貴腐人ローザは陰から愛を見守りたい

第2部

11.ローザはフラグを回避したい（５）

「お待ちなさい、ローザ・フォン・ラングハイム」

　王妃が呼び止めてきたのである。

　彼女は、レオンとクリス、そして青褪めて佇むローザのことを、背筋が凍りそうなほど冷たい瞳で見つめる。

　それからなぜか、唐突ににこりと微笑んだ。

「――失礼。わたくし、あなたのことを見くびっていたようだわ。レオンやクリスが見込むほどの子だもの。わたくしも、全力で、向き合わねばいけなかったわね」

「え……？」

　話の流れが読めない。

　ローザはもちろん、レオンたちもまた怪訝そうに眉を寄せたが、ドロテアはそれを意に介さず、小姓を呼び寄せ、二脚のティーカップを持ってこさせた。

「王妃陛下……？」

「美しく、聡明で、品行方正。慈愛深く、奥ゆかしくて、そこにいるだけで周囲の庇護欲と愛情を掻き立てる。そんな女性がいたなら、この世の誰もが息子の妻にと望むことでしょうね。もっとも――わたくしはそんな人間がいるなんて、信じないけれど」

　歌うように告げながら、テーブルの真ん中に置かれていた茶缶の中から一つを取り上げ、紅茶を淹れる。

　ローザの持ってきた、薔薇のペタル入りの紅茶だった。

「本音でお話ししましょう。わたくし、あなたのことが、ひどく気に入らないわ。できすぎていて、鼻に付く。よほど後ろ暗い本性でも隠しているのではないかと、疑いたくなるのよ」

　剥き出しの敵意に、テーブルがざわつく。

　ただし、次に王妃が取った行動にこそ、人々は真に息を呑んだ。

　ドロテアは、足元に屈みこんで土を掬うと、芳しい湯気を立てるティーカップ――ローザのカップにだけ、それを放り込んだのだから。

「…………！」

「なにを……！」

「でもね」

　声を荒げるクリスたちを、静かに遮る。

　女性にしては低いその声は、レオンにすら発言を躊躇わせるほどの気迫に満ちていた。

「これを飲めるのなら、信用してもいいわ。真に清廉な女性であろうが、なかろうが、自分の意志を叶えるために泥を啜れるというのなら、少なくとも芯が強いことだけは、わかるもの。王宮とは伏魔殿のような場所。役割と外聞にがんじがらめになって、それでもなお自分を保つには、芯の強さが必要よ」

　ドロテアはそこでくっと喉を鳴らし、いっそ晴れ晴れと微笑みかけた。

「ねえ、ローザ・フォン・ラングハイム。これを飲めば、わたくしもあなたを認めてあげるわ。傍に置き、後見したっていい。どう？　得たいもののために、あなたは濁った泥水を飲み干せるの？　あなたの本性を見せてごらんなさい」

　壮絶な笑みに、テーブルが凍り付いたような沈黙が落ちる。

　だが、我に返ったクリスとレオンが、すぐに牙を剥いた。

「お戯れが過ぎます、母上！　そんなものをローザが飲む義理などない！」

「そうです、王妃陛下。いったいなんのつもりです、あなたがローザに報いたいと言ったから、俺たちは体の弱い彼女をこんな場所まで連れてきたというのに」

　金の瞳に怒りを浮かべたレオンは、一層苛烈だった。

「わざわざあなたなどに認めてもらわなくても結構。屈辱を与えねば人を測れぬあなたの評価に、いったいなんの意味がある。少なくともこの場で、ローザのほうがあなたよりもよほど芯が強く、優れた女性であると、そう思わない人間はいないでしょう」

　彼は、猛る獅子のように、低く告げた。

「国母だと言うのに娼婦の花(チューベローズ)を与えられ、贅沢と色とに溺れているあなたよりも、ね」

「……それがわたくしへの感想なら、女を見る目がないのね。ますます、あなたの相手はわたくしが見極めてあげなくては、という気にさせられるわ」

　対するドロテアも、優雅に眉を持ち上げて応じる。

　二人の間で、見えない火花が散った。

（……ええと）

　さて、背後をレオンとクリス、斜め後方にラドゥ、そして前方にドロテア、といった布陣に挟まれたローザは、紅茶を淹れられたあたりからパニックに陥っていた。

（待って待って待って、なにがどうしてこうなったの？）

　ローザからすれば、自己嫌悪を覚えるほどの完璧な嫌われ者ムーブの末に、紅茶《こんやく》を勧められた格好だ。

　それでいて我慢大会のような様相を呈している。

　つまり王妃としては、これを飲んでほしいのか飲んでほしくないのか、ちょっとツイストが効きすぎていて、すぐには理解が追い付かない。

（いえ、泥水を本気で勧めることはないでしょうから、陛下としてはやはり、わたくしにこの紅茶を飲んでほしくない……のよね？）

　ならばローザとしても、はなから紅茶を受け入れるはずもないので、問題はない。

　ただ、無事に自分を嫌ってくれたなら、素直に「こいつきらーい！」と言って済ませてくれればいいのに、なぜこんなまどろっこしいことをするのかと、そのあたりは少し突っ込みたい気持ちにはなる。

　どう考えても失態続きの自分を「できすぎ」なんて評してくるところまで含めて、ローザは王妃の考えをさっぱり理解できなかった。

（口調はきついけれど、実はすごく評価の甘い方とか？　え、なにそれぷんデレ？　待って、彼女のキャラが全然掴めないわ）

　どうも矛盾が多いというか、見た目通りに言動を受け取ってはいけない気がする。

　ローザはここにきてようやく、王妃と呼ばれるこの女性がどんな人物なのかを、真剣に考えはじめた。

「ほう、見る目がないと仰る。では聞く耳を持たないのはどちらです？　侍女をすべて下がらせ、見目麗しい小姓たちを侍らせたあなたを、周囲はいったいなんと噂しているか、聞いたことがないとでも？」

「噂がなんだというの？　わたくしは、王陛下にやましいことなど、なにひとつしていないわ」

　レオンとドロテアは、互いに睨み合いながらの応酬を続けている。

　それを聞き、ローザはふと首を傾げた。

（……そういえば、実際のところ、王妃陛下って男好きな感じではないわよね）

　実は、小姓を観察していたローザは、王妃に対してそんな印象を抱いたのだ。

　色狂いと呼ばれた父親を実際に目にしていたからこそ、ローザにはわかる。

　本当に色欲に溺れた人間というのは、場所も時間も弁えず、じっとりとした視線を絶えず異性に向けるものだ。

　だが、ドロテアは色気こそ溢れているものの、小姓に対して誘いかけるような表情を、一度たりとも浮かべてはいない。

　むしろ、どの小姓に対しても等分に距離を置き、少し離れた場所から、時折彼らを観察するような、そんな視線を送っているようにさえ見えるのだ。

（麗しい小姓たちを、観……、察……？）

　ローザははっとした。

　女が麗しい男たちを観察する。

　そこに色欲がないのだとしたら、それはいったいどんな意味を持つ行為であろうか。

（まさか……王妃陛下……？）

　どくりと心臓が跳ねる。

　アントンとの一件で、絶望しながら地中に葬った「腐レンド」の文字が、今にわかに土をもたげるのを感じた。

　ふと、それまでなにげなく見過ごしていた情報が、ずしりと重みを増して蘇る。

　攻め攻めしい騎士が登場する本の購読を「女の楽しみ」とまで言い切った王妃ドロテア。

　工房に特注した菓子は、薔薇の花弁《ペタル》入りだった。

　チューベローズに紛れて、まるで隠すように咲いていた白い薔薇。

　なにより、ペアを組ませた小姓たち。

　彼らが囁き合ったり、笑い合ったりするたびに、さりげなく観察の視線を寄越していた彼女。

　さらにそこに、突き出された紅茶のカップを改めて見て、ローザは声もなく息を呑んだ。

　ディルセン工房製。

　ローザお気に入りの茶葉を手掛けた茶師が、元々勤めていた工房だ。

　出奔した青年の作った茶葉と、残された青年の作ったカップが、今ここで運命の再会を果たしている。

（こ……っ、これは単なる偶然？　それとも……！？）

　だめだ。

　一度疑いはじめると、なにもかもが黒く、いや、薔薇色に見える。

　カップを凝視するローザの脳裏に、王妃の言葉が次々とリフレインした。

　――役割と外聞にがんじがらめになって

　――後ろ暗い本性

　――わたくしが見極めてあげなくては

　もしや、ドロテアこそが、王妃という役割や、男好きというイメージに隠された、本当の姿を隠し持っているのではないか。

　同時に、彼女はローザの腐った本性に勘付き、必死にそれを見極めようとしているのではないか。

　――本性を見せてごらんなさい

　そして、

（もしや王妃陛下は、わたくしが腐レンドたりえるかを試しているのでは……！？）

　ローザはぐっと瞳の色を深め、目の前の王妃を食い入るように見つめた。