前衛女子が打ち破る世界と陽の光

四章 気障な道化は、導く

罪人

　研究本部長が重々しく告げる。

「第四世代――」

　ケースの中を覗き込んでいた視線を一度外してから正面の男に尋ね、それからもう一度中を見遣った。

　透明のケースの中に、銀色の球体が浮いていた。色も形も、現在私たちが扱っているサイファーと何ら変わりがない。

　が、唯一大きさだけが違った。

　豆粒程しかない。

　もしこれを地下で落としてしまえば二度と見付けられない自信がある。

　それに、これではイミュートで武器に変形させたとしても強度や出力面での不安が大きい。

　そもそも質量が足りているかもあやしい。

　カルディアの大きさに比例してその潜在エネルギーも増えるというのは常識だ。サイファーもカルディアから作られる以上、その原則から離れることはない。今使われている第三世代のサイファーだって、可能な限りサイズを大きくした結果だと聞く。あれより大きくなれば、一般の人間は意思をサイファーの全部に行き渡らせることが困難になるだけでなく、サイファーの方から流れ込んでくる強いエネルギー波に使役者の体が耐えられなくなる。

　私が知る限りの情報すべてが、目の前の矮小なこれが使い物にならないと叫んでいた。

「君の言いたいことは分かる」

　男が、は、は、と乾いた笑いを上げた。

「確か前に来た子も同じような反応をした。――だが、違うのだ。これは今までのサイファーと『同時』に使うこととなる」

　にやっとした顔がこちらに向けられた。

　私はそんな種明かしを聞いても、これの用途が全く想像できなかった。文字通り飛び道具として扱うのだろうか。

　ともかくこの男の言うことが本当であるならば、利用に関しては大きな制約があることになる。

「それはさらに限られた人だけしか扱えないということですか」

　現在でも、複数のサイファーを扱う兵士はいるにはいるが、私の知る限りでは一人しかいない。

　要するに、一般的な人間一人が扱えるカルディアの質量の限界が今のサイファーだ。それを超えるとなると、端的に言って、常人と異なる脳構造が必要になってくる。サイファーを扱うことのできる人間の中からさらに限定されることになる。

「半分正解だ、ブランデンベルクの姫君よ。だがおそらく、使用方法を誤解しておる」

　グラン研究本部長はここで一拍置いて、そして再び言葉を紡ぐ。

「これは、『飲み込む』のだ」

　溜めて発された言葉は、私には全く的外れに聞こえた。

　比喩的な意味ではなく文字通りであるなら、なるほど確かに目の前の銀の粒が錠剤に見えてこないでもない。

「……確かにそれならば理論上は反応速度も早くなりますが」

　間接的に操作するより、直接操作する方が当然魔導の親和性は高くなる。けれども。体内でサイファーを発動して変形させても、どうしようもない。

　そんな懸念を口にする前に、やや興奮気味のグラン本部長に遮られた。

「さすが、理解が早い。その通りだ。反応速度を飛躍的に向上させるにはこの手しかあるまい。そう、理論上、といったな。理論自体はもう随分前に完成されていたのだよ。実現には色々と弊害があったがね」

　そう熱く語る目の前の老人は、研究者としての名を体現していた。自らの理論や成果を語ることは彼らにとって至上の喜びのようだ。私にはよく分からない世界だった。

「そして幾多の障害を乗り越え、ようやく完成したものが、これだ。君は知らないだろうがね、既に実践には投入されているのだよ――」

　この狂い始めた科学者が言うには、目の前のこの銀の球体は特殊な磁場と共鳴反応を利用して原型を保っているのであって、本来は粉末、もっと言えば霧状のものであるらしい。

　ガラスケースから取り出し、放散してしまう前に直ちに飲み込んでしまわなければならず、その後は人体の細胞それぞれに浸透していくと言う。

「君は、『分子流動』と呼ばれる現象の存在を知っているかね」

　聞きなれない言葉だった。

　曰く、それこそが『カルディア』の共鳴現象の謎を解き明かす鍵であるらしい。

「人体というのは、それ自体が循環機構を持っておる。心臓や肺はその器官であるのは疑いようがない。それら全ては、自律的・随意的に関わらず、脳を統合点としておるのだ。そしてその統合点である脳から発せられる電気信号も、血液同様全身を巡るという点では共通しておる。つまり、循環という枠組みは絶対的に存在しているのだ！」

　長くなりそうだった。けれども話の腰を折るのもためらわれた。こちらの目を見てあまりにも熱心に語るからだ。

「それは、人間内部で完結する話ではない。そうとも！　我々はその『循環』において外部との関わりすら有しているのだよ！」

　顔がぐいっと近付けられる。

　私は頑張って立ち位置を変えないまま顔をできるだけ後ろに遠ざけた。

「血液や酸素を躰に巡らせるのみならず、分子というミクロのレベルにおいては何らかの粒子を外部に放出し、そして取り込むということをやってのけているのだ、我々人間という種の体はね」

　なるほど、それが『分子流動』と呼ばれる現象であるらしい。何らかの目に見えない物質が今も私たちの体を出たり入ったりしているということだ。

　なんとなく言いたいことは分かってきた。気がした。

「……私の理解ですが、つまり第四世代というのは流動する分子を『カルディア』でコントロールしようという試みですか」

「ふぁああああああーーーーー！！」

　うわ、びっくりした。

　キモい。

「その通りだよ！！　『カルディア』の共鳴とはすなわち、この分子に影響を与える現象なのだ！　であればだ。それを我々が受容するのみならず能動的に発生させてしまえば？　どれだけの効果が期待できることか！」

　フィリアが私に何も伝えなかったのはこの目の前の男が原因だったのかもしれないと本気で思った。きっとフィリアも、私より先にこの拷問を体験したに違いない。

　口角泡を飛ばしながら、男の熱弁は続く。

「つまりこの第四世代を飲み込み、体内に浸透させることであたかも自身がサイファーとなり――」

　さっきはぎりぎり耐えたが今は念の為に一歩下がった。

「それによってより強い共鳴を起こし超高速での展開を――」「また微粒子レベルでエネルギーを取り込み身体を活性化――」「防衛本能や脊髄反射によってクラリアの――」

　そのまま男の独唱はしばらく続いた。

「――ということだ。君さえよければということだが、どうかね？」

　話が終わったのか急に声を掛けられた。私ははっとして現実世界に戻ってくる。今は何の話をしていたか。

「あの……ええっと」

　とりあえず曖昧に返事をする。幸か不幸か、老人はそんな私の態度を見て幾分か冷静さを取り戻したようだった。

「ふむ。君の理解も得られたか、と、思っておったんだが、どうやら違ったかな。もう一度聞くが、この『第四世代』、君は使役者になる気はないかね」

　そんな話になっていた。

　真面目に聞いていなかったことはどうやら気付かれていない。

　返事は「はい」か「いいえ」か。

　使役者になると答えることはそれ即ち、この銀色の得体のしれない球体を飲み込む意思を伝えるということだ。

　正直言って、私は実験台になるのは嫌だった。

　それは正面に煌々と輝くディスプレイのせいでもあった。

　そこには依然として私の全身アップがあった。

　既に抜かれた個人情報については諦めるしかない。

　まさかスリーサイズまで測られるとは予想していなかった。

　サイファーとはどれほどまでに個人情報を吸収するのだろうかとこれを見て怖くなった。

　それを飲み込むなんて――

「すみませんが、今はまだ……」

　決心がつかない様子を見せて丁重に断りの言葉を述べる。

　その時だった。

　ビー、ビー、と、どこからか警報音のような緊張感のある音が響く。

　それはどうやら目の前の男の懐から鳴っているらしかった。それはすぐに収まった。研究本部長は上着に手を突っ込んで小型の携帯端末を取り出す。

　が、画面を見るなり険しい顔になった。

「……何が起きたのでしょう？」

　私に答えるより先に、グラン本部長は脇に控えていた白衣の助手二人に指示を飛ばす。

「コード一○六、すぐに『イーラ』を飛ばして連絡を。それからあちらに緊急回線を繋いでくれ」

　慌ただしくなった。二人が部屋を飛び回り、ボタンが叩かれ画面が明滅する。

「状況が、変わった」

　端末を乱暴に背後に放り投げながら老人が言う。

　それは誰にも受け取られず、放物線を描いた後、地面に落ちてがしゃんと砕け散った。

「グレイン大陸政府から指名手配だ。名宛人はクライス・フォン・アンファング。生死は問わないとのことだ。まもなくあちら側から二個連隊が派遣されるだろう」

　老人がそう言い放った。

　今度は違う理由で理解が遅れた。言っていることは理解できるはずなのだが、それを脳が拒む。

　犯罪者？

　あいつが？

　しかも、ここメリエント大陸ではなく海を超えた軍国主義のグレイン大陸で犯した罪があるという。

　そういえばそこから来たとか言ってたっけ。

　でも、出国規制だとか入国審査だとか、そもそも入隊時に素性調査は行われるはずだし、どうしてそんな急に――

　たった一つの情報から思考の洪水が始まった。

「それはどういう――」

　とにかく私は詳しい事情を聞こうとした。が、その頭の整理が済む前に、さらなる決断を強いられることなった。

「こちらも確保のための部隊を編成し、地下に送り込む必要がある。『当事者』である君にはそれに参加する権利があると考えるが、どうかね？」

　老人は言うだけ言って再び階段を経て上段奥へと向かおうとする。

「ああ、それと」

　私が慌てて声を掛ける前に老人は振り返った。

「彼は今最深部に向かっているところだ」