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96.第十六重狂相曲

──翌日フェアニミタスタ城下町

城下町で一晩を過ごした3人は、シルドの拠点があるデカルダへ戻るため、馬を引き連れて門の近くに来ていた。

門には兵士が何人か来ており、険しい顔で門番と話しているのが伺えた。

「何かあったのかしらね？」

「昨日の夜は、特に何も無かったと思うが…」

なかなか進まない列で待っていると、列の前の方から抜け出してきたのであろう複数人が、話しながら通り過ぎた。

「魔物が多数発生中って、それだけで通行止めなんてもらうか？」

「俺達は中級冒険者だから、いつもなら警告だけなんだけどな」

「やべぇ魔物でも居たのかもな？」

（魔物が多数発生か……）

シルドも初耳の事だが、軍関係者としての縁での救援要請は来ていない。

そのまま並んで待っていると、1人の兵士が列に並んでいる者達に向けて話し始めた。

「今日の出入りは、上級冒険者以外は禁止だ！上級冒険者は、門番に直接話をしてから出入りの許可を貰え！」

その言葉に、列に並んでいた者達からは、困惑や不満の声が洩れ出ていた。

気づけば、シルド達以外の人間は、その場から居なくなっていた。

「し、シルド様…！」

最後まで残っていたシルド達を認識した若い兵士は、極端に緊張しながら事情の説明を始めた。

どうやら現在、フェアニミタスタ城下町を囲うように魔物が出没しているらしく、近衛兵が出動するほどの数が出ているのだとか。

ちなみに、出動している近衛兵は、ロズテッサらしい。

（彼女も大変だな…）

魔物達は城下町に近づいているわけでもなく、状況としては異常な事この上ないので、混乱を防ぐために城下町の出入りを制限する判断を下し、今に至るとのこと。

「ロズテッサ様が出動したおかげで、反対側の魔物はかなり片付いたようですが…こちらでは、未だにいつ片付くのか、目途が立っていない状況です」

「聞く限り、ただ魔物の数が多いというだけみたいだが、それで間違いないか？」

「え、ええ。何を目的にしているのかが判明していないため、ロズテッサ様でも掃討の命令は下っていないようですが…」

シルドは少し考えた後に、改めて城下町を出る意を示した。

それと同時に、ある条件を自ら進んで付け加えた。

──フェアニミタスタ城下町門の外

「シルド様！援護の兵士達は、本当によろしいのですか…！？」

門の上から、声を張って確認を取る兵士に、シルドは落ち着いて答えた。

「大丈夫だ。それより、魔物の動きの観察は頼んだぞ」

鞘から剣を抜き、横一列に並んでいる魔物の群れに向かって歩き始める。

「エル、エラ。俺のラッシュ・アウトが知りたいなら、よく見ていろ」

魔物は、木々の隙間や、茂みの中からもシルドを睨んでいる。

今、目の前に見えている以上の数が、あちらこちらの日陰に潜んでいる。

「───……！」

一体の魔物がシルドを視認すると、興奮した様子で突っ込んできた。

まだ、シルドと魔物の間には距離がある。

「切り札ではないが、それに限りなく近いものを披露してみせよう」

魔物が姿を現しては、続々とシルドに向かって走っている。

もはや、シルドの向かう方面に、フェアニミタスタの風景は無くなっていた。

「これは、力の誇示だ」

「────！！」

「あの場所に戻ると決めた以上、俺は死力を尽くして成長し、死力を尽くして魔王を倒すつもりだ」

「なら、何が相手だろうと、常に全力の技を繰り出し、来る戦いまでに感覚を研ぎ澄まし、完成品の更にその先を目指す」

シルドの雰囲気が変わる。

今までとは違う雰囲気だ。獣でも、それ以外の何でもない。

（…鳥肌が立つ）

まだ何も見ていない。それこそ、今となってはシルドの顔さえ見えていない。

勇ましい背中しか見えていない。

「目指すは混沌の打倒。立つは四牙の一頭」

訳の分からぬものに身震いし、1人のエルフは悟りを得た。

（……詠唱？）

「"キリステアン・メリウルス"」

そう。

それはまるで、魔法のようだった。

木の葉が舞い上がり、木々が揺れ、雲が退く。

空は青く、陽光は地を照らし、風が吹いた。

その間、エルもエラも、誰も瞬きをしていなかった。

する猶予が与えられなかった。

城の中に居る者も、また同じ。

「…ジュリア様」

「………」

一国の王は、それを理解できなかった。

王族として、稽古で並外れた剣術を会得していても、一般の域を出ないその者の目には、何が起きたのか映らなかったのだ。

「……貴方のその様子を見れば、何が起こったのか分かる気がします。チェンバス」

（…あれは、今になっても……）

異常規模での攻撃。

それでいながら、無駄なものには攻撃を当てない正確さ。

それを、”魔法という名の借り物”で行うのではなく、人外染みた身体能力によって繰り出しているのだ。

「貴方を近衛兵筆頭の位置に付かせてからは、戦闘からも遠ざけてしまいましたね…やはり、その歳になってもまだ、戦意は絶えないのですか？」

「……いいえ。私を戦闘から退かせ、後の近衛兵達への教鞭に徹させるという考えは、至極真っ当なものです」

その答えを聞いたジュリアは、特に反応を示さず、魔物の跡と空を見た。

地上には、魔物によって塞がれていたフェアニミタスタの光景が広がり、空には裂かれた雲がある。

「あれが、彼の全盛ではないと？」

チェンバスは、俯いて記憶を遡らせた後に、ジュリアと同じ方向を眺めた。

「…はい」

前線で戦闘するには厳しい齢に見えるチェンバスだが、丁度1年前までは前線にて魔王軍との戦闘に貢献していた。

その際に、シルドが放つ”本当のラッシュ・アウト”を目にしていたのだ。

「”鐘の音”が、聞こえませんでしたので」

人類には過ぎる業を放った者は、その場に留まり、自分の攻撃を噛み締めていた。

それは愉悦などではなく、力不足を感じていた。

（…掠りはしたが、やはり難しいな）

右手に握られた剣を見ながら、少しだけ悩み、悔やんでいた。

しかし、長くは留まらなかった。

振り返り、エル達が待つ方へ戻っていく。

振り返りざまに見たエルの顔は、意外にも平然としていた。

「…ちゃんと見たか？」

エルの元に戻ると同時に、そう聞いてみる。

「ええ」

エルは、一切の間もなく答えた

「冷静だな。どこまで見えた？」

「………」

この質問に、少しの間沈黙する。

「何も見えなかったわ。剣の動きも、斬った瞬間も、何ひとつもね」

意外な回答が返ってきた。

今回は、シルドの方が意表を突かれることが多いようだ。

なら、尚更何故冷静なままなのかと、シルドの頭の中で疑問が浮かぶ。

「でも、これでハッキリしたわ」

「私は、貴方には追い付けない。あのラッシュ・アウトは、真似するものではないのだと、ようやく気付けたわ」

シルドは、呆気に取られたような表情になった。

何故なら、エルの放った言葉は、ラッシュ・アウトの継承を諦めるにも等しい発言だったからだ。

だが、そんな不安はすぐに取り除かれた。

「…だから、私はシルドの真似をするんじゃなくて、私が思い描くラッシュ・アウトを目指すわ」

「！」

シルドの考えていた言葉ではなかったが、想像していたよりも嬉しい言葉だった。

「もし完成したら、貴方のラッシュ・アウトよりも強くなるかもしれないわよ？」

「……ははっ」

無意識な笑いが洩れる。

それを生意気だとは思わない。

考えてみれば、当然のことだ。

（自分でも理解できていない技を継承しろだなんて…無茶の押し付けだな）

それは、レシピが不明な料理を作れと言っているようなもの。

近づくことはできても、完全に同じ味、質にはなれないだろう。

「…楽しみだ。いつでも練習相手になろう」

エルは頷き、別のラッシュ・アウトを探求することを決意した。

「………」

シルドは、珍妙な面持ちでずっと黙っている、エラの方を見た。

目を丸くしていて、驚きで固まっている猫のようでもある。

「…メリウルス、聖なる言葉」

「知っているのか」

驚きながら聞くと、エラはこくりと頷いた。

「私も気になったわ。確か、祈りの後に唱える言葉なんでしょ？」

「そうなんだが……」

シルドは、辺りに居るフェアニミタスタの兵士達を見た。

兵士達はどこかソワソワしており、気まずい空気が流れていた。

「…とりあえず、町を出よう。歩きながら説明する」

そして、3人はそそくさと城下町から離れていった。

兵士達は、何らかの報酬をと途惑っていたが、それを断ってでも足早に去っていった。

城の中に居る者は、その3人の背中を眺めていた。

「…ジュリア様」

「はい？」

「近い内に、気晴らしに戦地へ赴いてみるのはどうでしょう」

チェンバスは、突拍子もない事を言いだした。

「…何故、戦地へ？」

チェンバスの意図を見抜いているのか、ジュリアは少し笑みを浮かべていた。

「奴が鳴らす”鐘の音”は、魔除けの加護とも呼ばれていました。それは、その音が聞こえた時、辺りから魔物が消え失せることから来ています」

ジュリアは笑みを浮かべたまま、黙ってチェンバスの話に耳を傾ける。

「…ですので、今現在魔物の災難に遭っている我々としては、その恩恵に与るのも悪くないのかもしれません」

話し終わった後、チェンバスは自分が何を言っているのかと、自身のことながら呆れていた。

「まぁ、そうですね…近頃は内政ばかりで、外に出ることもままならない状況だったので、”気が向いたら”戦地への視察も良いかもしれませんね」

まさか、肯定的な答えが返ってくるとは思わず、チェンバスは戸惑った。

ジュリアはそれを見て、笑いを堪えて体を震わせるのだった。

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