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もふもふアニマル

「あぁ、ハル。ここにいたのか。すまないが、一緒に来てくれないか？」

　ハルたちが話していると、レンがやって来た。レンに連れられて、ある部屋に辿り着いた。

「さぁ、中に入ってくれ」

「おじゃましまーす」

　中に入ると、先にマサたちがいた。中は広く天井も高かった。

「へぇー、こんな部屋もあるんだね」

「さて、そろそろかな。後は薫から話を聞いてくれ」

「え？　それってどういう……」

　ハルが問いかけるのをレンは止めて、ちらっと時計を見た。時計は午後六時をさしていた。すると、マサたちの体が光りだした。

「え、何これ！　一体何が起こってるの？」

　ハルが慌てると、猿渡がハルの足に抱き着いた。すると、ボンッと音を立てて目の前には動物たちが現れた。

「え、えぇ！？　なんで動物がここにいるのよ」

　ハルが呆然としていると、一匹の猫が足にすり寄ってきた。

「まぁ、可愛い！　こっちにおいで」

　ハルが猫を抱き寄せると、小さな虎も寄ってきた。そして肩にはインコがとまった。

「わぁ！　ちっちゃな虎さんに可愛いインコ。そして、わー！　警察犬とワシだー！」

　虎とインコまではよかったが、ハルは残りの二匹には驚いて後ずさった。

「何をそんなに慌ててるんだい？」

　ハルの悲鳴を聞きつけて薫がやって来た。

「だって、マサたちがいきなり動物たちになってしまって……」

「あぁ、今日は新月だったね。それでこの姿になったわけだ」

「薫さん、何か知ってるんですか？」

「私もレンから聞いただけだけどね。とりあえず場所を変えようか」

　それから談話室に移動して、薫は話しだした。

「彼らは新月になると、あぁやって動物の姿になってしまうんだよ。その間は、アニマの力は使えないらしい。一応彼らの思考はあるみたいだから、そうやって君に懐いてるんだね」

　ハルは猫になったマサとインコになったユミを連れてきていた。

「じゃぁ、この猫がマサで、インコがユミちゃん、そして虎がユキで警察犬がレンさん、ワシがイグさんってことですね」

「あぁ、その通りだよ。人数が多いと大変だね」

　薫が苦笑いを浮かべていると、ハルは隣にいた猿渡を見た。

「あれ？　でも、さあちゃんは何ともないね」

「彼は人間とのハーフだから関係ないのかもしれないね」

「そうなんですね」

　そう言ってハルは猿渡の頭を撫でた。

「あと、私たちはこの現象をアニマルモードと言ってるよ」

「あぁ、アニマだから」

　ハルは笑いながら猫を撫でていた。

「あ、ユキも連れてくるの忘れてた！　でもあの部屋に入るの怖いな……」

「なら、私が一緒に行きましょうか？」

　ハルと薫が振り向くと、美人で青く長い髪の女性が立っていた。

「あの……あなたは？」

「私はアキナと申します。さぁ、行きましょうか」

「あ、はい！　じゃぁ薫さん、ちょっといってきます」

「あ、あぁ。気をつけるんだよ」

　そして二人は部屋を出ていった。残された薫は考えていた。

「なんであの子がここにいたんだ」

「アキナさんは、ここの人なんですか？」

「いいえ。でも、この近くに住んでるんですよ」

　二人が話している間に部屋に着いた。部屋を開けると、子虎が近づいてきた。

「ごめんね、ユキ。さぁ、行こうか」

「ガウッ！」

「おーい！　ハルさん、ちょっと来てくれ！」

「あ、薫さんの声だ」

「なら私が彼を連れていきますよ」

「本当ですか？　ありがとうございます」

　そしてハルはバタバタと出ていった。残されたアキナは虎を抱き寄せる。

「お父さん、これでよかったのよね……」

「ガウ？」

「うぅん、なんでもないの。さぁ、行こうか」

　ハルは、薫に呼ばれて薫の研究室に来ていた。

「薫さん、何か用ですか？」

「実はあの子は、ユミ君が会った博士の娘なんだ。一度発表会で見たことがあるよ」

「え、でもなんでそんな人がここにいるんですか？」

「前に遊びに来たことがあるから、それを覚えていたんだろう。何かあるかもしれないから、気をつけるんだよ？」

「わ、わかりました」

　それから二人は談話室に戻った。そこにはアキナがもう来て座っていた。

「アキナちゃん、久しぶりだね。お父さんは元気かい？」

「それが今は連絡がつかなくて……」

（なるほど。娘にも話してないのか）

　薫がじっとアキナを見ていると、アキナが首を傾げた。

「父がどうかしたんですか？」

「いや、なんでもないよ。それよりなんでここにいたんだい？」

「実は近くに家を持ったので挨拶をと思いまして」

「そうかい。まぁ、ゆっくりしていくといいよ」

「ありがとうございます」

　すると、ハルが薫を部屋の隅に引き寄せた。

「ちょっといいんですか？　研究所にいさせて」

「しょうがないでしょ？　女性をこんな遅くに外に放り出すなんてできないわ」

　二人がぼそぼそ話していると、アキナはまた首を傾げた。

「あの、迷惑でしたらもう帰りますけど……」

「あぁ、なんでもないんだよ」

　薫が苦笑いを浮かべていると、ハルがアキナに近づいた。

「じゃぁ、私の部屋に行きましょう！」

「は、はい」

　そしてハルとアキナは談話室を出ていった。