12/38

弾け飛ぶ戦果

　散。

　いつも通り、地を蹴って飛び込んだ。

　私が頭の中で獲物をイメージした瞬間、右の手に、赤く輝く大剣が収まった。

　刀身は紅炎に包まれている。奴の間合いに侵入し、刀身に渦巻く炎に導かれるようにして水平の斬撃を繰り出す。バシリスクの堅牢な羽に防がれることは承知の上だった。

　金属同士がぶつかり合う鈍い音が響く。

　それは羽というよりはむしろ鋼鉄の壁だった。

　バシリスクの気を私に引きつけるための陽動の一撃を初動に、フィリアからの援護を受ける態勢に入る。

　しかし、それは秒ともたなかった。

　驚くことに、ジジジと何かが焦げる音を聞きながら、私はその鋼鉄の翼を焼き切ってしまった。

　人で言う肘から先が切り落とされ、翼は重たい音を立てて地面に落ちる。切断面には依然炎が燻っていた。

　予想外の事態に私はその身を預けるはずだった支えを失ってよろめく。

　体重を掛けて放った剣が、ゼリーでも切るかのようにすり抜けたのだ。

　軽い陶酔感のようなものを覚える私の脳に、男の声が響く。

「『闇に咲く赤（アリス）』の波長を補足。範囲を確認。起動コードの解析に移る――一度退け」

　咄嗟に私は彼の指示に従い後方に跳んだ。

　バシリスクが私を追う。

　槍の先端の如く尖った嘴が一直線に私の心臓めがけて迫る。

　敵の首が鞭のようにしなり、間合いが瞬時に詰められる。

　剣の腹を向けた防御の体勢で、その強烈な反撃を受け止めた。

　かかとが土を削って後ろに滑るが、踏ん張って抑えこむ。

　そして奴の動きが止まったと同時。

　がすっ、と一撃、蛇の頭部を矢が貫いた。

　いつも通りのフィリアの援護だ。

　ただし一点を除いて。

　ボウガンから放たれた以上は矢と称すべきであるが、敵の血に染まるそれは巨大な氷柱だった。

　耳を劈く悲鳴が化物から上がる。

　暴れて振り回す蛇の片翼を回避して再び距離を確保する。

　フィリアの方を見遣ると、武器を構えた姿勢で固まったまま目を丸くしていた。

　くりくりっとした目が愛らしい。

「『透き通る碧（キュアノス）』の波長を補足。術式の効果範囲を確認。起動コードの解析完了――先にこちらからいくか」

　クライスが掲げたサイファーは依然球体のままであったが、その色は、私がよく見慣れた澄んだ水色になっていた。

　男が言い終わると同時、フィリアの体が小さくぶるっと一度震えた。

　何かが足先から脳天に走るような、そんな身震い。

　彼女の手に持ったボウガンが青白く光り、飴細工のように伸びて一本の杖へと形を変えた。

　『魔女』の渾名を持つフィリアは、イミュートを二種類使いこなす。

　一つは中距離支援の物理的攻撃手段であるボウガン。

　もう一つは、先端に上弦の月を彷彿とさせる複雑な弧を描く造形をした、魔杖。こちらは遠距離からより強力な術式を放つことに特化したものだ。

　どことなく虚ろな表情で、しかしその唇を上下に開き言葉はしっかりと紡がれる。

「『レ・ギス・レーチェ』」

　杖がぐいっと引っ張られるように前に差し伸ばされた。

　バシリスクの頭上と足元に魔法陣が照らし出される。

　敵を中心に挟み込むように出現した薄紫のそれには、同心円に私には識別不能な文字が踊っていた。

　直後、敵を完全に支配する牢獄が完成する。

　無数の槍が上下の魔方陣から突き出す。

　それは格子状に互い違いに入り乱れ、無慈悲にもバシリスクの全身を串刺しにした。

　魔方陣の外縁よりも内側に居る限り回避することはかなわない。

　傷口から出血が無いのは、貫いたと同時に凍結を施しているからだ。

「着弾を確認。範囲と波長の誤差七パーセント。初めてにしては悪くない――次」

　続けざまに男の指示が飛ぶ。

　まるで私の意思を介さずにぐいっと大剣が持ち上げられた。熱くたぎるものが正中線に沿って下から上に流れ、全身を支配される。

――いつか感じたことのある、この感覚。

　だが、今回は不快感が全くなかった。そうすべきと定められていたかのように足が、腕が可動する。そして地面を蹴り、跳躍。ピンボールの玉のように、壁を一度、天井を一度蹴り、空間を滑空しながら化物との距離を瞬間的に詰める。体を半分捻りながら、動きを止めた化物に狙いを定める。

「『エラトス・ブラスト』！！！」

　かつて悪魔の狒々グルードの右腕を吹き飛ばした技を、起動コードも唱えずに発動する。

　それでも、なぜか成功の確信があった。魔方陣の上部を破壊しながら降下し、バシリスクの脳天を真っ直ぐに捉える。刃が突き立てられた直後。

　きいん、と超音波のような高周波の音が走った。

　切断の衝撃をきっかけに敵を轟炎に包んで爆砕する技であるが、けれども軽い振動が柄に伝わってきたのみで、爆発が起こる気配はなかった。

　そのまま頭に乗ったままでいるわけにもいかず、私は一度飛び降りた。

　地面に降り立ち、技の不発を訝しんだまさにその時、フィリアの術が解けた。

　魔方陣が崩壊し不安定になったのだろう。ぱきんぱきんと小気味の良い音を立てながら割れるように消えていく。そうして裁きの槍から解放されたバシリスクが、『左右に』割れるように倒れた。

　敵の体は、大剣が突き立てられた箇所を境とするように真っ二つに寸断されていた。

　斬り裂いた覚えは無い。私はわずかに数センチ、刃を敵の体に沈めたのみ。見ると、地面までもが真っ直ぐにひび割れていた。まるで鎌鼬が走ったかのように。音と感触、それから肌に浴びた熱から想像するに――にわかには信じられないことだが――超高密度に圧縮された爆発が鋒から放出された、らしい。そう解釈するしかなかった。

「術式の効果範囲の誤差二パーセント以内、対象の撃破を確認――戦闘終了」

　深紅に変わっていた男のサイファーが色を失う。右の手に掴まれた銀色の球体は、そのまま男の手を包むガントレットへと姿を変えた。

　肘近くまで肌を隠す、鎧のような手袋だ。

　その色は、漆黒。そこだけ見ると、まるで化物（セグメント）の腕のようだった。

　つかつかと私の側に歩み寄ってきて、猛禽類の爪のように尖った手甲の指先を既に風化が始まっている化物の体に突っ込んだ。二つの土塊からそれぞれ半球となったカルディアが拾い上げられる。

「……あんた、一体何してくれたの」

　聞きたいことは山ほどあったが、私の口からはこの質問しか出てこなかった。

「俺じゃなくて割ったのはお前だ。価値が少し下がったな」

　男の懐に戦利品が突っ込まれる。被害を受けた『カルディア』は確かに残念ながら半分になっていた。

「今はそんなものはどうでもいいの。共鳴の――」

「エンジニアとして求められた通りの仕事をした。それだけだ」

　そう言って彼は目を閉じた。先程の戦闘で得たデータのフィードバックをサイファーから受けているようだった。

「『起動コード』の代理詠唱」

　代わりに口を開いたのはフィリアだ。両腕で自分の体を抱くように交差させて立っている。彼女のサイファーは既に原型に戻っていた。

「何よそれ」

「そのままの意味よ」

　まさか。

　噂では聞いて知っていたけれど、それはあくまでも噂でしかないものだと思っていた。

　サイファーを以て術を発動させるには、通常『起動コード』と呼ばれるものの詠唱を必要とする。これはサイファーの使役者が任意に登録するもので、言葉や音の羅列から成る。とにかく発音出来るものなら何でもいい。私のは普通の言葉で、フィリアのは――私には意味の分からない――古代語だ。

「じゃあ、なに。こいつが代わりに範囲計算とか波長の変形・合成を行った、ってこと？」

　親指で指したクライスは依然目を閉じたままだった。

　術の発動前の口上は、術の効果範囲と技の特性、持続時間や生成物といった複雑な情報をいわば代入された器だ。

　戦闘中にその複雑な計算をしている余裕はない。

　それらを全て半自動的に処理するためのコードなのだ。

　それから、小さなことのように思えるが、術のイメージを沸き立たせるのにも一役買っている。

　前提として、サイファーは精製時に血を吸った者と共鳴し、その意思に従って動く、というものがある。つまり、サイファーにより鮮明でより正確な意思を伝えるために発する言葉を起動コードとして登録するのだ。

「……あんた、チームでの潜入経験は無かったって言ってたじゃないの」