隻腕になった元勇者パーティーの火力役。

3章

94.Broken Humanity

「───！」

「ッ！！」

突進を仕掛ける魔物に、その圧倒的な身体能力で軽くあしらう”獣”。

シルドではない紅い目をした誰かは、先程までのように吠えることはなくなり、どちらかと言うとシルドに近くなったように見える。

ツナジリヤ達と戦った時のように、明らかに体長が大きくなったりなどの、目立つような体の変化は見受けられなかった。

「何、これ…」

エラは絶句しており、シルドの変貌が余程衝撃的だったことが分かる。

「初めて見ると、やっぱり言葉が出ないわよね…あれはシルドの特異な能力みたいなものだから、変に警戒しないで大丈夫よ」

「やっぱり、星の狩人みたい…」

「…？？」

以前にも、シルドの事を例える時に、そう言っていた気がする。

その際は、全盛期のシルドが幾つもの武器を使っていたという話から、絵本に登場する星の狩人と例えていた。

「何で星の狩人なの？」

「星の狩人も、赤い目をしている。扱える武器も、あの赤い目も、星の狩人と全く同じ…偶然じゃない気がする」

そう話している間にも、シルドは魔物と戦闘を続けていた。

「───！！！！」

エルとエラが戦っていた時よりも、明らかに魔物が興奮しており、シルドを吹き飛ばした強力な突進を惜しみなく放っていた。

しかし、更に驚くこととして、その突進を受け止め切っているシルドが居るのだ。

「ぐっ…ぅうッ！！」

突進を受けて、その場に留まるというわけではないものの、突進されても足が地面から離れることはなくなり、段々と反撃までに要する時間が短くなっていった。

自分達では成し得ない戦闘技術に、エルとエラは目を奪われた。

「──────！！！！！」

魔物の興奮はとどまる事を知らず、シルドの突進への適応と共に、更に突進の頻度を上げていった。

両後ろ足が地面に付いた瞬間、即座に突進を仕掛けてきている。

最早、エルとエラは、魔物の姿をほとんど視認できずにいた。

（シルドが突進を受け止めた時しか、姿が見えない……というか…）

シルドは攻撃を仕掛けているものの、魔物の動きが逐一速いため、仕掛けた攻撃のほとんどは当てられていない。

ところが、呑気にもエル達が眺めていると、徐々に動きを変えつつあることに気が付いたのだ。

「───！！」

再び魔物が突進を仕掛けた時に、その変化は明確なものへと変わった。

「うァアアッッ！！！」

「──…！」

人間らしい声で吠えたシルドは、防御を捨て、魔物の突進と相打ちになる形で攻撃を当てた。

シルドの攻撃が中々応えたようで、魔物はふらつきながら、鳴き声と共に後退した。

ただ、今の光景にはおかしな所がある。

（な、何で、吹き飛んでいないの……？）

魔物の突進と相打ちだったはずだが、シルドは吹き飛ぶどころか、一切の後退をしていない。

痛がる素振りも無く、本当に攻撃が当たったのかどうかも怪しい。

「───！！！！」

魔物がもう一度突進を仕掛けるも、シルドは先ほどと同じように防御を捨てたまま、的確に眉間の部分に拳を叩き込んだ。

（左胸上部と鎖骨の間…もろに牙が入ったように見えたけど、そのまま殴った…）

折れた牙が地面を転がると、魔物からは動揺や混乱が見て分かり、それまでの興奮が嘘だったかのように委縮し始めていた。

「っ──！」

追撃でエラが剣を振り下ろすも、魔物は閃光と化し、それをかわした。

魔物は極端にシルドを警戒しており、今しがた攻撃を仕掛けてきたエラのことは、全く眼中に無いようだった。

そして、徐々に後退していった魔物は、急に背を向けて走り始めた。

魔物にしては珍しいことに、逃走を図ったのだ。

「逃がさないわよ……っ！」

エルが矢を手にした時、何らかの違和感を覚え、矢をつがえながらシルドを見た。

「………」

シルドは、その紅い瞳を魔物が逃げた方向に向けており、何かを追って見ているようだった。

それは、途轍もない違和感を放っていた。

”獣”がただ黙って、静かにしているからだろうか？

それとも、何かを追って見ているかのような素振りをしているからだろうか？

いいや、どちらも違う。

（何かを、しようとしている……？）

エルには、立って視線を動かしているだけのシルドが、何かの予備動作をしているように見えたのだ。

そう思い至った瞬間、少し離れた場所から、何らかの衝撃が響いた。

まるで地面を強く殴ったかのような、あるいは強く踏みつけたような衝撃だった。

「───ようやく……倒せたか」

「！」

何の脈絡もなく、急に人語を話し出したものなので、エルとエラは体を跳ねさせて驚いた。

（目の色が戻ってる…）

それに加えて、激しい息切れに、大量の発汗が始まった。

”獣”ではなく、シルドらしさが戻ってきた。

「倒した…？」

「魔物がどこにいるか、ここからだと全く分からないと思うんだけど…」

エルとエラが揃って言うと、シルドは前方に進み始めた。

その先は、魔物が逃げた方向だった。

「ま、待ってよ……！」

息を切らし、汗をだらだらと流したたまま、どんどん道の奥へ進もうとしているため、2人は急いで後を追った。

しばらく舗装された道を進んでいたかと思いきや、急に草むらの中に押し入り、腰辺りまで伸びる草の中を前進した。

（魔物の足跡らしいものは見ないけど、本当に大丈夫かしら……）

エルが疑問に思っていると、草の禿げた地面が見えた。

その空間はさほど広くなく、シルド、エル、エラの3人がその場に入った時点で、空間の3分の1が詰められた状態になっている。

「ここで、止めを刺した………っ」

そう言うと、シルドは突如その場で崩れ落ちた。

しかし、体勢を崩すことはなく、いつでも動ける姿勢で座り込んでいた。

「大丈夫？」

「…疲れただけだ。悪いが、そこに落ちている物を拾ってくれないか？恐らく、それが魔物のドロップ品だ」

シルドが指をさした方を見ると、黒い布のようなものが見えた。

「私がシルドを見る」

エラがシルドの傍に座り込み、複数の魔法をかけ始めた。

左手からは魔法で生成した流水、右手からは回復魔法の温かい光が放たれている。

エルはシルドに言われた通り、魔物のドロップ品と思わしき物の回収を試みていた。

（これは…毛皮？てっきり牙が落ちると思っていたけど、これはこれで……）

躊躇しながら手に持ったそれは、紛れもなく先ほどの魔物の毛皮だった。

黒い毛並みに、赤い線が走っているのが何よりの証拠。

それに加え、どことなくエルが使っている剣に似ていて、雷属性の力を感じる。

シルドは一体、何をどう操ってここまで離れていた魔物を倒したのだろうか。

（下手に扱うと、大変なことになりそうな代物ね…）

とりあえずと、手のひらに乗せてシルドの元へ戻る。

「言うまでもなく、さっきの魔物の物ね。普通に素手で持っちゃってるけど、大丈夫かしら…」

「それはギルドに提出する物だから、袋に包んでくれ。あとは、報告書を書かないとだな」

そう言うと、置いてあった荷物の中からスクロールを取り出した。

ギルドの印が見えたことから、あれが報告書なのだろう。

エルは適当な袋に魔物のドロップ品を入れた後、シルドに気になっていた事を聞いた。

「難敵の魔物だったのに、いつの間にかシルドが倒しちゃったけど、どうやって倒したの？」

「切り札を使った。東之国から帰ってきて、少しずつ昔の感覚が取り戻せてるみたいだ」

シルドは報告書を書きながら答える。

（切り札…切り札ねぇ…）

シルドの切り札と言えども、エルには疑問が残っていた。

「戦っていた時のシルドって、"獣"の状態だったじゃない？意識があったの？」

「…それは……」

「？」

エルの問いに、シルドは報告書に記入していた手を止めた。

エラは、なんのこっちゃという顔をしている。

「…突き飛ばされた後の記憶は朧気だが、それ以降の意識ははっきりしていた。だが、自分の意思で魔物と戦っていたのかと言われると、そんな気はしない」

「…どういうことなの…」

切り札のこともあり、頭の中がこんがらがってしまいそうだ。

以前までのシルドは”獣”の状態になると、自我を失うと言っていた。

しかし、今回の”獣”の発現では、”部分的に”そうならなかった。

（以前にフェアニミタスタで襲われた時…ツナジリヤと戦った時のような体の変化はなく、意識があった）

以前と何が違ったのか？

ツナジリヤと戦った際は意識が無かったものの、後に正気に戻ってからは、その戦闘を記憶していた。

ツナジリヤとの戦闘以前は、”獣”になっている間の記憶が無いと言っていたはず。

雀の涙ほどの希望で言うなら、東之国でヴィアヴェルベイパロと戦った時のことだろうか。

（あの時に見せた、異常な攻撃…）

あの過ぎた攻撃から、”獣”に近い何かを感じたかと言われたら、その通りだ。

あれがあったからこそ、シルドの中にあった二つの魂は、まるで一つに融合したかのように形を整えた。

（…魂が関係しているとか？）

そうであると予想する他はない。

「切り札は、なに？どうやったの？」

考えを巡らせていると、今度はエラがシルドに聞いた。

「ラッシュ・アウトの応用だ。かなり感覚に依存していて、ほぼ試作段階の技だが、攻撃においての実用性は桁違いだ」

「安定しているとは言えないが、部隊に居た頃に戦った、魔王軍四天王への止めになった技でもある」

その答えに、エラはあまり腑に落ちていない様子だった。

「私、ラッシュ・アウト、あまり知らない」

「あー……」

シルドは周囲に目を配った後、のっそりと右手を挙げた。

挙げてから間もなくして、目の前の地面に対し、手を振り落とした。

すると、地面に3つの拳の跡が形成されていた。

「これがラッシュ・アウトだ。普通は剣でやるんだが、そっちは見たことあるだろう？」

「うん…でも、それ、どうなっているの？」

「分からん」

「………」

「………」

何とも言えない空気がその場に流れた。

エラは疑問のあまりに表情が変わらず、シルドは疲れのせいか、何も考えていなさそうな顔をしている。

「そ、その切り札で止めを刺した魔王軍四天王って、どんな相手だったの？」

空気を変えるべく、エルが口を開いた。

それまで呆けていたシルドの表情が、一気に生気を帯びた。

「…1人は、ヴィアヴェルベイパロと同じサキュバスで、セトランシースと名乗っていた」