雲を追うタカ

　空を飛ぶ者たちにとって、『雲の王』は憧れでもあり、そして怖れでもあった。巨大な雲の塊は、雷鳴とともに風を呼び、空を飛ぶ者たちの翼を裂くと言われている。

　エーヴにとっても、『雲の王』は恐ろしい存在であったが、同時に彼ら『雲を追うタカ』は、『雲の王』を崇拝していた。

「わたしたちはみな、あの『雲の王』へと帰っていくんだ。だからこそ、わたしたちは『雲を追うタカ』と呼ばれているんだ。…わたしたちだけではない。翼を持つ者たちはみな、最後には『雲の王』へと還っていくんだ」

　エーヴはひな鳥の頃から、母が誇らしげに語るのをずっと聞いて育った。翼が風をとらえて、誰よりも高く、速く飛べるようになると、『雲の王』へたどり着きたいとさえ願うようになった。

　さらに翼が強くなった頃、エーヴはみなと同じように恋に落ちた。アモウは、毛並みの美しいタカだった。そして何より、エーヴと同じくらい速く、高く飛ぶことができた。

　巣を作り、アモウは卵を産んだ。子育てが終われば、とうとう『雲の王』を探す冒険へと出かける…そんなときに、アモウと卵は全滅した。

　卵喰らいの蛇の仕業だったのだろう。アモウと、襲ってきた蛇はお互い傷だらけになってこと切れていた。

「『雲の王』は、空を飛びし勇敢なるものをその雨雲の中へ還すという。…おれの子供たちは、アモウはどうなるというのだ！」

　卵喰らいの蛇を全滅させればこの気持ちも収まるのだろうか？　『雲を追うタカ』の血筋を途切れさせぬよう、新たな伴侶をもうければ？　エーヴはどちらも拒絶した。

「『雲の王』を見つけ出す。そこにアモウたちがいるのなら、おれは喜んでこの身を雷鳴に捧げよう。…いないのならば、『雲の王』を、この翼で切り裂いてやる！」

　エーヴは誰よりも高く、速く飛べた。しかしそれでも、『雲の王』を見つけることは困難を極めた。

　あるものは、『雲の王』は、南にある島国に現れるといい、あるものは、『雲の王』を北の山脈で見たと言った。西の草原も、東の荒れ野も、ありとあらゆる場所を探したが、エーヴはついに『雲の王』を見つけることができなかった。

「結局は幻だったということか…。冒険を求めたあの頃に、戻れるのならば戻りたい。おれはもう疲れた。『雲の王』を探し続けた結果が、『雲を追うタカ』の血を途絶えさせることになろうとは…」

　誰よりも早く、誰よりも高く飛べた翼は、もはやみすぼらしく、風に押し流されるばかりであった。どこか翼を休められる木の枝を見つけよう。そして、そこで飛ぶのを諦め、みじめに死を待とう…そう思った矢先だった。

「あれは…」

　雷鳴をはらんだ巨大な雲が、視界の端に見えた。翼にムチ打ち、風を捕らえて高く舞い上がる。雲のかたまりであった。巨大な渦を巻いた雲のかたまり。雷鳴と雨風を地に打ち付ける、暴虐の王。

「『雲の王』だ！」

　エーヴは最も得意とする、風を切り裂く体勢で『雲の王』へと近づいた。しかし、風は重く、まるで海に落ちたかのように翼がいうことを聞かなかった。

「クッ！」

　エーヴはくちばしを鳴らし、今度は風をつかむ飛び方に変えた。速く飛べなくなったエーヴが覚えた、恥ずべき飛び方。だがそれで飛ぶと、まるで若い頃のように一気に翼が軽くなった。

　――そうか、『雲の王』が見つからなかったのは、このせいか――

　謙虚さが足りなかったのかもしれない。いや、それ以上に、エーヴには時間が足りなかったのだろう。『雲の王』と向き合う時間が。…アモウの死と向き合う時間が。

「だが、時間が足りなかったとはいえ、今でもおれは冒険できる！」

　風をつかみ、『雲の王』へ近づいたエーヴは、一気に風を引き裂いた。最後の風の膜が破られ、エーヴは『雲の王』の真下へ、雷鳴と風雨で荒れ狂う空へ入り込んだ。

「『雲の王』よ！　偉大なる雲よ！　空の主よ！　おれに教えてくれ！」

　帰ってきた答えは雷だった。エーヴはすんでのところでそれをよけ、問答を続けた。

「アモウは、おれの子供たちは、お前のもとにいけたのか？　翼を持つ者がたどり着くという、お前のもとに！」

　再び雷鳴がとどろく。もはやエーヴには飛ぶ力は残されていなかった。

　――ここまでか――

　雷鳴がエーヴの身を裂く瞬間、エーヴは確かに見た。アモウの姿を、それに、飛べるはずだった自らの子供たちを。そしてエーヴは悟ったのだった。

　――『雲を追うタカ』は、おれたちだけじゃない。すべてのつばさある者たちが、みな風を分けし兄弟なのだ――

　地に落下していくエーヴのすがたは、いつの間にか消えていた。そして『雲の王』も、ゆっくりと散って姿を消していった。