。

温かい。生臭い。重たい匂いが一気に広がる。

ドクッドクッと流れる血をみながら

運転手は一瞬、私の目を見た。

「ねぇ……」私は、血を見ながら微笑んだ。

「こういう運命でも……受け入れるんだよね？？」

声が震えていた。

殺したのに、心のどこかで――

運転手が頷いてくれることを、願ってしまった。

答えなんて返ってこないのに。

私は、扉を開けて外に出た。

血のにおいが服に染み付く。

冷たい風が吹いた。

今、私は本当に、“一線”を越えた。

誰にも届かない確認を口にしながら、私はタクシーのドアを開け、血の香りを残して、静かに降り立った。

制服の上から黒いマントを羽織り、顔も低く伏せて、神殿の正門をくぐる。

幸い、アーベルたちの車はまだ着いていない。

タイムリミットは、アーベルがここに到着するまで──つまり、ほんの数分。

視線がやけに刺さるな、と思ったら、原因は一目瞭然だった。

神殿の敷地内にいる信徒たちは、全員が白を基調にした神聖な服──純白のローブに、金の刺繍が走り、肩には“ヴェル教”特有の飾りが揺れている。

荘厳な空気をまとうその中で、黒ずくめの私は明らかに浮いていた。

このままじゃ警戒される。

そう判断した私は、即座に対応を切り替える。

近くの信徒に歩み寄り、自然な声色を作った。

「そこの方、少しお尋ねしても……」

声をかけた男性は、優しげな笑顔で振り向いた。

「はい、いかがなさいましたか？」

「道に迷ってしまって……。最近こちらに越してきたばかりで……」

困ったように笑いながら、私の中ではシミュレーションが何通りも展開されていた。

「それは大変でしたね。どちらに行かれる予定でしたか？」

「中央都市の私立ヴェルクローネ高等学園です」

このワードが効くのは分かってた。

原作本編ではほぼ触れられてなかったこの学校──だけど、作者のSNSでサラッと明かされてた設定を私は知っている。

私立ヴェルクローネ高等学園。

アーベルとナズナが通っている高校。

それは“スキル所有者”だけが通える特別な場所。

魔法だけなら一般人でも使えるけど、“スキル”は神から授かるもの。つまり、選ばれし者だけが通えるエリート校。

こういう重要設定をSNSでさらっと呟くな作者ぁ！！とツッコんだ記憶、今でも鮮明。

案の定、男の目が一瞬だけ驚きに揺れる。

「……おや。あなたはヴェル様のご加護をお持ちなのですね」

祈るように目を伏せ、彼は深く礼をした。

きた。想定通り。

この世界では、“スキル”は神──ヴェル様からの贈り物とされている。

「ありがとう。貴方にもヴェル様のお恵みがありますように」

「光栄です。ヴェルクローネ学園でしたら、門を出て大通りを真っ直ぐ行けば着きます。ただ距離があるので、タクシー等が便利かと」

「そうなんですね…。でも今、手持ちがあまりなくて……」

「でしたら、よろしければ途中までお送りいたしましょうか？」

──かかった。

嘘みたいにうまくいってる。けど、これは計算通り。

この宗教には、どす黒い闇がある。私はそれを知ってる。

この男、穏やかな笑みを浮かべていたけれど──私は気づいてた。

彼の左手の指、薬指に刻まれた刻印。

それはルーズベルの側近、ジャミル・ザウスカ直属の証。

表では“ヴェルの教え”を説きながら、裏では金銭の横流し、人身売買。

その手下がこの神殿に何人も潜んでいる。

──とはいえ、まさか1人目で当たるとは。

これが“ヴェルの加護”ってヤツかしら？

それとも──この物語を知り尽くした私の勝利？

フッ、と笑いそうになるのを抑えて、私は男とともに、人気のない駐車場へ向かった。

男が車の鍵をカチャリと鳴らす。

その音だけで、私の脳がギチギチと軋む。

ゆっくりと振り向いた男の視線が合った瞬間、

ああ、来る……この瞬間のために心がズルズルに溶けていくのが分かる。

次の瞬間、男の冷たい手が私の顔を掴んだ。

骨がきしむ。頬肉が歪む。

魔法石が額に近づいて――

襲われる……！！

なのに、怖くない。

むしろ、私の中の何かが濡れていく。

“殺されるかも”って想像するだけで、心臓がビチャビチャと跳ね回る。

興奮、興奮、興奮……！

詠唱が始まる。

意識が、溺れるように沈む。

でも、セラの身体は普通じゃない。

魔法が効かない。むしろ魔法が私の身体を拒絶してる。

内側から脈打つ“異物”としての存在が、跳ね返したのだ。

間髪入れず、私は男の股間を蹴り上げた。

グシャ、という音がした。

吐瀉と呻きが混ざる声が飛び出す。

その隙に、男が持っていた魔法石を引き抜く。

「君ぃ……これを使って、私に何をしたかったのかな……？？」

私の口元がニタリと裂ける。

快楽と支配欲が混じった、気持ち悪い笑み。

首を傾げる角度すらも、わざとらしく滑らかに、肉人形みたいに。

でもね、セラの力じゃこの男は完全に押さえられない。

だから私は、ポケットに忍ばせた“記念品”を取り出す。

鋭利なナイフ。

刃にはタクシー運転手の乾きかけた血と、肉片がこびりついてる。

カピカピに赤黒くなって、触れただけでバクバクするほど甘美な道具。

私はナイフを男の瞳に這わせる。

瞳の表面がピクリと震える。

ぷつりと毛細血管が切れた音が、脳内に響く。

「うぁっ！！」

悲鳴。

その口に、魔法石をグイ、とねじ込んだ。

喉の奥を抉りながら押し込む。

カチカチと石が歯に当たる音が、最高にゾクゾクする。

顔からこぼれる血が、"私の"純白のローブに落ちる前に――

私は、その男からローブを剥ぎ取る。

「生きたい？生き延びたい？？」

赤黒く染まった瞳が、涙を流していた。

血と混ざって、顔がグチャグチャに汚れてる。

その様子が、たまらなく美しい。壊れていく音が聞こえる。

「モブの癖に生き延びたいとか立場弁えなよ！！」

私の口から笑いがこぼれる。

ケラケラ、ケラケラ。

自分の笑い声が気持ち悪くて、でも止まらない。

服を脱がされた男は無様に震えながら、裸のまま引きずられていく。

「アハハ！！ご愁傷さま、私に関わったのが君の人生のミスだ！！」

トランクの扉がギィと軋む。

その中に、ベタベタと血のついた足で男を押し込む。

私の吐息はもう、熱でぐちゃぐちゃになっていた。

「はぁ……はぁ……。モブの命なんてあるようで無いもんだよ」

唸る声が遠くなっていく。

どこかで骨が折れたかも。

それすらももう、どうでもよくなっていた。

私はトランクを、バタン、と閉める。

音が響いた瞬間、胸がキュッと震えた。

興奮……じゃない。快感。

私は奪ったローブを羽織る。

純白の布が、血の匂いを包み込む。

でも、いい。

この“神聖”を纏って、私は――再び神殿の敷地へと向かう。

笑顔のまま、血の跡を引きずって。

ーーーー

私とアーベルは、2話の舞台でもあるヴェル神殿へと足を踏み入れた。

神殿の敷地内にいた信徒たちは、アーベルの顔を見るなり、一斉に深く頭を垂れた。

「……」

アーベルの表情がほんの少しだけ曇ったのが見えた。

この光景が、彼にとって心地いいものではないのは確かだ。

すると奥から、一際目を引く男が姿を現した。

純白のローブ、真新しい白のスーツ、そしていやらしく目立つ金色の腕時計。

その全てが、彼が“特別な存在”であることをこれでもかと語っていた。

直感が叫ぶ。

――こいつだ。

ルーズベルの側近にして、ヴェル教団の管理者。

ザウスカ・ジャミル

アユミが嫌になるほど原作を押し込んできたせいで、私はこいつの裏の顔まで知っている。

――笑顔で人身売買を仕切り、涙をお金に換える男。

私は無意識にアーベルの背後へ身を隠していた。肩が勝手にこわばる。

「ザウスカ。父上と母上に会いたいんだが」

「えぇ、ウォン様からお伺いしております。が、現在お二方、主様と面会中ですので……少々、客間でお待ちいただけますでしょうか」

ウォン……あぁ、チャオリンのことね。

使用人にすら“様”付けなんて、プイスト家の格がどれだけ上なのか、よく分かった。

「後ろにいる方は……」

そう言ってザウスカは私の方をチラリと見る。

視線に込められた感情は、興味でも警戒でもなく──侮蔑。

「あぁ、ナズナ“さん”でしたか。」

その“さん”には、皮肉と侮りが滲んでいた。

「お変わりありませんね。お育ちのまま、素直そうで何よりです。」

ナズナはプイスト家の敷地に住んでるけど、使用人じゃなくて友人枠。つまり“ただの庶民”。

表面ではプイスト家の養子として認識されているはず。

しかし、この男は知っている。ナズナが“本物の令嬢”じゃないことを。

その為、笑顔で言ったその台詞は遠回しに「庶民は庶民らしくしていればいい」とでも言っているようだった。

けれど、原作のナズナはその棘に気づかず──いや、気づかないようにしているのか、にこりと微笑んで応えるのだ。

「ザウスカ…さん。お久しぶりです。」

アーベルの横に立ち、令嬢としての完璧なお辞儀をするナズナ。

でも、その立ち姿は、微かに縮こまっていた。

「おや、立ち居振る舞いが随分とお上手に。プイスト家のご指導の賜物でしょうか。」

言葉こそ褒めているが、それはまるで“芸を仕込まれた犬”を称えるような調子。

「……恐縮です。」

「いえいえ、素直さは美徳です。貴女にはとてもお似合いかと。」

やんわりとした言葉遣いに隠された、明確な見下し。

そして、それを覆い隠すように、まるで哀れみを持って接することで──上下関係を明確に刻み込んでいる。

ザウスカの視線がアーベルに戻る。

私はアーベルの影に身を寄せながら、無意識に拳を握り締めていた。

その時、何か……背筋に這い寄るような生ぬるい違和感が、首筋を舐めた。

――視線だ。

嫌な気配。

何かが、どこかから私を見てる。

周囲には純白のローブを纏った人々。誰もが顔を隠していて、誰が誰かなんて分からない。

けど、ひとりだけ。

ひとりだけ。

異様な目をしている奴がいた。

まるで熱病のように潤んだ目で、笑ってもいないのに、口角だけが妙に上がっていて。

その存在感は、純白の中に血を塗りたくったように際立っていた。

赤い――いや、ローブの下からほんの一瞬見えた"制服"は……赤かった。

私の視界がその人物を捉えた瞬間、心臓がギュッと潰されたような感覚に襲われた。

呼吸が止まった。体が一瞬で冷えた。

その目の奥にあったのは――理解不能な「ナニカ」だった。

冷たくて、熱くて、歪で、殺意すら超えてる。

私の存在そのものを、じっくり溶かして楽しむつもりの、異常な視線。

アユミだった。

でも、それは“いつものアユミ”じゃなかった。

いや、たぶん“もう戻れないアユミ”だった。

一体何をしたの？　どこを歩いて、何を見て、何をしたら……あんな目になるの？

私は即座に視線を外した。怖い。怖い怖い怖い。

言葉にならない恐怖が、骨の奥まで染みていく。

「……行きましょう」

アーベルと共に、その場を離れた。

ただ、あの視線だけが、背中に焼きついて離れなかった。