仮宿
潜入の際は、地上七階の窓口の奥にある階段を下った先にある部屋から昇降機に乗るが、地下から地上に上がる際はそこに戻ってこない。
番人によって操作された転移の魔床は通常、五階で動きを止める。ちなみに負傷者が居る場合に止まる階は二階の病棟だ。
そして、その五階にはまたもやセキュリティゲートが設置されている。それも、二重に。
一つは行きと同じもので、すなわち本人確認を行い小隊の三人が正しく帰還しているかどうかを確かめ、同時にサイファーに異常がないかを診るものだ。
もう一つは、カルディアの流出防止のためにある。地下で採掘した魔石は、悉くここで回収される。金属探知機ならぬカルディア探知機だ。ここで回収されたカルディアは、もう一つ下の階にある倉庫に保管される。
このゲートをくぐった先で兵士のサイファーは一旦回収される。今から向かうところには邪魔になるからだ。フィリアの帽子やクライスが帯刀している剣などの特殊装備もすべてここで預かってもらう。
そして同時に大きめのタオルが支給される。このタオルは間違っても今使ってはいけない。
それからすぐに二つ並んであるドアの前に行き着き、前衛・後衛は左のドア、エンジニアは右のドアをくぐる。
入った部屋で着ていた軍服を脱いでトラッシュボックスに全て放り込み、タオルを掴んでさらにもう一枚の引き戸を開けると、そこに大浴場が広がっている。
地下で付着した砂や土くずを全てここで洗い流すのだ。勿論汗や血もそうである。水は全てカルディアの魔力によって循環させられているのでシャワーも浴槽も清潔な状態が保たれている。かつ、髪を流すシャワーの水にはある溶剤が混ぜられており、本当に若干、粘り気が付与されている。これによって簡単に汚れを落とすことが出来る。湯を沸かすエネルギーは『カルディア』本体ではなく、また別のものが流用されているのだが、それはまたの機会に。
反対側の引き戸から外に出ると、サイズごとに並べられた下着と軍服と、それからまたタオルが畳まれた状態で山積みになっている。さっぱりした気分でぱりっとした服を着て、さらにもう一枚扉を開けるとエレベータがある。こちらは転移の魔床ではなく機械仕掛けの普通のものだ。今居る階は五階で、ここから乗ることは出来るのだが、ここに下りることは出来ない特殊な階になっている。
そうして二フロア分上昇して七階で下り、窓口でサイファーを返却してもらい、それから本日拾得したカルディアの歩合分のチケットを受け取ってから高速エレベータに乗って自分の部屋に戻る。
というのがいつもの流れだ。
「――けーーっきょく、あれから私たちに何も話さずに帰還するし、なんなのあいつ！？ 舐めてんの！？」
今私が居るのは、三十四階の一室。
大声で叫んで、支給されたチケットと交換した缶チューハイの残りを一気に飲み干す。
もう既に一本は空になって座卓の上に転がっている。
「ちょっとネネカ、私の部屋であんまり大きな声を出さないでちょうだい」
自分のベッドに腰掛けたフィリアが声を上げた。お風呂上がりということで、彼女はあの鬱陶しい軍服からフード付きのパーカーに着替えていた。グレーの無地に、彼女の淡く綺麗な水色の髪が、ほんのりと湿気を帯びて流れている。いつもの帽子は白い壁のフックにかかっていた。
ここはフィリアの部屋だ。
大体いつも、地下から帰って来るとこの部屋に集合して適当に雑談をしてから解散する。
ちなみにこの座卓もクッションも私が持ち込んだ物だった。
「それは私じゃなくてあいつに言って！」
「……よっぽど腹に据えかねてるらしいわね」
気のなさそうにぱたぱたと足を動かしながらフィリアが言う。ジーンズ生地のショートパンツから太腿が大胆に露出している。
「逆にどうしてフィリアがそれだけ冷静なのか不思議なくらいだわ」
ぷしっと軽快な音を立てて三本目の缶を開ける。私は上が黒のＴシャツに下は白のハーフパンツというラフな格好だった。
「そうかしら？ 誰にだって人には言えない過去の一つや二つあるわよ」
「でも、フィリアは教えてくれたじゃない」
「あなたは別よ」
さも当然といった口調。
「むう……でもそうやって秘密を共有することで信頼度が増すと思うのよ。だからあいつは私たちに全部を話すべきなの」
再び缶に口を付ける。アルコール度数三％のグレープサワー。
「その論だと、あなたも彼に自分の家のことを話さなければならないわよ？」
不意に持ち出された話題に、私はぐっと口をつぐんだ。
ブランデンベルク家。
現在このリリ＝ステイシア公国の政治の中枢で実権を握っている貴族の家に私は生まれた。
それだけ。別に大した話ではない。
「……た、大したことないわ。家のことくらい――」
そう、大した問題ではない。私がその家の唯一の女性で、あの家との関わりは最早私には無いことを除けば。
「無理するくらいならやめればいいじゃない……」
フィリアはベッドボードの上に置いてあった細長い缶を手に取って開けた。彼女のそれはオレンジジュース。
「そういえばフィリア、あっちのこと詳しそうだったわね」
「あっち？」
「グレイン大陸のこと。採掘場の事故の件とか」
「別に。私も噂で聞いたくらいだもの」
その噂すら入ってこないのがグレイン大陸だ。
この世界には二百程の国家が存在するが、ほぼすべての国が三大陸のどれかに属している。そして所属国家の代表者からなる『大陸政府』なるものがまた存在しており、それは大陸全体の方針を決定する機関としての役割を果たしている。
そしてグレイン大陸には五十程の国家が存在するが、そのいずれも戦力は保有していない。というのもそれは大陸政府の方針で、実際の治安は『大陸政府軍』が担っている。
要するにこれは各国の軍隊をまとめた代表軍みたいなもので、グレイン大陸に存在する採掘場での活動の全てはこの組織によって行われている。国が軍を持つわけではないが、全ての国がその軍の存在を認め、人の面でも資源の面でも支援しているという構図だ。
「でもあいつもそんなところからよく渡ってこれたわね。軍出身なら出国制限とかありそうなものだけど」
「その受け入れ方は国に依るのよ。大陸政府が全てを管理し切れているわけではないわ。とある国では素性が明らかでない者でも平気で雇う軍組織があるくらいだし」
その話は私でも知っている。オービタル帝国にある第三採掘場が有名だ。
「クライスがそこから来たって言ってる？」
「可能性も考えられるわね。あ、そういえば」
フィリアは一旦そこで言葉を区切る。そして私がしびれを切らす前に再開した。こうやって時々私が考えるのを見て楽しむのがフィリアの悪い癖だと思う。
「彼が持っていたあの剣の意匠、覚えてる？」
「覚えてるわけないでしょ。真っ黒だったくらいしか記憶に無いわよ」
私はそう返しながらも、色に関してはふと思い至ることがあった。そしてフィリアの返事は、果たして予想したとおりのものだった。
「あれ、第二世代の剣よ」
