隻腕になった元勇者パーティーの火力役。

【番外編】AlterEgo ≒ Möbius

77.AlterEgo ≒ Möbius 1

半信半疑のまま、シルドは遂にエルフの村へと足を踏み入れる。

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午前中の気温がほど良い時間帯。

シルド、エル、エラの3人は、京村を出てすぐの道路に居た。

「それじゃあ、私達はほんの少しだけ村に戻るけど、貴女は？」

「私は、元から行く予定だった巡礼の地に行く。ちょっとだけ離れてるけど、他に用は無いから夕方になる前には戻ってこれると思う」

「了解。私達は多分、お昼をちょっと過ぎた頃には帰ってくるかな…？」

「それと、大丈夫だとは思うけど、危険だと思ったらすぐに逃げること。貴女だけ単独行動になるからね」

「分かってる」

そう言うと、エラは待機させていた馬に乗り、その場から去って行った。

「さて、私達も行きましょうか」

「…俺達は何も用意していないが、一体どこに向かうつもりなんだ？」

シルドは、エルが以前言っていた”森林があれば村へ戻れる”、という言葉を疑っていた。

「とりあえず、良い感じに木が生えている所かしらね。木と葉っぱで先が見えなくなるくらいが良いんだけど…」

そう言いながら、エルは辺りを見渡した。

「その…どういう原理なんだ？森林があれば村に戻れるというのは。転移魔法なのか？」

「それなんだけど、私達エルフでも分からないのよね。もしかしたら、エルフ種の中でも一番偉い人なら知っているのかもしれないけど…」

「転移魔法に近いとは思うけど、転移する私達は魔力を消費しないの。適当な森林から入っても村に着くから、ただの魔法じゃないことは確かよ」

「魔法だということすら言い切れないのか…」

シルドはますます疑いが強くなり、それと同時に不安も募ることになった。

「丁度良さそうな森林は私が見て探すから、歩きながら何か適当に話しましょうよ」

「別にいいが…」

「じゃあ、あのサキュバスと戦っていた時にシルドが使っていた、あの…火属性の球体に包まれるアレ。どうやって編み出したの？」

「ニヴェルカナトスか。あれは、俺の戦闘経験を基にして、レイネと一緒に作ったものだ。実は、まだ指で数えられる程度しか使ったことがない」

「えっ、何で？かなり万能そうに見えたけど」

「自分が持っている技の中で、最も精神力の消費量が高いんだ。それに、炎のシールドを生成する時には魔力も使う」

「一番の問題は、あれを発動している間は、全ての動作において精神力が消費される。その分強化もされるが、然るべき代償というやつだな」

「切り札って言ってたくらいだし、そういう所も切り札らしいわね」

「ほとんど使っていないのも、切り札だからこそだ。いつ誰がどこで自分の姿を見ているのか分からない。相手に予測をさせないためにも行使を控えていた」

「そこまでなんだ…ちなみにだけど、切り札ってあと幾つあるの？」

「3つだ。だが、その3つはまだ実戦で使ったことは無い。軍を抜けた後に作った技だからな」

「どういう技なの？」

すかさずそう聞いてきたエルに対し、シルドは思わず吹き出すように笑みを洩らした。

それに思わず、エルはシルドの方に振り返る。

「言うわけがないだろう。切り札だと言ったばかりだと言うのに、今までの会話は一体何だったんだ…？」

その純粋な笑顔は、シルドにとっては魔王討伐部隊に居た頃振りで、エルにとっては初めての出来事だった。

別に特別なことでもないただの笑顔だというのに、初めて見るということがあってか、見ているこちらが少し照れくさくなってしまう。

「い…良い笑顔じゃない」

間が空いてから出てきた言葉は、それだけだった。

「そうだろうな。こんな笑い方をしたのは、いつ振りかも覚えていないからな」

（余裕のある笑みじゃないのが、ほんっっっとーに刺さるわ…！）

友人とのやり取りの中で不意に生まれたような、極めて年相応で純粋な笑顔。

これは、子供だからこそできる笑顔なのかもしれない。

必死に照れを隠し、エルは正面に向き直った。

「……あ。良い感じの所が見えたかも」

そのまま2人は、良い感じらしき所に足を運ぶ。

「本当にただの草木の間…ただの整地されていない場所じゃないか？」

「それが良いのよ。先の方が見えなくなってるし、一応条件は満たしてると思うけど…」

エルは草木の間に少し足を踏み入れ、木々の続く先を確認する。

「…うん、多分行けるはずよ。準備はいい？」

「ああ…」

自分にとってはただの草木の間にしか見えない場所だが、エルの表情を見るとそれが間違っているように感じる。

その態度に負けてか、返事がどこか腑抜けたようなものになってしまった。

「村に行くためのコツ…と言うほどじゃないと思うけど、先ずは落ち着いて足を進めることね」

「はぐれたら困るし、手を繋いで行きましょ。人間と一緒に村に戻ったことはないし、保険として一応ね」

シルドは差し出された手を握り、そのまま連れられるように歩き出した。

足元に生えている、草を踏む音だけが辺りに響く。

陽の光が木々の葉っぱに遮られ、徐々に森林特有の落ち着いた雰囲気が

「聞いていなかったが、エルフの村っていうのはどういう所なんだ？」

「特筆して言う所がないわね…人間の村とほぼ変わらないと思うけど、大きな家が無いとか？」

「大きな家が無い？それはどういう…」

「ほら、建築ってどうしても木に頼ることが多いじゃない？エルフは木を大切にしている種族でもあるから、複数階建ての建物は村で見たことないかも」

「…それだけか？」

そう言うと、エルは首を捻らせて考えはじめた。

「…本当にそれだけということだな」

「うーん…まぁ本当に、他は思い浮かばないわね。でもほら、もうすぐ村が見えてくるはずよ」

そう言われて正面を向くと、遠くの方から光が見えているのが分かった。

エルの言う通り、この先に村があるとすれば、あの光は木々が少なくなっているからこそ見えるものだ。

「本当に存在するのか…？」

シルドは今になって、ほんの少しだけ緊張してきた。

向こうに居るのは人間ではなく、エルフという生命からして完全に別の種族だからだ。

それに、村にはエルフしか居ない。村に立ち入ってしまえば、シルドはエルフの村に居る唯一の人間ということになる。

（エルは村と言っているが、エルフしか居ないのなら国と言っても正解なんじゃないか？）

そう思っていると、遠くに見えていた光は、いつの間にか目の前まで迫っていた。

「ほら、着いちゃうわよ～」

エルは歩く速度を速めた。

手を繋いでいるため、シルドも同じように速くなる。

そして、エルは何の躊躇もなく、シルドより先に草木から抜け出した。

「ただいまっ、我が故郷！」

「っ！」

木々の間の暗さに目が慣れていたシルドは、再び太陽の下へ出ると同時に、陽の光が眩しく感じた。

ゆっくりと目を開けてみると、そこはもう村の中だった。

「ここが、エルの故郷…」

「名も無い村だけど、のどかで良い場所なのよ」

建物は主に石材が使われていて、外でも見る建築技術を使っているようだった。

エルの言う通り、木造的な部分はあまり見つからない。

森の中に住む種族と言うくらいなので、もっと原始的な生活をしているものだと思っていた。

「あら、エルちゃん？」

草木を抜けた所から村を眺めていると、女性の村人が話しかけてきた。

当然だが、エルフ種である。

そして意外なことに、この女性は標準語を使っていた。

それはつまり、シルドにも言葉が分かるということだ。

「ヘレナさん！久しぶりー」

「外の世界に行ったきりね。それで…隣の方は？人間よね？」

「この人は、私が外の世界でお世話になってる人。シルドって言う名前で、外の世界だとかなり凄い人なの」

それを聞くと、ヘレナはシルドを見つめた。

向けられたその眼は、好奇の視線と呼ぶに相応しかった。

「…急に訪れてしまって申し訳ない。エルの師匠を務めている、シルド・ラ・ファングネルと言う者だ」

「俺の人間としての立場は気にせず、好きなように呼んでくれて構わない」

（確か以前、エルフ種は礼儀を大事にするとエルが言っていたし、接し方には気を使うべきか…）

シルドにしては珍しく、謙虚な姿勢での挨拶を繰り出した。

エルは驚くまではないものの、言葉を選んでいるシルドを珍しく思っていた。

「あら、丁寧にありがとう。貴方は貫禄が凄いけれど、年齢はお幾つなのかしら？」

「17だが、あと数か月もすれば年を重ねる」

「そう。17で、こんなにも……」

ヘレナは一瞬だけシルドの左側を見ると、何かに気づいたように、しかし2人には気づかれないように言葉を飲み込んだ。

何を言いかけたのかは知らないが、口に出た言葉を途中で区切るということは、それ相応に何かしらの不都合があったのだろう。

「そうだ！エルちゃん、もう家には帰ったの？」

「いいえ、これからシルドを連れて向かう所だったの」

「なら良かった。せっかくだから、ウチに寄って行きなさい。貴方のお母さんに野菜を持って行ってあげて？」

野菜という言葉を聞いた瞬間、エルは目を輝かせはじめた。

「野菜？カボチャもある！？」

「ふふっ。貴女は本当に、ウチのカボチャが好きね」

「だって、一番甘くて美味しいんだもん！早く頂戴！」

子供のようにはしゃぐエルと、大人らしい落ち着きを持ったヘレナの後に、シルドも続いた。

──数分後

道を歩いて数分、3人はごく普通の家と、その後ろに広大な畑が広がっている場所に到着した。

「そしたら、シルドくんはここで待っててもらえる？すぐに持ってきちゃうから」

「分かった」

すると、ヘレナはドアを開けたままにして、家の中へと入っていった。

（シルドがくん付けされてる……ちょっとだけ面白いかも）

今まで聞いたことのなかったシルドくんという言葉に、エルは内心で面白がっていた。

それに対して、シルドが特に抵抗したりしないという点も、面白さに拍車を掛けている。

「エルちゃーん？この野菜、ちょっと持っていってー！」

「は、はーい！」

エルは、不意に呼ばれたことによる驚きを隠しながら、家の中へと入っていった。

（ヘレナさんの家に入るなんて、いつ振りだろう…この村を出る前とかじゃなくて、今よりもっと身長が低かった頃だったかしら？）

懐かしい家の中を眺めながら、畑に繋がる裏口の方へと歩いていく。

「よい…っしょっと」

裏口を出てすぐの所に、ヘレナは野菜を箱に移していた。

「あれ？いつものバスケットじゃないの？」

「今回はかなりの豊作でね。売り物にならない物も含めると、村を丸ごと賄える量はあるのよ」

「それに、今回は男の子も居るからね。あの体つきから見るに、かなり食べるんでしょう？」

「大食らいってわけじゃないけど、確かに沢山食べるかもね～」

「それじゃあ、パイでもスープでも何でも作れるように、カボチャは沢山入れておくわね」

そう言うと、更にゴトゴトと音を立ててカボチャを入れていった。

2箱分の野菜を詰め終わった後、ヘレナは何かを考えているような表情でエルに話しかける。

「…エルちゃんはもう知ってると思うけど、多分あの子、目に見えている以上の何かを隠している…わよね？」

それを聞いたエルは、ヘレナの洞察力に驚くと同時に、”そりゃそうか”とも思っていた。

「うん。でも、悪いものじゃないと思う」

「そうね。何かに迷っているわけじゃなさそうだけど、ただ一点だけを見詰めているように感じるわ。あの子を見ていると、何だかソワソワするの」

（一点だけを見詰めている、か…）

少し前と比べれば、それは上々と言っていい状態だろう。

「──はい、荷台は村を出る時に返してくれればいいからね！」

「ありがとうヘレナさん。逆に、私の家の方から必要なものとかはある？」

「特に無いわ。それよりも…」

「…？」

ヘレナはシルドに近づくと、そのままシルドを優しく抱きしめた。

唐突かつ謎の挙動に、シルドは困惑してしまった。

エルも内心で驚いてはいたが、ヘレナが何をしたいのかは何となく察していた。

「な、何を…」

「17歳でこんな色男になるなんて、貴方は頑張っているという証拠よ。もう少し肩の力を抜いてリラックスすれば、もっとカッコよくなると思うわ」

「？？？」

シルドは訳が分からなかったものの、されるがままは失礼だと思い、返事としてヘレナの肩に軽く手を添えた。

「それじゃあ、もう行きなさい。シルドくんは、ちゃんとエルちゃんのお母さんに挨拶するのよ？」

「…分かった」

ヘレナはシルドが左肩に掛けている布のシワを直すと、そのまま優しく背中を押した。

そうして、2人はヘレナに後姿を見送られながら、エルの実家へと向かうのだった。

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