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背伸び

　少なくとも、どこかの点において俺の目的とこの少女の目的は一致しているはずだった。俺は素直にメアの要求を聞く。

「そう。話が早くて助かるわ」

　彼女は少し驚いたような顔を見せながら口を開いた。

「どういう意味だ」

「そういう風には見えないって意味よ」

「……強制的に協力を得る手段はいくらでもあるが、それがいい結果になるようには思えなかった。それだけだ」

「怖いこと言わないで」

　メアはふんわりとした笑みを浮かべた。俺の言葉が冗談だと分かっているようだった。俺は協力を得るための条件を聞くべく先を促した。

「二つあるわ。一つは、必ず最後はあなた自身で目的を果たすこと」

「不思議な条件だな」

　素直な感想だった。俺にしかできないことであるのに、わざわざ条件として課す理由が分からない。そして俺は道半ばで諦めるつもりも無い。とにかく。

「問題はない。もう一つはなんだ」

「もう一つは、協力を拒まないこと」

「……不思議な条件だな」

　冗談を言っているようには聞こえなかった。

　協力がなければこの先進むことができない。のみならず、無事に引き返せるかどうかすら定かではない。

「私だけじゃないわ」俺の心中を察してか、メアが言う。「これから先、あなたに力を貸してくれる人を拒まないこと。これが二つ目の条件」

「まだ仲間がいるのか？」

「そうね、仲間は得ないとだめ。協力がなければ必ず壁に阻まれることになるの。それだけは覚えていて」

「どういう意味だ」

　これに関しては、はぐらかされては困る。中途半端にこちらに向かってくるやつを間違って斬って捨ててしまいかねない。味方だと気付いた頃には後の祭りだ。

「見た目の特徴や、武器や能力でもなんでもいい、情報があるのなら先に伝えておいてほしいんだが」

「そういう話ではないの。とにかく、あなたに協力しようとする人を拒まないで受け入れて」

　なかなか難しいことを言う。

「……最終的には俺の判断になるが、それでいいんだな」

「信じるわ」

　俺の目をしっかりと見て、メアは言葉を発した。

「分かった。問題ない。ところで、俺からも一ついいか」

「ええ、何かしら？」

「俺の方からも条件がある」

　メアは俺の言葉に一瞬怯んだように口をつぐんだ。

「それは予想してなかったわ」

「利害は一致しているはずだ。俺がここで引き返すことを想定していないからこそのそちら側からの条件だろう」

「……そうね。じゃあ、何が望みかくらいは聞くだけ聞いてあげるわ」

「これは俺のわがままでしかないんだが。さ――」

「き、聞くだけだから！　聞くっていうのはその叶えてあげるって意味じゃなくて単に音として聞くって意味だからね！？」

　多分、こっちが彼女の素の顔なのだろう。こういう人間らしさは俺が好きなところだった。

「……俺をなんだと思ってるんだ」