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70.Lone wolf

切り札を使い、1人でヴィアヴェルベイパロを相手取るシルド。

勝敗の見えない戦いの途中、ある事実を知ることになる。

──京村奉行所にて

奉行所の戸口が、少し雑に開かれた。

「頼もう」

浪人が戸口をくぐって現れると、奉行所の中が騒がしくなった。

「浪人！？何でここに…！」

「緊急事態だ。村から真っすぐを行った戦場跡に、四天王なる者が現れた。今は異国の剣士が対応しているが、救援が必要だ」

四天王という言葉を聞くと、奉行所はざわめきが増した。

「み、都に連絡を…！」

「そんなことより、兵は出せないのか」

「ウチの兵なんか集めたところで、焼け石に水だ！貴様、本当に四天王を目にしたというのか！？」

浪人は噂のこともあり、不信感持たれているようだった。

それに怖気ることなく、浪人は口を開いた。

「お前達は、自分の故郷を土足で踏み躙られて、それを良しとするのか」

「故郷を守るという志は無いのか」

「っ……！」

真剣かつ厳格な浪人の声に、それが本当であることを、奉行所内の誰もが察した。

そして、それが真っ当な考えであることも含めて、誰からも反対の声が上がらなかった。

「だ、出せるだけの兵を用意しろ！そして、浪人！貴様が先陣を切ることとする！」

「先ほど言ったことが嘘であった場合、その場で即刻切り倒してくれる！」

浪人はそれに、黙って頷いた。

シルドは掴まれた剣から手を離し、拳に力を込める。

「クローズン・クローザー」

「格闘もできるの？見せて見せて♡」

煽る言葉を聞くまでもなく、シルドはヴィア・ヴェル・ベイパロに対して格闘戦を仕掛けた。

「セットアッパー」

「サークルハント」

「ドライサッチャー」

剣を使っていた時とは違い、短時間で幾つものスキルや魔法を使っていくスタイルに変わり、ヴィア・ヴェル・ベイパロはそれに対応することを強いられる。

その大半は、攻撃とは直接関係無いものばかりだが、だからこそ片腕での格闘戦が強大な敵相手でも成立するのだろう。

シルドは地の格闘センスが高いこともあり、格闘戦においては直接攻撃の技を使うよりも、自身の環境を調整できるバフの方が安定した戦闘を可能にする。

しかしそれでも、シルドは有効打を与えられていなかった。

「もっと見せて？アナタの真剣な顔は、見ていて飽きないわぁ♡」

シルドの攻撃は、そのどれもがヴィア・ヴェル・ベイパロにとっては致命傷になる一撃だったものの、ヴィア・ヴェル・ベイパロは舞踏でもしているかのように、優雅にのらりくらりと全てをかわしていた。

「レッガス」

「フィスズ」

一連の締めに足と拳の強い連撃を出すも、距離を取られかわされてしまった。

「剣を振り回してきた時も思ったけどぉ、アナタが激しい動きをしている時の、引き締まった筋肉と浮き出る血管がたまらないの♡」

「ちょっとだけでもいいからぁ、触らせてくれたりしなぁい？」

そう媚びるも、シルドは直ぐに攻撃を再開した。

その勢いに突進かと思ったヴィア・ヴェル・ベイパロは、横に大きくステップを踏んだ。

だが、その大きなステップこそが、シルドの狙いだった。

「ミットロック」

「！」

気付けば、ヴィア・ヴェル・ベイパロの首はシルドに掴まれていた。

シルドは突進の勢いはそのままに、小さなステップでヴィア・ヴェル・ベイパロの隙を突いたのだ。

「ふふっ。攻めるのが好きなの？」

首を掴まれたヴィア・ヴェル・ベイパロは、息巻いてはいるものの、焦ってはいないような表情をしていた。

「首を掴めば、俺に負けは無い」

「決めろ。寝返るか、ここで死ぬかだ」

「首じゃなくて、頬とか、胸に手を移しても良いのよ？」

真面に聞いていないヴィア・ヴェル・ベイパロに、シルドは最後の警告と言わんばかりに手に力を込める。

「ぐっ…ん……♡」

それでも、ヴィア・ヴェル・ベイパロはそんな状況を楽しんでいるようだった。

シルドは、首を掴んでいる手を、勢いよく高く上げた。

「イラプション」

そこから力を抜き、自由落下と上半身の全ての力を使い、ヴィア・ヴェル・ベイパロを思い切り地面に叩きつけた。

地面に叩きつけた瞬間、ミカの爆発魔法を彷彿とさせるような、生命を終わらせるには十分過ぎる爆発が起こった。

しかし、相手は魔王軍四天王。

シルドの手には、まだ肉の感触があった。

「げほっけほっ…はぁー……♡」

（これでも、残りの体力は5割もあるのか…）

ヴィア・ヴェル・ベイパロは軽くせき込み、恍惚とした顔でシルドを見ていた。

そして突然、ヴィア・ヴェル・ベイパロが口を開いた。

「…ねぇ、牙の子？」

「！？」

今まで、たった1人に、たった一度だけそう呼ばれたことがあり、シルドは驚いてしまった。

「あのエルフちゃん、危ないんじゃない？」

そう言われて、思い出したかのようにエルが居た場所を確認する。

襲われてはいないが、囲まれて身動きができない状況になっていた。

シルドがエルに向かって一歩を踏み出すも、ヴィア・ヴェル・ベイパロが生成したのであろうシールドが可視化された。

「さて、今度は私が強気に交渉をさせてもらおうかしらぁ？」

天を仰いでいたヴィア・ヴェル・ベイパロは立ち上がり、シルドに歩み寄りながら言った。

「私達に協力するか、弟子を見殺しにするか、好きな方を選んで？」

「アナタと2人きりになりたかったから、今まで軍勢は待機させていたけどぉ、私の本分はあっちよ」

軍勢を見ると、一定数の甲冑がエルににじり寄っている。

牙の子と呼んだことなど、聞いている暇は無い。

「早く選ばないと、血が飛び出ちゃうかもしれないわぁ…？」

急かすヴィア・ヴェル・ベイパロに、逃げ場が無くなったエルが見えた。

「俺はお前を倒し、エルを助ける」

「…んん～？」

ヴィア・ヴェル・ベイパロは首を傾げ、理解できない様子だった。

「もしかして、魔法には疎いの？アナタを阻んでいる防御魔法は、低位の魔法だとダメージを蓄積しないの」

甲冑達は一歩、また一歩とエルに近付いている。

「なら、俺が作り出した技ならどうだ」

すると、ヴィア・ヴェル・ベイパロは興味を惹かれたのか、シルドを注視した。

「ニヴェルカナトス」

「！」

シルドの背中から、4本の赤色に輝く帯が発現する。

そして、そこから尋常ではない量の精神力と、魔力が注がれた。

それを糧として形成されたのは、シルドを包む真っ赤な球体だった。

「それはー…ちょっと、直撃を避けたいわぁ？」

ヴィア・ヴェル・ベイパロは、それがどう使う物なのかを察したのか、かなり警戒をしていた。

そして、シルドが一歩を踏み出した瞬間、その場には赤い軌跡と炎しか残らなかった。

ヴィア・ヴェル・ベイパロの防御魔法とやらは、容易に抜け出してしまったのだ。

「あーあ…これは流石に、魔王様も見てるわよねぇ…」

（あんなもの、いつから持っているのか知らないけど、あれなら先輩とゴーレムちゃんを倒したっていうのも、納得するしかないわね）

赤い軌跡となったシルドは、その勢いのままにエルを取り巻く軍勢に突進し、全てを滅茶苦茶に蹴散らした。

「なっ、何それ！？」

追い詰められていたエルも、思わず驚きを声に出してしまう。

「切り札の中の切り札だ」

軌跡と炎を残すその技は、もはや隕石とも言えるだろう。

エルの安全を確保したシルドは、そのまま宙に浮き始めた。

「それ、オリジナルで作れる技なの！？」

超強力な火属性の突進攻撃に加え、自身には球体のシールドを付与し、更には宙に浮くことすら可能という。

宙に浮くなど、魔法使いが杖を使ってこそ実現できるものだと思っていたが、どうやらその限りではないようだ。

シルドは再び自身を燃え上がらせると、そのままヴィア・ヴェル・ベイパロに突っ込んだ。

そして当然の如く、今回の戦いで一番の大爆発を起こした。

それを真下から見ていたエルは、宙に残った赤い軌跡と炎に、あることが思い浮かんだ。

（流れ星みたい…全然ロマンチックじゃないけど）

そう考えが過ると、爆発地点からシルドが戻って来た。

「体は大丈夫なの？かなり派手な技みたいだけど」

「問題無い。それより、今の突進は命中していない。必中の効果がある技なんだが、それでも外れた」

「となると…向こうも、厄介な技を持っているのかしらね」

そうして、移動し始めた軍勢の方を見ると、ヴィア・ヴェル・ベイパロが出てきた。

シルドが突っ込んだ爆発地点から軍勢までは、かなりの距離が空いている。

だというのに、ヴィア・ヴェル・ベイパロは涼し気な顔をしていた。

「私の軍勢が3分の1くらい減っているのを見るとぉ、やっぱりアナタって、他の人間より脅威度が桁違いね～？」

（体力も回復されたか…）

涼し気な通り、シルドが切り札を切りに切って減らした体力は、万全と言えるレベルにまで回復されてしまった。

「シルド、あの軍勢について、ちょっと分かったことがあるわ」

「何だ？」

エルは、少し暗い面持ちで言った。

「あの軍勢は、多分……全員、元人間だと思う」

「…そうか」

甲冑やら武器やら、人影らしき造形やらで、何となく予想はしていた。

シルドは特に驚くことは無かったが、今までの軍勢に対する攻撃が正しかったのかどうか、迷いを感じていた。

「目が利くじゃない。その通り、私の軍勢は元々人間よ」

「私に対して、勇敢に立ち向かった兵士だったりぃ、たまたまそこに居た冒険者だったり…ねぇ？」

ヴィア・ヴェル・ベイパロは、嘲笑するように言った。

「それに、技術的に信じ難い話だけど、魂を無理矢理従えさせてる」

「それも正解。人間を倒した後はぁ、邪魔な肉体から精気を吸い尽くして、魔王様から授かったすごぉーい魔法で魂を縛るの」

「これで、私専用の駒…操り人形の完成ってコト♡」

喋り終えると、ヴィア・ヴェル・ベイパロは上機嫌になっていた。

「私の軍勢は、ただの甲冑の集まりに見えるかもしれないけど、魂を甲冑に結び付けておくことで、その者の生前の強さをそのまま反映させられるのよぉ」

（なら、シルドの攻撃を真面に受けても消えなかった甲冑は、相当な実力者だったってこと…？）

そして上機嫌なまま、エルに目を合わせた。

「ところでアナタ。ただのエルフだと思って軽く見ていたけどぉ、かなり頭が使えるみたいねぇ～？」

「こうなると、もぉーっと殺しちゃうのが嫌になるわぁ。もったいないと思えちゃう…」

そう言われるも、エルの表情は厳しいままだった。

「…まぁ、断るわよねぇ。アナタの師匠がそうなんだもの」

そこへ、声色を強めたシルドが話す。

「お前に縛られている魂は、永遠に苦しむということで良いんだな？」

「それはぁ、私の知る所じゃあないわ？魂が何なのか、私全く知らないもの」

その答えに、シルドは少しやるせない気持ちになった。

「魔王様が言うには、生命の最も美しい部分らしいわよ？強い意志だけが存在を許される～とか」

（魔王って存在、私は何にも知らなかったけど、一体どんな技術を持っているの…？）

魂を操るという異例の魔法からして、恐らくだが人間の遥か上を行く技術を持っている可能性がある。

それについて、エルは悔しいながら興味が湧いてしまった。

「そうだ！軍勢のタネがバレちゃったんだしぃ、ベルニーラッジで倒した兵士の甲冑でも見る？」

「！」

「ベルニーラッジって…」

それは、シルドの故郷だ。

ヴィア・ヴェル・ベイパロの指示で移動する軍勢を、シルドは慎重に見つめていた。

その横顔からは、焦燥感が丸見えだった。

「確か、中々強い兵士が2人くらい居た気がするのよねぇ～。強いって言っても、アナタほどじゃあなかったけど」

軍勢の後方から、幾つかの甲冑が移動してきているのが分かった。

「この際だから全部言っちゃうけど、アナタ達だと私を倒せない理由、分かる？」

ベルニーラッジ軍の、ごく一般的な戦闘兵の甲冑が出てきた。

「実を言うと、甲冑の数はぁ…私の残機だと思って良いわぁ？」

「甲冑が有る限り私は死なないしぃ、私の体力が底を突いたとしても、甲冑が身代わりになるの～♪」

（な、なら、いくらシルドでも、本当に倒せないんじゃ…）

目の前に広がる甲冑は、文字通り軍勢を築いていた。

ベルニーラッジ軍の甲冑が次々と出てくる中、シルドは慌ただしく視線を動かし、出てくる甲冑を見ていた。

焦燥の表情に加えて、冷や汗までも垂らしている。

ヴィア・ヴェル・ベイパロの話など、シルドの耳には届いていなかった。

そうして少し待っていると、深い赤色と緑色の甲冑が現れた。

「………」

シルドはその甲冑を見ると、顔から表情が消えてしまった。

無表情や、真顔などではない。

形容し難いが、明らかに何かを失くしてしまったような顔をしていた。

少なくとも、喜怒哀楽ではない。

それ以外の何なのかも分からない。

（あの胸の紋章…）

エルが分かったのは、赤と緑の甲冑の胸部に、他の甲冑とは違う雰囲気を感じさせる紋章があった。

紋章を注意深く見てみると、そこにはベルニーラッジ軍分隊長と書かれていた。

（もしかして、シルドの知人？）

そして、エルはシルドの顔を見た。