13/23

暴走

　ハルと猿渡が話していると、マサたちがやって来た。

「おーい、ハル。そろそろ帰るぞ！」

「あ、はーい！　じゃああきら君、また遊ぼうね。今度はちゃんと可愛く描いてよね？」

「え、もう行っちゃうの？」

「うん、そうだけど？」

　猿渡はハルに近づき、服のすそをぎゅっと握った。その手をハルは優しく握りしめた。

「大丈夫。なるべく早く会いに来るからね」

「うん……」

　ハルがもう一度猿渡の頭を撫でていると、薫がやって来た。

「あれ？　もう彼と仲良くなったのかい？　すごいね」

「彼女には不思議な力があるのかもしれないな」

　薫とレンが話していると、ある人物が近づいてきた。

「先輩、頼まれていた資料を持ってきました。別の子たちは何か用事があったみたいなので」

「あぁ、ありがとう」

　持ってきた後輩の顔は、あの博士とそっくりな顔だった。それに気づいたユミは顔をこわばらせたが、反応を示したのは猿渡だった。

「あ……あぁぁぁぁ！」

「あきら君？　どうしたの？」

　ハルが猿渡に話しかけたが、猿渡は頭を抱えてしゃがみこんだ。

「嫌だ……もうあんなことやだ……っ！」

　猿渡の中で何かがフラッシュバックしていた。それは研究所にいた時の記憶だった。

「あきら君、大丈夫だよ。ここは何も怖くないから」

　ハルは猿渡に近づいたが、猿渡はだんだんと大きくなっていた。それはまるでゴリラのような姿だった。

「研究者は皆、敵……もう俺に近づくな！」

　そう言うと、博士にそっくりな青年に向かって、火の玉を放った。

「わぁぁぁっ！」

　それは間一髪当たらなかったが、壁は破壊された。

「君は早く避難するんだ！」

　薫が青年に言うと、青年はすぐさま逃げ出した。残されたハルたちは、猿渡を元に戻そうと試みる。

「研究者は敵……」

　猿渡が呪文のように呟いていると、ハルがゆっくり近づいていった。

「大丈夫よ、あきら君。もうあなたにひどいことする人はいないから。元に戻って」

「ぐぅぅぅ……」

「ハル！　あんたは下がってろ！」

　マサがそう言うと駆け出した。

「ライジングショット！」

　マサの攻撃が猿渡に当たったが、両手でガードされる。そして、猿渡は雄たけびをあげながら火の玉を打ち出してきた。

「がぁぁぁぁーっ！」

「させませんっ！　マーメイドモード！　水の波動！」

　ユミが水の球を放って、火の玉を打ち消した。するとマサが打撃を食らわせた。

「ライジングショット！」

「ガウゥゥっ！」

　マサの攻撃は見事に猿渡に当たり、猿渡はその場に膝をついた。

「あきら君！」

「ハル、それ以上近づくな！」

「危ないですよ！」

　マサたちが呼びかけるが、ハルは猿渡のそばまで来ていた。

「さぁ、元に戻ろう。また一緒に絵を描こうよ？」

　すると猿渡はぽろぽろと涙を流した。

「だって俺はこんな姿にされた。あいつらを許せない……」

　その言葉に今度は薫が声を上げた。

「君にひどいことをしたのはすまなかった。だから君を元の人間に戻せるように努力しよう！」

　薫は一歩ずつ猿渡に近づいていく。

「だから私たちを信じてほしい！」

「ぐぅぅぅ……」

　猿渡はうめき声をあげながら、元の少年の姿に戻っていった。そしてその場に倒れこんだ。

「あきら君！」

　ハルはすぐに駆け寄り、猿渡を抱きしめた。その後すぐにマサたちも集まった。

「ハルさん、また辛い思いをさせたね。私たち研究者はとんでもないことをした」

「この子を元に戻せるんですか？」

「彼にも言ったが、それが出来るように努力するよ。それが私のすることだ」

「ありがとうございます……」

　ハルから猿渡を預かった薫は、そのまま庭を後にした。

「さぁ、私たちもそろそろ帰ろうか……」

「あぁ……」

　ハルたちは重い空気のまま研究施設を出ていった。

　青年は走っていた。そして足を止めると、腹を抱えて笑い出した。

「はははっ！　こんなに上手くいくとは思わなかった」

　ひとしきり笑うと、青年の姿が変わっていった。

「私はカメレオンのレオ。あの方に化けてみたらいい結果が得られましたよ」

　レオはにやにや笑いながら、庭の方を見た。

「まぁ、あの検体はまだ安定してないようですが、調整次第では強力なアニマになるでしょう」

　そしてレオはスーッと消えていった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この話で「研究所編」は終了となります。

話全体はまだ続きますので、今後ともよろしくお願いします。