貴腐人ローザは陰から愛を見守りたい

第1部

15.ローザは倒錯しまくりたい

「――で」

　衝撃の邂逅から十分後。

　ローザは、恐れ多くも王女殿下のソファに丸まり、ブランケットを借りたうえで、壁にもたれる王女から睨み付けられるという、不測の事態に陥っていた。

「いい加減、落ち着いたのか？」

　クリスティーネ――本人としては、男性名のように「クリス」と名乗っているらしい――はぶすっとしながらも、そう問うてくる。

　ローザは慌てて背筋をただした。

「は、はい……！　王女殿下には、大変申し訳なく――」

「姉様が謝る必要なんてありません。いかに陛下のご息女であれ、突然炎風で病弱な女性に襲い掛かり、気絶するほどの恐怖を与える人物のほうが、誰が見ても加害者なのですから」

「ベルナルド！」

　一国の王女相手に、冷ややかな視線を浮かべてみせる弟を、慌てて制止する。

　そう、ローザは、先ほどクリスの姿を見るなり、その場に崩れ落ちたのであった。

　もちろんそれは、扉にぶつかりそうになったからなどではなく、心の準備もなしに、いきなり理想的な「受け受けしい美少年」を見てしまったからである。

　例によって興奮のあまり気絶したのを、ベルナルドが「恐怖によるもの」と解釈してクリスに猛烈抗議。

　幸いローザはすぐに目覚めたのだが、その時には、王女の部屋で休ませてもらう運びとなっていたわけである。

（ああ……。王宮に来たからには、ベルたんにふさわしい「攻め」を探索しようと思っていたのに、まさかこんなに質の高い「受け」キャラとエンカウントできるだなんて、人生って不思議。今回ばかりは、この昏倒体質に感謝だわ）

　ローザはおずおずとクリスの姿を窺う。

　甘さなど欠片もないつり目がちの瞳に、気の強そうな顔立ち。

　素っ気なく結わえた金髪と、膨らみのない乗馬服姿も相まって、まさしく「気位の高い少年」といった感じだ。

（何度見ても、間違いない。これこそ……まさしくわたくしの思い描いてきた、「ぷんデレ」！！）

　説明しよう。

　ぷんデレとは、ローザが考案した「受け」のバリエーションの一つで、「最初はぷんぷん怒っているけれど、『攻め』と心を通わせる内に、徐々に態度を軟化させ、しまいにはデレデレと甘えるようになる」という、ギャップが嬉しいキャラクターのことである。

　ベルナルドが担当する「腹黒美人受け」に次いで、ローザが最も深く愛する「受け」キャラであった。

　ラングハイムには、基本的にローザに優しい男たちしかいなかったため、この手のキャラクターに遭遇するのは至難の業だ。

　さらに言えば、普通の少年が不機嫌面をしていたら、単純にかわいくないし、場合によっては怖いだけなので、三次元世界での実現はほぼ困難と思われていた。

　だが、まさかそれを、この離宮で目撃しようとは。

　いや、中身が女性であるというのは、薔薇ラブにおいては致命的であるのだが、ローザはそれよりも、絵面の麗しさとキャラの成立を優先した。

　我ながら、わざわざ女性の王女を一度少年として捉え直し、そのうえで女性役の「受け」に配置するなんて倒錯の極みだが、男同士でないと萌えない性分なので、これはもうどうしようもない。

　倒錯こそが人生だ。

（おお、薔薇の神よ。あなたはわたくしを見捨てなかった……！）

　ローザが感じ入りながら、じっとクリスのことを見つめていると、彼女は決まり悪そうに眉を寄せた。

「……なに。おまえも、僕に謝れって言いたいのか」

「いえ、滅相も」

（ぷんだわ。ぷんぷんしている）

「ふん。本当なら即座に追い払うところを、部屋で休ませてやっただけでも感謝してほしいね。だいたい、これくらいで気絶するなんて、王宮勤めに向いてないんじゃないか」

「おっしゃる通りでございます」

（おこなのね。クリスたんったら、おこなのね）

　クリスは険悪な口調で凄むが、あらゆる悪意を「ぷん」として受け止めてしまうローザの敵ではない。

　だいたい、いくらつんけんしてみせたところで、嫌っている相手を部屋で休ませている時点で、根は優しいと思うのだ。

（根はいい子ちゃん、というやつね……腐腐腐《ふふふ》）

　適当に相槌を返しつつ、じっとりと相手を見つめていたら、クリスは苛立たしそうに髪をかき、その手を宙に叩き付けた。

「なんだ、さっきから適当な返事だけ寄越して。思っていることがあるのなら、さっさと言ったらどうだ！」

　鋭い口調で言われて、目を見開く。

　これでも、適当な相槌でもそうと見破られぬほどには、演技力を身に付けていたつもりなのだが。

　もしや、腐った思考が口から流出してしまっていただろうか。

　驚くローザに、クリスは吐き捨てるように続けた。

「言っておくが、僕には大地属性の上級能力で、嘘を感じ取る力がある。おためごかしを言われても、肌でわかるんだ。だから、おまえが僕の恰好や振舞いを馬鹿にしているのなら、最初から素直に言ったほうが身のためだぞ。ほかの侍女たちのようにな」

「え？」

　ローザはきょとんとし、一拍遅れて、クリスの発言を理解した。

　なるほど、言われてみれば、王国の第一王女が男装し、「僕」と名乗るのは、常識に反しているというか、アレなことなのかもしれない。

　察するに、これまで彼女に仕えてきた者たちも、男装を止めるよう促してきたのだろう。

　というか、王女に女性らしさを教え込むことこそが、「話し相手」に与えられた役割なのかもしれない。

　だが、

（なにを仰っているのかしら。殿下が女装したら、そんなの、ただの美少女ではないの）

　己の腐活動第一主義のローザからすれば、そんなのナンセンスであった。

　繰り返すが、ぷんすかしていても可愛いという「ぷんデレ」の魅力は、該当人物がそもそも愛らしいからこそ成立するのだ。

　怒っていてもいまいち迫力に欠ける、物理的な小柄さ。

　強気でありながらも結局「攻め」には敵わない華奢さや、繊細さ。

　生身の男が「ぷんデレ」を体現しようとしても、そううまくはいかない。

　つまり、この現実とは思えぬほど見事な「ぷんデレ」ぶりは、少女でありながら少年として振舞う、クリスの異様さのおかげで成立しているわけだ。

　そう思うと、その異様さに感謝すら捧げたくなる。

　そんなわけで、

「なにを仰います。わたくしは、殿下のその恰好や振舞い、とても素敵だと思っておりますわ」

　とローザが心から述べると、クリスはむっとしたように眉を跳ね上げた。

「だから、いくら口で言いつくろっても――、…………」

　それから、なにかを感じ取ったかのように、ぽかんとした。

「……え？　本気……？」

「もちろんでございます」

　ローザは真顔で頷いて、今一度クリスをじっくりと見つめた。

　彼女がどんな経緯で男装しているのかは知らないし、さして興味もないが、仕上がりについてはまったく申し分ない。

　けしからん、もっとやれの心境だ。

「いっそ、髪を切ってしまってもよいかもしれませんね」

「…………！？」

　クリスですら切るのを躊躇った、女性の命の長い髪。

　それすらも必要ないと言い切る過激な発言に、緑の瞳が見開かれる。

　だが、それをよそに、ローザは腐の思考に没頭していた。

（そうそう、うっかり少女っぽさが残らぬよう、髪も切ってしまって……んん？　ちょっと待って。長髪というのは、それはそれで、物語上の重要なアイテムたりえるわね……）

　ローザははたと気付いた。

　長い髪のままだと、少女らしさがぬぐい切れないと思ったが、逆に、それを切り取る行為というのは、実に男らしい、ドラマチックな一幕となるのではないか。

（例えば……例えばよ。クリスたん(・・・・)はまず、典型的な「受け」キャラとして登場するの。ぷんデレ属性を持つ、少々幼い男の子よ。そして、ベルたんと、「受け」同士の友情を結ぶ）

　それは、「攻め」と「受け」の間では成立しない、「受け」同士であるがゆえの、爽やかできらきらとした友情だ。

　未分化ゆえの清らかさ。

　言葉すら必要としない、まるで二つのスプーンのように、ぴったりと一致する二人。

（けれど、やがて変化が二人を襲う。幼かったクリスたんは、ある日心身を一気に成長させるの。戸惑うベルたん。なぜなら今までは、どちらかといえば、ベルたんがクリスたんを導くことのほうが多かったから）

　反発するベルナルド。

　二人の間に、これまでになかった緊張が走る。

　けれど、その不和を乗り越えてでも、クリスには遂げたい想いがあったのだ。

　幼かったクリスにとって、ベルナルドは常に一歩先を行く存在だった。

　けれど今は違う。

　ベルナルドの秘めた悲しさや弱さに（この辺りは捏造）、成長したクリスは気付いてしまったのだ。

（ある日、秘めていたなんらかの過去が明らかになって、それらがベルたんを襲う。それを見て立ち上がるクリスたん――いえ、クリス！　彼は、自らを「受け」にせしめていた長髪を、自らの手で切り取る！　そして、ひたりとベルたんを見据えて言うのよ。「もう、僕は守られる側の人間じゃない。これからは僕が、君を守る」！）

　己の発想に、ローザは鼻血を噴くかと思った。

　それは「受け」から「攻め」への転換。

　分化。

　世界が裏返る、革命的瞬間。

　リバーシブルという、一粒で二度おいしい、画期的な発明――！

「……いえ、嘘ですわ。殿下の長い御髪《おぐし》は、やはり残しておくべきものと愚考いたします。いつの日か巡りくる、大切な時のために」

　どこまでも自分本位な発想のもと、ローザはあっさりと発言を撤回した。

「え……？」

　クリスは当然戸惑った。

　ローザの発言の意図がわからない。

　それでも、彼女が嘘偽りのない本心を述べていると、わかってしまったからだ。

　言葉を詰まらせた王女に、ローザはにっこりと笑いかけた。

「下がれと言われていたのに、すっかり長居してしまって申し訳ございませんでした。この通り体調も回復いたしましたし、ご挨拶も差し上げられましたので、わたくしどもはこれで失礼いたしますね」

「え……ああ……」

　今度はさっさと退室を宣言されてしまい、クリスが曖昧に頷く。

　気が付けば、完全に相手のペースに呑まれてしまっていた。

「ベルナルド、参りましょう。――王女殿下、本日はありがとうございました。わたくし、殿下にお会いできて、早くも刺激や発見をたくさん頂きましたわ」

　一方のローザはといえば、相手の動揺になど頓着せず、早く部屋を出たい気持ちでいっぱいであった。

　攻受転換《リバ》というこの驚異的な発明を、一刻も早くなにかに書き記し、後世に伝えなくてはならない。

「腐腐《ふふ》っ。それでは、ごきげんよう」

　ああ、今日も妄想が捗る。人生は薔薇色だ。

　思わず、にやけた顔でクリスを見つめてしまう。

　来たときとは打って変わって、ローザは風で膨らむ帆のように胸を高鳴らせながら、いそいそと退室したのであった。

「……なんなんだ、あいつ」

　呆気に取られ――けれどその分、すっかり怒りを忘れてしまった、クリスを残して。