99/105

99.共通点

次の日。

朝から町へ出かけて買い物をしたシルドだが、たったの1時間で袋一杯に物を詰めて帰ってきた。

大きな袋を2つ、肩から掛けるように持って道を歩いていると、何かの風切り音が聞こえてくる。

（この音は…矢か？）

聞こえた方向からして、エルが射撃の練習でもしているのだろう。

丸一日動けそうにないと昨日言っていたはずだが、どういう風の吹き回しか。

一定間隔で射撃していることから、集中して矢を射っていることは分かった。

「……ん。シルド、帰ってきた」

段差を上っていると、エラがぬるりと目の前に現れた。

「ああ。弓の練習か？」

「私は見てただけ」

もう少し段差を上がると、弓を構えたエルの姿が見えた。

的に木の棒を使っているようで、その難易度は言うまでもない。

棒は5本立てられていて、全ての中部と上部に1本ずつ矢が刺さっていた。

人間で言うところの、腹部と頭部を狙っての射撃なのだろう。

「………」

静かに矢を番えたと思いきや、数秒の後に放った。

そして、さも当然の様に命中する。

「………」

射撃を終えた後ですら、その集中を切らす様子は無く、しばらく的を見詰めていた。

「ずっと、こんな感じ」

「…あ、おかえり」

エラの言葉に反応して、ようやくこちらに振り返る。

「あれだけ細い物を的にしておきながら、構えて数秒で命中させられるのか…」

シルドは驚きもあったが、それよりも感心していた。

ちゃんとした環境でエルの射撃を見たことは無かったが、改まって見てみると、途轍もない精巧さを有している。

魔王討伐部隊に属していた頃のシルドは様々な武具を操り、その中には弓も含まれている。

しかし、あの細い木の棒に当てろと言われたら、当てられる自信は無い。

隻腕の今だからという事ではなく、全盛期を条件にしてでも、構えてから数秒で当てられるとは思えなかった。

「曲芸みたいなものよ。実戦はここまで都合良くないし…というかその袋、凄いことになってるわね。運ぶの手伝うわよ」

その精巧さは当人に自覚が無いようで、有無を言わさず片方の袋を取られる。

「おっっも……なにこれ…」

「手伝う？」

「い、いえ…大丈夫よ」

酷く重苦しそうに段差を上がり始めた。

（剣でラッシュ・アウトを受け継いで、弓であれができるとは）

それは、半分自問自答だった。

「将来が楽しみだな」

「な、なんて…？」

「？」

突拍子もなく、思わず言葉にしてしまった。

シルドがかつて通った道を、エルは既に辿り始めている。

もう全盛期を超えることはないシルドとは違い、まだ伸びしろだらけだ。

シルドが見れなかった景色を、エルはいずれシルドを乗り越えて見せてくれるのかもしれない。

（剣と弓のレンジャー…いや、魔法もそうか…胸が躍るな）

その未来があるのなら、シルドが成すべきことは決まっている。

可能な限り、自身の状態を全盛期まで近づけて、その姿をエルの目に焼き付けること。

もし戦って生きる事を決めた時に、何を目指せばいいのか迷わなくなるほどの姿を見せつける。

弟子を持つ者として、至極当然のことだ。

（………）

死ぬ可能性を否定できない戦闘が控えている所為か、誰にも分からない先の事を想像してしまう。

もし戦争が終わったら、世界はどうなるのだろうか？

魔王討伐部隊は解散し、次に何をするのだろうか？

平和になった世界で、共に戦った仲間達は連絡を取り合うのだろうか。

シルドは終わりのない想像を膨らませながら、2人と共に家の中へと戻っていった。

数時間後。

シルドが少しストレッチをしていると、メッセンジャーが来ていることに気づいた。

それは、ベルニーラッジから送られてきたものだった。

（こんなに早く返ってくるものなのか…？）

そう思いながら再生すると、思わぬ内容が記録されていた。

『魔王討伐部隊が、魔王城への侵入に成功しました』

「………」

思わず、目を見開いてしまった。

その前に伝えられた、参戦の許可と契約書を送る話などは無かったように、その言葉だけが頭の中でこだました。

『貴方の後に合流した2人を戦場に慣らす過程で、シルビュートとアルサールの練度は向上しています。しかし──』

しかし、魔王の練度も上がっているはずだ。

それこそが、シルドがずっと感じていた負い目の一つでもある。

魔王は誕生した瞬間から成長が始まり、討伐するまでに時間が掛かれば掛かるほど厄介になる。

実際、近代の魔王討伐部隊は魔王を誕生から3年以内に倒しており、加えて討伐に時間が掛かった時ほど苦戦したか、敗れたという情報がある。

（ということは、つまり…）

『魔王討伐部隊の勝算は、幾分か下がっている状態です』

当然だ。

混沌の根源にして、その頂点に位置する者。それが魔王。

その存在自体が魔力のようなもので、他生物との魔力量も、成長速度も比ではない。

そのため、どれだけ少なかろうと、魔王討伐部隊には最低でも3人を配置し、その後必要に応じて戦力の派遣を行う形を取っている。

しかし、3人だけで魔王の討伐を達成した例は少なく、そのどれもが短期間での討伐となっている。

現在、今の魔王がこの世界に誕生してから、4年が経とうとしている。

（俺が、行かないと……必ず）

それも驕りではなく、当然のことだ。

単純に数が足りていない。

間もなくして、メッセンジャーの再生は終わった。

今すぐにでもトレーニングを始めたい気持ちを抑えて、エルとエラが居るリビングへと戻る。

エルはソファに座っていた。

「今、ベルニーラッジから連絡があった。既に契約書を発送したらしい」

「早いわね。2週間くらいで手続き終わっちゃうんじゃない？」

「そうかもな。エラに確認しておきたいんだが…」

「？」

エラはエルの膝を枕にしていて、その状態のまま顔を覗かせた。

「俺達は王都に向かうが、エラには巡礼の旅の続きがある。ベルニーラッジで別行動になるわけだが、1人で大丈夫…なのか？」

かなりの実力があるとはいえ、エラの実年齢を知ってしまった以上、1人で行動させることに不安を感じる。

「何よシルド？エラとお別れするのが寂しいの？」

エルがにやけ顔で煽る。

「あくまでも、エラはまだ子供だろう。子供1人での旅路を案じて何が悪い？」

「まぁ～私もお別れは悲しいけど、今までも1人で旅をしてきたわけだし、特別不安に感じる必要はないと思うわよ」

シルドの話を聞いているのかいないのか、絶妙な形で話を進めてきた。

とりあえず、要点をエラに伝えておく。

「旅で必要になるものがあれば、何でも用意する。遠慮なく言ってくれ」

「んー……特にない」

「そうか…」

本当に何も必要ないのかと疑問が残るが、これは行き過ぎた不安によるものだろう。

「シルド、寂しいの？」

「いや、そうじゃない──」

言い掛けるシルドに構わず、エラは上体を起こし、腕を広げた。

「おいで」

「………？」

エラは、シルドに向けてそう言った。

シルドは困惑した。

「おいでって…」

それは、ペットや庇護下の何か対する物言いだった。

無理にでも人間関係で表すなら、弟を甘やかす姉の構図にかろうじて見えなくもない。

エラの方が年下なので、実際は違うのだが。

「………」

「ん」

それを拒否しようか迷っていると、エラが急かすように体を揺らした。

「……………」

幼子にしか見えない者を相手に、親族でもなんでもない男が抱擁を交わすとは、倫理的な部分で引っ掛かるところがあった。

しかし、幼子の頼みを拒絶をするのも同じく、倫理的に引っ掛かるところが出てきてしまう。

断れないと悟ったシルドは結局、エラの傍に立ち、肩を抱くように抱擁を交わした。

「あらぁ～」

変な声を出すエルを無視して断行する。

「何か、変。あんまり温かくない…」

「深い仲ではないのだから、これくらいが十分だろう」

エラはその応えに、かなり不満そうだった。

「…やだ」

ふわりとした感じの抱擁が一変し、シルドの背中に回している手に力が入る。

ちょっと力を入れたくらいでは離してくれそうにないので、諦めてエラの頭に手を乗せた。

「………」

何となくやったことだが、シルドにとってはそれが一番しっくり来る感じがした。

エラも満足しているのか、背中に回している腕の力が弱まった。

「んん…」

頬を擦り付けてくる姿が、子供らしくて愛らしい。

「私も混ぜて～」

「うっ……」

エルが2人に抱き着いた。

シルドにとっては重くてたまらない状態だが、無邪気な2人を見てそれ以外に思うことがあった。

（…妹が居たら、こんな感じなのだろうか）

エラと見比べると、エルがシルドと同い年に見えてくる。

人間換算で言うと、実際の年齢はシルドと1歳差だが、エラが横に並ぶと話が変わる。

（俺に兄弟は居るのか…？）

あくまで表現として妹と例えたが、自身の来歴のほとんどを知らないシルドは、家族構成について思いを馳せた。

考えるだけ無駄と分かってはいるが、可能性はあるため悶々とする。

そうして、出立前最後の休暇をゆっくりと過ごすのだった。

https://x.com/Nekag_noptom