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青き日の二人

少しばかり、過去編が続きますがお付き合い下さい。

「なあ、お前の父ちゃん、マジで社長なのかよ？」

　転校してから暫く経った頃、海は、放課後上級生に呼び出された。

「……そうだけど」

「ふーん……だったらお前、金持っているよな？　出せよ」

「は……？　無いよ。俺が稼いでいるわけじゃないんだから」

「そんなことは関係ねえんだよ。親からでも何でもとってこいや」

　無茶苦茶だ。

　何故、親しくも無いこいつらに俺が、ましてや両親が働いて得た金を渡さないといけないのか。

「嫌だね」

　海がきっぱりそう言い切ると、グループのリーダーらしき少年が顎で指示し、あっという間に囲まれた。そして、少年に胸倉をつかみ上げる。

「ふざけんじゃねーよ。俺に逆らったらどうなるかわかってねえのか？」

「嫌かどうかは関係ねえ。やれよ」

　続けざまに言われ、海の中で限界突破しそうだった時だった。

「ふざけんじゃねーはお前らなんだよ！！」

　声と共に、リーダーの少年が倒れ込んだ。

　何が起きたかと思ったら、倒れた背後に１人立っているのを見付けた。

「お前は……」

　背は自分とそんな変わらない。つんつんの短髪に鋭い目。力強い目がこちらを真っ直ぐ見ている。

「お前……っ、立谷！？」

　リーダーの少年が身体を起き上がらせようとしながら、首だけ捻って声を上げた。

　——そう、そこに居るのは、同じクラスの立谷飛鳥だった。

「お前ら、歳だけ喰ってダセーんだよ」

「何だとコラ！？」

「だから、ダセーって言ってんだよ！！」

　そう言ったのを合図に、彼は瞬く間に彼らを伸してしまった。

「……ありがとう」

「別に。たまたま通りかかったらあいつらの声が聴こえてムカついたから」

「そう。……でも、ありがとう」

　その後暫くして、海と飛鳥は職員室に呼ばれた。リーダー少年が親へ告げ口をしたようで、どうやら親が乗り込んだらしい。

「……飛鳥君、これは本当に君がやったことなのかい？」

「ああ。俺がやった」

「どうして、「俺の所為です」

　間髪入れずに海が言うと、校長たちは海へ注目した。

「鳴瀬君……？」

「この上級生が、仲間と寄ってたかって、俺をカツアゲしてきたんですよ。それを目撃した立谷君が助けてくれました」

「……なっ、カツアゲ！？」

「証拠ならあります。彼らの会話は録音してあるんで」

「何……っ！？」

　背後でリーダーの少年が驚愕しているのを感じながら、海はズボンのポケットから取り出したボイスレコーダーを目の前に見せた。

　実は、海にとってこういったことは初めてのケースではなかったので、念のために携帯してあったのだ。まさか、活用する羽目になるとは思わなかったが。

「何なら、ウチの父親にこれを聞いてもらおうと思っています」

「そ、それは……っ」

「止めろ。余計な真似すんな」

　そう言って、海を止めたのは意外にも飛鳥だった。

「立谷……？」

「別に、一日二日くらい、自宅謹慎なり何なりやってやるよ」

　そう言い置いて職員室を出て行く飛鳥を海は慌てて追いかけた。

「た、立谷……っ！！」

「やせ我慢してんじゃねーよ」

「え？」

　立ち止まった飛鳥が突然言った言葉に首を傾げると、今度はこちらに振り返り、真っ直ぐ海を見ながら言った。

「親父の力になんて、ホントは頼りたくないんだろう」

「な……っ」

　こんなことを言われたのは初めてだった。

　当時、父親が会社社長だと聞くと、皆、羨ましい悩みなんて無いという目で自分を見ていた。その為、当の本人の悩みが、そこであることなど、誰しも気付くはずなかった。

「どうして……？」

「お前、転校初日にあの先公に親父のこと言われて、すっげ嫌な顔してたじゃねーか」

「……やっぱ、立谷にはバレていたんだな」

　あの時の視線はやはり、気のせいではなかった。彼には自分の奥底の心が見透かされていたのだ。

「ってことで、お前は何もするな。別にこんなのは初めてじゃねーし、慣れっこなんだからよ」

「……じゃあ、俺も。俺だって、お前と一緒に謹慎する」

「——は？」

・・・・・・

「……なあ、お前ホントに俺と謹慎すんの？」

「うん」

　確認してくる飛鳥に、海ははっきり頷いた。

そして、自宅謹慎となったことを親に言わなければならない為、家へ帰った。

「海？」

　父親は忙しく留守がちの為、家には理解ある母親しか居ない筈だったのだが、帰ってすぐ聴こえて来た男物の渋い重い声に思わず肩が跳ねた。

「……お爺様」

　滅多に顔を見せない、会長をしている父方の祖父が家を訪ねて来ていたのだ。

　どうして、よりのもよってこの日に……。

　海は、自分の運のなさを呪いたくなった。

「学校はどうした。まだ終わる時間には早かろう」

「海、学校で何かあったの？」

　母親に心配そうに促され、今は言いたくなかったが、海は意を決して告げた。

「……ちょっと上級生と揉めてしまって、今日から２日、学校を休むことになりました」

「え……っ？」

「お母さん、ごめんね」

「なんと情けないことよ」

　吐き捨てるように言ったのは、他でもない祖父だった。

「……お爺様、すみません」

「情けないのは顔だけじゃなく中身までとは……」

「……す「おい、ジジイ！！」

「じ……っ？」

　何処からか聞こえて来た声に驚いていると、姿を現したのはまさかの人物だった。

「立谷！？」

「よう。勝手に入ったぜ」

「……どうして」

　今居る場所は庭先なので、門を開ければ入ってはこれるが、彼が後を追って来た事が驚きだった。

一体何故か混乱するなか、飛鳥は歩み寄って来ると唐突にこう言った。

「謝んな！！」

「え……」

「お前は何も悪くねーんだから、一言だって謝るな！！」

「立谷……」

　驚いていると、今度は祖父の前に立って、飛鳥は頭を下げた。

「謝るなら俺の方だ。俺がこいつに絡んでいる奴ら伸した。鳴瀬は、責任感じて俺に合わせただけだ」

「……そうか」

「けど、ジジイも、こいつに謝れよ」

「お前……っ、このワシを……っ」

「くそジジイの方が良かったかよ？」

「なっ！？」

　呆気に取られているような、この時の祖父は、何とも形容しがたい表情をしていた。

　一瞬、怒り狂う祖父が思い浮かんだだけに心配だったが、それを他所に、祖父は飛鳥を前に声を上げて笑い始めた。

「わっははははは！！　面白い奴よ！！」

「え……」

「お前、ウチの道場に来んか？」

「どうじょう……？」

「あ、お爺様は空手の道場で師範をしていて……」

　怪訝な顔をする飛鳥を見て慌てて説明すると、飛鳥は海の肩を掴んで予想外の提案をした。

「ふーん。まあ、こいつと一緒なら入ってやってもいいぜ！」

「え！？」

「……海もだと？」

　声を聴いたら顔を見るのも恐ろしくなった。海は飛鳥の方だけ見て、抗議する。

「おい、何言ってんだよ！？」

「言われっぱなしで良いのかよ、お前」

「え？」

「顔なんか関係ねえだろうが。謝る必要もねえことで無駄に頭下げるくらいなら、そんなこと言わせねえくらい強くなってやれよ」

「立谷……」

　またも、初めての感覚だった。自分のことで誰かからここまで言って貰ったのも、このチャンスを逃したくないと思えたのも。

　気が付けば自分から祖父を振り向いていた。

「お爺様……俺にも、ご指導いただけますか？」

　祖父はかつて見たこと無い程、驚いた顔で自分を見ていた。

　その日を境に、飛鳥は祖父の道場に本当に通い始めた。そしてそれを機に、２人の関係にも変化が芽生えた。

「海、一緒に帰ろうぜ！」

「ああ」

「え……２人いつの間に？」

　クラスメートのそんな声を聴いた飛鳥は、海を引寄せ肩を組むと笑った。

「友達(ダチ)だ」

　海もそれを聴いて嬉しくて笑う。２人の今に続く友情はここから始まったのだ。