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研究施設へＧＯ！

　ハルたちは、ある研究施設を訪れていた。

「ここが研究所かー。すごく広いね」

　ハルが周りをキョロキョロしていると、マサが肩をポンと叩いた。

「あまり不審な行動をするなよ」

「不審て……ただ辺りを見てるだけじゃない」

「あらあら、仲がいいのね」

　二人が言い合いをしていると、一人の女性が近づいてきた。

「はじめまして。私はここの研究員の薫といいます。今日は来てくれてありがとう」

「いいえ。レンさんから紹介されたので」

　それは数時間前にさかのぼる。ハルたちがいつも通り食事をしていると、レンが窓から入ってきた。

「だからそこから入らないで下さいよ！」

「いや、すまない。ここが一番早いからな」

「全く……今日は何の用ですか？」

「そんなすねなくてもいいじゃないか」

「すねてません！」

　ハルとレンが話しているのを、マサとユキ、そしてイグはつまらなそうに見ていた。

「おい、レン。一体何の用事で来たんだ？」

　これではキリがないと思ったイグが、レンに話しかけた。

「あぁ、そうだった。ハルと遊んでる場合じゃなかった」

「遊んでたの？！」

　ハルが驚いているのを無視して、レンは話しだした。

「実はある研究施設がハルたちに会いたいと言ってるんだ」

「研究施設？」

「そう。あの大型アニマを倒したということで、調べたいことがあるらしいんだ」

　大型アニマの話を聞いたハルは、少し表情を曇らせた。それに気づいたレンは、ハルの手を取り優しく言った。

「大丈夫。その施設はアニマの研究をしているが、彼らに危害を加えることはしないよ」

「え……」

「君はユミのことを考えた。だから彼らが心配なんだろ」

「はい……」

「大丈夫だ、ハル。なんかあれば俺が全部ぶっとばしてやるよ」

　ハルが俯いていると、マサが割って入ってきた。それに合わせてユキも言い始めた。

「そうでござるよ。何も心配はいりませぬ」

「……ありがとう。じゃあ安心だね」

　全員で笑いあうと、レンが立ち上がる。

「これで話はまとまったな。では俺は、その研究施設の者に伝えるとしよう」

「お願いします。それでいつ行くんですか？」

「今日だが？」

「えらい急だな！　もっと前に教えられなかったのか？」

（もし私が断ってたらどうしたんだろう……）

　ハルが苦笑いを浮かべていると、レンはまた窓から出ていった。

「だからそこから行くなっての！」

　そして今に至る。ハルたちは薫に案内されて施設をまわっていた。

「ここってすごい広いですよね」

「そうね。ここには病院もあるし、アニマの子たちに不便がないように色々揃えているのよ」

「へぇー」

　ハルが呆気にとられていると、イグが薫に疑問を投げかけた。

「それで、調べたいこととはなんだ？」

「彼女のつけてる指輪のことだよ」

「え？　これはただの指輪ですよ？」

「ただの指輪ではないよ」

　そう言うと、薫はハルに近づいて指輪を指さした。

「それはアニマの子たちに影響するみたいだよ？　あのユミって子の契約者の持っていた指輪は、大型アニマが死んだと同時にボロボロと崩れてしまった」

「そんな……」

「だから契約しているアニマが死ねば、その指輪も役目を果たしたように消えるんだと思うんだ。だから君の指輪を調べさせてほしい」

　ハルが少し躊躇していると、イグが自分の持っていた指輪を差し出した。

「調べたいなら、これをあなたに預ける」

「おや、君のも少し崩れかけているね。まさか心変わりでもしたかい？」

　薫がハルをちらっと見て、イグに笑いかけた。イグはそれを無視した。

「まぁいいか。じゃあこれは預かっておくよ」

　それを見た薫は微笑みながら指輪を受け取った。

「大体案内したから、あとは好きに見てくれて構わないよ」

　そう言って薫はハルたちと別れた。ハルは先ほどのイグと薫の話が気になり、イグに話しかけた。

「あの指輪、渡してよかったの？」

「あぁ、俺にはもう必要ないからな」

「でも……」

「いいんだ。それに俺は、今はハルたちと行動を共にしているから問題はないだろう」

「それはそうだけど……」

　ハルが躊躇っていると、イグがハルの顔をじっと見てきた。

「俺が一緒だと嫌か？」

「そ、そんなことないよ！　だってあれは前の契約者の人の物だし……」

「あいつは俺たちを見捨てて、指輪を外して逃げたんだ。だからもう必要ない」

「そんなことがあったんですね」

「まぁ、この話はもう終わりにして、他の場所も見てみたらどうだ？」

「そうですね。ここ広いから迷いそうですけど」

　ハルたちが研究所を歩いていると、図書室があった。ハルは、マサたちと別れて一人入っていった。中にはいろんな本が並んでいたが、一つのファイルが目に留まった。

「よみがえり？」

　それは研究者が書いたレポートだった。作者はあの薫である。ハルはユミのことを思い出し、そのレポートを読み始めた。

「これなら、またユミちゃんに会えるかもしれない……」

　ハルは、そのファイルを持って薫の元へと走っていった。