隻腕になった元勇者パーティーの火力役。

2章

67.無銘

浪人は300年の賜物とされる刀術で、あっさりと魔獣を切り捨ててしまう。

それを見ていたエルは、驚きと困惑の中で疑問を呈するのだった。

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そして1秒も経たない内に、浪人の方から突風が吹いた。

それは自然に発生した風ではなく、浪人が刀を振ったことにより発生した風だった。

「今のって、ラッシュ・アウト……？」

「いいや。かなり似ているが、れっきとした別物だ」

攻撃の挙動に過程が無く、結果だけを見せたその技は、シルドの使うラッシュ・アウトと同じように見えた。

触角を切られた魔獣達は、力無くその場に倒れる。

「…触角しか切っていないが、本当にこれでいいのか？」

浪人は刀を払い、鞘に収めた。

それと同時に、何かが聞こえた。

『不死を目指すが良い』

強く重い声で、脳内に響くようだった。

声とは言うが、生声ではなく残留思念のようで、例えるならメッセンジャーに近いもののように感じた。

「今のは…？」

「この魔獣なるものに憑いていた、怪異による瘴気だろう。聞いた限りだと、死に対して抵抗を持っていたそうだな」

「300年以上生きているお前のことだし、これは皮肉を言われてるんじゃないか？」

「俺は不死であることに興味は無い。単なる偶然のはずだ」

エルは、倒れている馬に近付く。

「魔獣化していた上に、怪異っていうものにも影響を受けてたなんて…かなり辛かったでしょうね」

荒々しく呼吸している馬を、エルは優しく撫でてあげた。

「瘴気は瘴気を誘い、誘われる。禍々しい魔獣化とやらが、怪異を呼び寄せたのだろう」

「それにしても、相変わらずの腕前だな。それがスキルでも魔法でもなく、ただの剣術だと言うのだから尚更信じられん」

「伊達に300年間、山に籠り続けたわけでは無いということだ。俺から見れば、お前達の使うスキルや魔法なるものの方が信じられんがな」

その会話を聞いたエルは、驚いた。

「えっ…浪人さんのあれ、ただの剣術なんですか！？」

「それ以外の何に見える？」

驚きが隠せないエルは、シルドと浪人を交互に見ながら挙動不審になっていた。

「い、いや、明らかに普通じゃないですよね？東之国に、他に同じことをできる人が居るんですか！？」

「探せば1人や2人は居るかもしれんな。お膳立ては要らんのだが、そこまで驚くことなのか」

そう言うと、浪人はシルドの方へ向いた。

「エルは、言葉で言い表せないものが好きじゃないんだ。先ほどお前が見せた技のように、超常的に見えるものは特にな」

「超常的か…俺としては、ただの一太刀に過ぎないつもりなのだが」

「なら、先ほどのお前の技は、ただの一般人が真似できることなのか？」

浪人は黙り、考え込んだ。

「なるほど。俺は、お前達の使うスキルや魔法を超常的と言ったが、お前達にとっては俺の刀術がそれに含まれるというのか…」

「他の誰にも真似できないのだから、超常的と言えるだろう。東之国以外だと、スキルや魔法なんてザラだぞ？」

「それに、お前は存在自体が超常的じゃないか。300年以上を生きた人間なんて、人かどうかも怪しくなるだろう」

「……この話は、分が悪いそうだな」

浪人は鼻で笑い、シルドの意見を認めた。

そこへ、エルが話に入る。

「…な、何か納得したみたいだけど、私はまだちょっと分かっていないわ。特に、シルドのラッシュ・アウトとは何が違うの？」

「ラッシュ・アウト？」

ラッシュ・アウトという言葉を、どうやら浪人は知らないようだった。

少々面倒そうに、シルドが話を続ける。

「…浪人。実を言うと、俺もお前と似た技を持っているんだ」

シルドはそう言うと、自身の真横に向けて、剣のラッシュ・アウトを放った。

こちらも浪人が放った技と同じく、攻撃の挙動が見えず、斬撃だけが残される意味不明な技だ。

それを見た浪人は、特に驚いた様子ではなかった。

「以前、手合わせをしたというのに、そのような技を隠し持っていたのか？」

「隠すつもりは無かったんだ。お前なら何となく察していたかもしれないが、あの時の俺は本気が本気とは言えないほど酷かった」

すると、エルは浪人に聞いた。

「し、知らなかったんですか…？」

「無論だ。歴戦の風貌を漂わせているというのに、何か怪しいとは思っていたが…弱いのではなく、療養中だったのか」

「今なら、1年前のように簡単にはやられないぞ」

今にでも戦い始めそうなほどの闘志を感じさせる2人だったが、またしてもそこへエルが割って入る。

「な、なら！ラッシュ・アウトと、あの……朧…ろ、浪人さんが放った技って、どう違うの？」

「俺のラッシュ・アウトは、一振りで幾つかの斬撃が出せるが、お前のはどうなんだ？」

「”朧掴シ虚貌ノ結末”も、大体はその通りと言って良い。だが、俺はそれが一太刀だということを前提としている」

「あくまで一振りであり、複数回に分けて切っているつもりはない。狙いが複数あるのなら、切る場所も増えるがな」

それを聞いたエルは、わけが分からないと思った。

「ねぇシルド。悪いんだけど、違いが全く分からないわ…」

「俺にそう言われてもな…」

すると、今度は浪人が口を開いた。

「確かに似た技ではあるが、志しているものは違うはずだ。俺はこの刀に恥じない腕を持つこと…つまり、一つの武術を極めることを目標にした」

「それに対して、お前の師匠は戦いの中に生きる者だ。ラッシュ・アウトなる技からも、正確さよりも破壊力が見て取れた」

「俺が武士であるなら、こいつは戦士。技を振るう目的が違うのではないか？」

その説は、エルが求めていた原理の解明ではなかったものの、不思議と納得することができた。

どういう原理なのかという問いに対して、どうであれ志したものが違うという返答。

理に適っていない返答なのに、どうしてここまで納得できてしまうのかと、今度はそちらが不思議に思えてくる。

（ちぐはぐな問答なのに、正にと言えるくらいしっくり来る答えだわ…）

考え込むエルを見て、シルドと浪人は納得してもらえたのだと思い、次の魔物が出る場所へと向かうのだった。

ちなみに、魔獣化していた馬は、エルが回復魔法を掛けた後に野に放ったとのこと。

──荒野にて

「ここは…戦場跡か？」

先ほどの林道から数十分歩いた先、雑草どころか緑の一つも見当たらない場所に到着した。

「かなり古くに戦地になった場所だと聞いたから、お前なら知っていると思っていたんだが」

「知らんな。それがどれほど昔なのかは知らないが、俺が山に籠っていた間の話なのではないか？」

そんな他愛もない会話をしていると、またしてもエルが何かを見つけたようだった。

「あれ、また魔獣？それに、あれは…？？」

エルが見ている方を見てみると、確かに魔獣らしき動物と共に、謎の平たい物体が空を舞っている。

「あれは、一反木綿だ。本来は夕刻に出るはずだが、何故この時間に…」

「あ、あれが、本物の妖怪…！」

（……にしては、何だか迫力に欠けるわね。何でひらひら舞ってるだけなのかしら？）

初めて見た妖怪に嬉しくなるも、少々期待外れだったことを心の中で残念に思うエル。

「軽く見るなよ。一反木綿は言わば、奇妙な行動で人の興味を引くのだ。そして、手の届く範囲に入った者を絞め殺す」

それを聞いたエルは、緊張からなのか身を引き締めた。

「かなり残酷な妖怪なんだな」

「善良な妖怪というのは、基本的に存在しない。居たとしても、人前には中々姿を現さないからな」

「下にいる魔物は、何で特に何もされていないのかしら？」

「興味が無いのか、共生しているかのどちらかだろう。また俺が切ってもいいが…魔獣があちらこちらに居るな」

浪人が言った通り、荒野には多いわけではないが、軽く見渡しただけでも数匹の魔獣が確認できる。

この状態だと、更に多くの魔獣が息を潜めている可能性があり、攻撃で他の魔獣を挑発してしまうかもしれない。

「あれくらいの数なら、俺とエルでどうにでもなる。それに、切れないわけじゃないんだろう？」

「見切ったとは言えんが、先に切ることはできる。それで、一反木綿は切るのか」

シルドが頷くと、浪人は刀の柄を掴み、抜かないまましっかりと構えた。

（…も、もしかして……）

「無銘」

エルが何かを察すると共に、浪人が刀を振り抜いた。

それは、鍔から先が見えないほど素早く、シルドが唸るほどの技だった。

（何から何までシルドのラッシュ・アウトと同じだ…！）

明らかなリーチ外への攻撃に対し、エルは再びラッシュ・アウトと比べていた。

切られた一反木綿なる妖怪は、2つに分離しながらも何事も無かったかのように舞い続け、幻だったかのように消えてしまった。

真下に居た魔獣は、一反木綿が消えた事に気付くと、鳴き声を上げて周囲の魔獣を騒がせた。

今まで分からなかったが、一反木綿の下に居たのは狼の魔獣だった。

「多分だけど、ここに居る魔獣はもう元に戻せないと思う。あの狼なんか、体が異様に発達しているもの」

「───」

エルが狼の魔獣を指差すと共に、狼の魔獣も3人に気付く。

そして遠吠えを放つと、辺りに見えていた魔獣達は一目散にこちらへと向かって来た。

「今度は好きに切って良いのだな？」

各方面から迫り来る魔獣達に怯まず、浪人は静かに聞いた。

「そうだな。だが、俺達の知らない動きをする魔獣も居るかもしれない。警戒は解くなよ」

それを聞いた浪人は、何を言うことも無かった。

「エル、弓で支援を頼む」

「了解！」

エルは即座に弓を構え、矢を番えた。

その時点で、魔獣達は3人まであと5歩の所、目前と言っても良い距離だった。

しかしそれでも、森で鍛えられた弓術を持つエルにとっては、十分すぎる余裕があった。

「バウンストーン」

放たれた矢は風を切り、シルドと浪人の間を縫って進み、2人の目の先の地面に突き刺さる。

それと同時に、その場を踏んだ魔獣達は、空へと飛び上がった。

「──！」

その浮かび上がった魔獣達に対して、浪人が技を繰り出す。

「無銘」

すると、魔獣達は力無くそのまま地面に落下し、既に息絶えているようだった。

今度は、浪人が刀を振るう姿すら見えなかった。

本当に切ったのかどうかすら怪しいと思えたが、魔獣には確かな傷が残っていた。

（さっきから無銘って言ってるけど、とんでもない技ばかりじゃないの…！）

エルは次の矢を番えながら、浪人の刀術に驚いていた。

ひと纏まりを倒したとはいえ、あれだけではない。

右にシルド、左に浪人、その後ろにエルという陣形で魔獣を倒し続ける。

「ラッシュ・アウト」

「無銘」

淡々と技を唱えるにしては、その効果があまりにも強大すぎる。

いつものことながら、浪人と並ぶとより顕著に見えてしまう。

「───！」

しばらく魔獣達を倒し続けていると、浪人の先の方から咆哮に交じって人の声が聞こえた。

「たっ、助けてくれぇえええ！！」

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