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68.宛ラ百鬼夜行

数多の魔獣を倒した先に、シルドとエルは悪と対峙することになった。

エルが叫び声が聞こえる方を見ると、そこには一般人らしき人が数名居た。

「浪人───！」

「無銘」

エルが浪人に助けを求めようとした瞬間、浪人は分かっていたかのように技を繰り出した。

今度の無銘は、強く太い斬撃を1つだけ生み出した。

その斬撃は、逃げていた人々を掠めることなく、正確に魔獣の体に当たった。

斬撃に当たった魔獣は、足から上が消え去っている。

「お、お前はっ、浪人！？」

「………」

助けられたというのに、逃げていた人々は浪人を見て恐れているようだった。

「大丈夫ですかー？シルド、少しだけ援護から外れても大丈夫？」

「ああ、逃げるよう言ってくれ。浪人、お前は逃げて来た奴らの方を警戒しろ」

浪人は丁度目の前に来ていた魔獣を切り倒すと、シルドの方に振り返った。

「良いのか？敵はまだ来ているぞ」

「パンクド・ラッシュ」

浪人がそう言うと共に、シルドが技を繰り出した。

すると、無数の重たい金属が地面と衝突するような音が聞こえ、シルドの辺りに居た魔獣は一掃されてしまった。

その辺りの地面には、強い衝撃による不自然な凹みと、ガントレットの跡が無数に残されていた。

「新技の試し打ちで十分だ。速く行け」

「…なるほど」

浪人は何かを納得すると、逃げて来た人が居る方へ向かって行った。

そして、シルドは自分は平気だと言わんばかりに、再び別の技を放った。

「デンジャー・バンガー」

すると、シルドを中心として軌跡の円が現れ、円は肥大化しながら強い衝撃を放ち、魔獣を倒し続けた。

「な、何で浪人がここに…！」

尻餅をついていた男は、エルの後方に佇む浪人を恐れていた。

「あの人は、私達を助けてくれてたんです。私達も最初、魔獣に囲まれていたんですけど、今みたいにズバッと一切りで…」

「ひっ人切り！！？」

慣れない事情説明をするエルと、パニックになっている男とでは、うまく話が噛み合っていないようだった。

それを見かねた浪人は、話に割り入った。

「お前は商人なのだろう？ここは危険だとか、聞かなかったのか」

「あ…ああ。いつもなら、あんな禍々しい獣は出ないはずなんだ。それに、何であんなに沢山…！」

「いつもここを通るんですか？」

そう聞くと、もう1人の用心棒らしき男が口を開いた。

「この道は港と京村に繋がってるから、むしろここ以外の道は無いくらいだ。昨日だって、京村から都に行く時に通ったんだぞ」

（今日に限って、こんな数の魔獣が出てきたの？それって、もしかしたら何かあるんじゃ…）

そう考えつつ後ろに振り返ると、シルドが大量の魔獣を倒しているのが目に入った。

（…何か、また私の知らない技を使ってるわね…）

「無銘」

そうしてシルドを見ていると、浪人が何かを縦に切った。

「──…」

すると、何も無いように見えた場所から、魔物なのか魔獣なのか、見当がつかない何かが現れた。

男2人は動揺し、浪人は当然と言わんばかりに刀を払った。

「い、今のは…？」

「少なくとも、怪異でも妖怪でもない。魔獣ではないのか」

「姿を消せる魔獣なんて聞いたことがないし、この魔獣は…」

エルは、地面に倒れている魔獣に恐る恐る近づき、その外見を覗き込んだ。

体の所々が不定形で、変異中のコピースライムのようにも見える。

しかし、形のある部分を軽く足先で突いてみると、しっかりとした感触があったことから、コピースライムではないことが分かる。

そこで、探知魔法を使うことにした。

（！こ、これって……！）

探知魔法で分かった、その不気味な何かの正体は、魔物と魔獣のキメラだった。

魂の継ぎ接ぎ度合から見て、4、5体を混ぜ合わせたような状態だった。

「どうした、何が分かった」

唖然としているエルに、浪人が声を掛ける。

「……これ、下手に触らない方が良いです。犯罪の対象になるかもしれません」

「何だと？」

浪人が反応すると同時に、シルドが戦っている方から一際強い衝撃と音が聞こえた。

「とりあえず、このままにしておきましょう。お二人は、京村まで避難してください！できれば、ここの状況を知らせてくれると嬉しいです！」

「わ、分かった！」

商人達は、散らかった荷物を纏めると、小走りで去って行った。

「浪人さん、一度シルドの方へ戻りましょう！」

「…了解した」

そして、2人もシルドの所へ戻ることにした。

「ろ、浪人って、噂で聞いてたほど悪い奴じゃあなさそうだな？」

「人切りではなく、人助けをしているとは思わなかったがな」

商人と用心棒は、そう話しながら走るのだった。

「シルド！」

2人は、シルドの元に戻るまで十秒も掛からなかったが、予想以上の数に包囲されていた。

今となっては、魔獣は絶え間なくシルドに向かっている。

戦っている当人には余裕が有りそうだが、少しでも失敗をすれば危険な状況だった。

「三百年束ノ間ノ如」

エルが弓を構え、矢を番えようとした時、浪人が言葉と共に刀を大きく横に振った。

構えから放つまでの、その速度にも驚いたが、更に驚く光景を見ることになる。

「…あれ？」

矢を射ようとしていたエルは、時が止まったかのような光景を目の当たりにした。

驚きで構えていた弓が自然と下がり、その場に居た全ての魔獣を見回す。

総じて微動だにしておらず、風も感じなかった。

「これは…？」

戦いで上気していたシルドも、思わず困惑しているようだった。

そして、遠くの魔獣から順に倒れて行き、浪人の前に居た魔獣が最後に倒れた。

「片腕だというのに、よくもそんな滅茶苦茶に戦えるものだ。怖くはないのか」

「剣も、ガントレットも有る。残った腕さえ失くさなければ、怖い物は無い」

それを聞いた浪人は、掠れた笑い声を洩らした。

「恐ろしい闘志よ」

浪人は、少々呆れているようでもあった。

「シルド。さっきの人達のことだけど、とりあえず京村の方に逃げるよう言っておいたわ」

「その人達が言うには、昨日通った時はこんなに居なかったそうよ。普段は1、2匹見かけるくらいだって言ってたわ」

「確かに多すぎるとは思うが、何らかの原因があるということか…？」

「それはまだ分からないわ。けど、もしかしたら、今のこの辺りは普通じゃないのかもしれない」

シルドはそれを聞くと、不思議そうな顔をした。

「…キメラを見つけたの。それも、透明化するような、明らかに普通じゃない魔物だったわ」

「透明化は気になるが…キメラとは、カルト的な話だな。見間違えでもしたんじゃないか？」

「ち、違うわよ。そうじゃなくて──」

そう言った瞬間、エルの頭の中に森の声が届いた。

『───』

「っ！？」

森の声が発する、言葉にならない言葉は、重大な状況になったことを意味する。

エルが一方に振り向くと、その先から甲冑や武器が擦れる音が聞こえてきた。

エルに釣られ、浪人とシルドも一方を見る。

「！！」

シルドは、それが何かを知っていた。

かつて仲間と打ち倒したはずの、魔物や魔獣よりも強く禍々しさを放つもの。

混沌の象徴とも言える存在が、あの方向からやって来るのだと、シルドは全身が覚えていた。

「…浪人、今すぐ京村の奉行所へ向かってくれ。そして、緊急事態であることを伝えて欲しい。四天王と言えば伝わるはずだ」

「何？あれも倒すべき敵なのだろう？」

らしくもなく、シルドの頬に汗が伝っていた。

「魔物に詳しくないお前が立ち向かえる相手じゃない」

「……下手をすれば、俺も死ぬ」

戦慄したシルドの横顔を見た浪人は、すぐに疑問を収め、事態を把握した。

「…山籠りだったんだ、足は速くない。死ぬなよ」

言い終わると同時に、浪人は風のように走り去った。

シルドは一歩前に進み、エルと肩を並べる。

「…あれが何かは、分かっているみたいだな」

「……ええ。本当に、最悪」

シルドは、剣を抜いてから再び口を開いた。

「お前も浪人の後を追え。救援を先導してほしい」

それを聞いたエルは、シルドを見ることもなく笑った。

「こんな状況になったことが無いからだろうけど、虚勢を張るシルドって意外ね」

「忘れちゃったかしら？私は感情を読めるのよ。私と一緒に戦えば、倒せるかもしれないんでしょ？」

シルドは完全に忘れていたのか、少しだけ表情を変えた。

その顔からは驚きを感じるが、どこか安堵しているようにも見える。

「…もう、心を読んでいると言って良いんじゃないか？」

硬くなっていたシルドだが、思わず笑みがこぼれてしまった。

「感情は、喜怒哀楽の4つだけとは限らないのよ～」

今から強大な敵に挑むとは、到底思えない調子の返事をした。

そして、2人の顔から笑みが消えた瞬間。

2人の目には、ボロボロの甲冑を身に付けた、夥しい数の軍勢が映っていた。

「あれは、マンウィズバット…じゃないわよね」

甲冑を身に付けているのは人ではなく、人影と見間違えてしまいそうなほど、黒ずくめになっている何かだった。

それらは、各々の武器を手に持っており、それも甲冑と同じくボロボロだった。

手入れなど言語道断、血が付着したままの物もあった。

そして、先頭を歩いていた甲冑が止まると、それに並ぶように他の甲冑も止まった。

その後ろの、後ろ。

悪魔のような角と翼を生やした、”一見は人間”が立っていた。

「初めましてぇ♡だいえーゆうさぁん？」

反吐が出そうな甘い声で、悪魔は丁寧を口にした。

「魔王軍四天王のぉ～…」

「ヴィア・ヴェル・ベイパロで～す♡」

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