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忍び寄る影

　とある研究施設に博士たちはいた。

「くくく……さぁ、そろそろですよ？　私の実験の成果です」

　そこに横たわっていたのは一人の女性だった。

「アキナ、あなたはこの者たちに近づいて始末しなさい」

　アキナと呼ばれた女性に、博士はマサたちの写真を見せた。

「お父さん、もうこんなことやめようよ？」

　アキナは体を起こし、写真を受け取った。

「何を言ってるんですか。私はただ研究をしているだけです。お前にとやかく言われる筋合いはないよ」

「お父さん……」

　博士は言い終わると、また画面に目を戻した。それをアキナと蛇のアニマ・ネイ、カメレオンのアニマ・レオはじっと見ていた。

「なぁ、博士よ。俺が行ってこようか？」

「いいえ。これはアキナの初めての仕事です。上手くやって下さいよ？」

「……わかりました」

　そしてアキナは施設を出ていった。

　ハルたちはリビングでくつろいでいた。

「最近何もないから、平和だねー」

「そうだな」

「でも、それがなんだか怖いですね。あの博士が何か企んでないか心配です」

　ユミが俯いていると、ハルが手を握った。

「大丈夫！　今度はあなたを渡したりしないから、安心して」

「ハルさん……はい、ありがとうございます」

　二人が話していると、テレビのニュースが聞こえてきた。

「今日は新月ですね」

「そうですね、月が見えないとさみしいですね」

　テレビのキャストが話しているのを、ハルはボーッと見ていた。

「へぇー、今日は新月なんだ。あまり気にしてなかったな」

　ハルが振り返ると、全員が固まっていた。

「あれ、皆どうしたの？」

　ハルが首を傾げていると、マサが口を開いた。

「やばい、今日は新月なのか……」

「どうしましょう、ここではハル殿に迷惑をかけてしまいますぞ？」

「そうですね……」

　各々がしゃべり始めたため、ハルは混乱していた。

「一体新月がなんなのよー」

「それは俺から話そう」

　声の方を振り向くと、レンが窓に腰かけていた。

「レンさん？」

「俺たちは新月になると、力を失うんだ。まずは全員薫のいる研究施設まで来てくれ。詳しいことはそこで話そう」

　レンに促され、ハルたちは軽く荷物をまとめて家を出た。

「でも、相変わらず窓から入ってくるんですね」

「おや、悪かったかい？」

「いや、外から目立つので、あまりしてほしくないですね」

「ふむ。気を付けるとしよう」

「本当ですか？　頼みますよ？」

　施設に行くまでのバスの中で、レンとハルは何気ない話で笑いあっていた。それをマサたちはつまらなそうに見ていた。

「やっと着いたー」

　長い間、バスに揺られてハルはぐったりしていた。

「今日はもう遅いから、ここに泊まりなさい」

「いいんですか！」

　それを聞いたハルは、笑顔になりすぐに施設の中に入っていった。

「じゃあ、俺たちも中に入るか」

「あぁ、君たちは別の部屋に行ってもらうよ」

「は？」

　ハルは談話室に来ていた。荷物を下に置いて、机に突っ伏した。

「はぁー、本当に疲れたわ。もう少し近くにあったらいいのに」

「本当にそうだよね、お姉ちゃん」

　ハルが振り向くと、猿渡が画用紙を持って立っていた。

「い、いつの間にそこにいたの？」

「少し前からだよ」

「じゃあ私の会話、聞こえてたの？」

「うん。僕、ウサギと猿のアニマだから、よく聞こえるんだ」

「そ、そっか……」

（なら、この子もキメラなんだ……）

　ハルが俯いていると、隣に猿渡が座ってきた。

「お姉ちゃん、前に約束したよね？　一緒に絵を描くって」

「あぁ、確かに言ったわね。今日は何を描こうか？　さあちゃん」

「さあちゃん？」

　猿渡が首を傾げていると、ハルが慌てだした。

「あぁ、ごめんね！　つい呼びやすい言い方しちゃった。嫌だった？」

　ハルが気まずそうに猿渡を見ると、猿渡は首を横に振った。

「ううん。お姉ちゃんが呼びやすい呼び方でいいよ」

「ありがとう！」

「でも、なんでさあちゃんなの？」

「猿渡あきらで、名前の上だけ取ってさあちゃん」

「……適当だね」

「適当なもんですか！　一応ちゃんと考えたのよ」

　そして二人は、はははと笑い出したのだった。