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敬愛する貴女から私に

　この部屋は中央に巨大な水晶が照明代わりに置かれているのみで、他には何もなかった。

　円形の部屋の壁にある扉の内正面の一つを選んでマックスが手を触れる。

　白が静かに開いた。

　状況からして最短ルートで最深部に向かおうとしているのが分かったが、部屋からの通路を歩きながら私は他の扉がどこに繋がっているのかが気になっていた。

　そうして通路の終端へと辿り着き、もう一枚の扉を開けて新しい部屋に入った時、その考えはたち消えた。

　全く、同じ光景。

　目に飛び込んできたものは、円形の部屋だ。途中でぐるりとＵターンでもしたかのような錯覚に因われる。

　背後を振り返って今来た道を確認しようとしたがもう遅く、白いドアはピッタリと閉じられていた。

「どうなってんのよこれ」

　マックスは質問を受け付けてくれないらしかったので私は小声でフィリアに問いかけた。

「迷路ね」

　特に無感動な様子でフィリアが言った。

　男は歩みを緩めること無く、今度は正面とは別の位置にある扉を選んで開いた。

　そしてまた同じ光景。

　確かにこれは迷路かもしれない。誤った扉を選んでしまうと何が起こるのかは想像しないことにした。

　マックスは私たちが後ろからついてきているかは特に確認する様子も無く、次々と扉を開いていく。

――いくつ部屋を通ってきただろうか。終わりが見えず、精神的な疲れを覚え始めたちょうどその時、通路の出口でマックスが一瞬躊躇を見せた。そして彼が呟く。

「これで、終わりだ」

　表情こそ無いが、その言葉からは強い感情が感じられた。

　この扉の先が目的地らしい。

　思ったよりは、早かったかもしれない。

　何しろ色々なことに気を取られて心の準備が全くできていなかった。こんなところにどんな用事があるのかは知らないが、ここにクライスがいるのだろう。訊きたいことは山ほどあったが、そのどれもが口をついては出てこない気がしてならない。

　ぷしっ、とエアの抜ける音がして、マックスの波長に感応したドアが開いた。

　踏み込んだそこは今までより一回りほど広いホール状の部屋で。

　円を描く外壁は白く、しかし先ほどのように扉は設置されて無い。そのちょうど反対側、真向かいには白が途切れて土肌の細い通路が一本通っていた。

「良かった。お前たちの方が早かったか」

　左手側から聞き覚えのある声がした。

　どうして――

「ともあれ、まずは労いの言葉を掛けようか。ご苦労だった」

　そこに立っていたのは、私の憧れの人だった。

　　　■

　以前クライスから、地図やら兵士の教科書は誰が作ったシステムかと尋ねられたことがあった。

　それらは、前衛・後衛・エンジニアの部隊、それから階級別の潜入許可制度が完成されたとほぼ同時に、一人の兵士が中心となって仕上げたものだった。

　その兵士は女性で、にも関わらずこの国の風潮に逆らって彼女の提言が採用されたのはその出自に因果がある。

　ウィンザー家は、魔石精錬技術どころか、工業そのものが発達するよりもはるか昔から、貴族社会の最上流に位置するステイシア公を補佐するという形でこのメリエント大陸を事実上支配してきた。

　そして『カルディア』が発見されて以後、その新しい富によって庶民の生活水準が飛躍的に向上する。メリエント大陸全体としては封建領主的な旧体制が崩壊の一途を辿るも、いち早く採掘場の利権を確保し発掘体勢を整え、それを惜しみなく外国に提供することで、リリ＝ステイシア公国のメリエント大陸政府での発言権を高めた。

　この国を中心として貴族社会が存続しているのは、ひとえにこの歴史に見るウィンザー家の政治的手腕のおかげであると言える――

「もう体はいいのか？　ネネカ・ノイエン・ブランデンベルク」

　急に自分に声が掛けられ、呆けていた頭がはっと覚醒した。

　ディルナ・ディアスとの戦闘でやられたことを指しているのだろう。ちょっとした恥ずかしさを感じながら「大丈夫です」とだけ答えた。

「あの時気を失っていたあなたを運んでくれたのよ。紫水晶（イーラ）の救援要請を受け取って、ね」

　フィリアが情報を補足してくれた。なるほどそれで私の状態を知ってい――

　ぞわっと全身が総毛立った。

　右足を静かに半歩後ろに下げる。何が起きてもすぐに対応出来る体勢をとりながら、自分のサイファーに思念を流しこんでエネルギーを循環させていく。

　いつもよりスムーズにいかない。

　クラリアの『闇に咲く赤（アリス）』の反応が異様に重たかった。集中できていない証拠か。意識に乱れがあるのか。

「早速で申し訳ないが、君たちには討伐の協力を願い出たい。私一人では抑えきれない可能性があるのでな。万が一のための保険ということだ」

　私の反応に気付いているのかいないのか、壁際に一人立つサクヤ・ウィンザーが流暢に言葉を紡ぐ。

　その背後には、爪のような牙のような水晶が彼女の身体を囲むようにして白い壁から突き出ているのが見える。その空間だけが切り取られて浮いて見えた。

「既に不穏分子の話は聞いているだろう」

　サクヤ様の言葉はまるで催眠術のようだ。じわじわと私の脳を侵食してくる。

　分かってはいた。

　彼の失踪を知る人間は部隊隊員だけではなく、救出に関わった番人も含まれることを。

　そもそも表沙汰に出来ない話なら、私たちに対して口止めがなされていないのはどうしてか。

　する時間が無かったか、必要が無かったかのどちらかだ。

　前者か。

　いや、時間は、十分にあったはずだ。

　私が寝ている間にどうとでも処理できたはず。

　であれば、後者だ。

　口止めの必要が無いとはどういう状況か。言い換えれば、いつでも口止めができる状況下にあったということ――

　どん、と力強く大地を蹴り、今いる立ち位置から飛んでサクヤ・ウィンザーの正面反対側に陣取った。

　上から見れば、フィリアとマックスがいる位置を頂点とした二等辺三角形が形作られる。

　今は誰に近付くわけにもいかなかった。

「協力については、まず状況の説明をお願いします」

　私はサクヤ様に向かって力強く言葉を投げる。

「説明？　その余地は無い」しかしそれは白の甲冑に身を包む戦士に無碍に切って捨てられる。「この国の存在そのものを脅かす者は、誰であろうと排除すべきだ」

　彼女の全身から、正義感と強い信念を感じた。

　けれども私は、盲信を嫌う。

　私の目的は、クライスに話を聞くことだった。全てはその後だ。

「――任務の遂行に際しては」私は、自分の意思で話す。「その背景や目的の理解が必須とされています。今回の件は急を要するものだとは理解していますが、それでも今一度、起きている事象について説明を頂戴する猶予は、あると考えます」

　かつてあれほどまでに尊敬の念を、畏怖すらも抱いていた人物に対して、今は平然と言葉を交わせることに些かの驚きを感じていた。

「ふむ、『分家の娘』は聞き分けが悪いな」

　私の言い分を聞いて一転、見たことも無いような底意地の悪い表情に変わる。

「その点そこの『魔女』は利口だった――ああ、お前もだったな『案内人』、ご苦労だった」

　彼女の視線を追うようにしてフィリアを見遣った。フィリアは帽子で隠すようにすっと視線を逸らした。

　なるほど――やはり彼女はそういう立ち位置であるらしい。私の目付役としての任務をサクヤ様から受けていたのだ。

　一方男の方は、挑むような試すような、こちらを見定める目でまっすぐ私を見つめていた。

　と、視界の端で白い鎧に動きがあった。一瞬のことだった。

　サクヤ様が、自身の鮮やかな赤のサイファーを展開すること無く、十メートル以上離れている私に向かって正拳突きを放つ。

　ガントレットの如く拳まで包む彼女の白い鎧が、空気摩擦で発光する。

　否、煌と光を帯びたそれは、まさしくクラリアの反応だった。

　『孤高の女神（アテナ）』の輝き。

　熱で歪んだ空気が波を打って突き抜け、回避する間もなく私の身体を衝撃が襲う。

「部隊人数は元々三人だったな。一人減ってちょうどいい」

　声は遥か遠くに聞こえた。

　油断はしていなかった。相手が遥か格上だっただけだ。

　いつかの記憶がフラッシュバックしながら、私は爆発の煙に包まれながら後方に吹き飛ばされた。