隻腕になった元勇者パーティーの火力役。

2章

63.誰かが我を取り戻した静けさ

12分も掛けて階段を上った先は、何の変哲もない神社だった。

そこでとある巫女と会った2人は、神社ではない別の場所へ案内される。

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「えぇ…ど、どちら様…？」

エルは汗を拭い、荒い息を整えながら振り向いた。

その女性は、白と赤の2色で構成されている和服に身を包んでおり、一般人とは明らかに違って見える姿をしていた。

「私は、この神社にて神主と巫女を務めている、”東堂くめ”と申します。貴女様は、シルド様のお付きの方でしょうか…？」

東堂くめの穏やかな笑みと声色に、エルは思わず見惚れてしまった。

心に淀みが一切無いためなのか、異様なまでに魅力を感じる。

「え、エルフォレストラです。初めまして…」

エルは、少し不器用に挨拶をした。

（こ…これが、大和撫子というものなのかしら！？まだ若いだろうに、凄く落ち着いてる…）

「俺の弟子だ。また”あの部屋”に案内してもらうことはできるか？」

「お弟子様だったのですね。もちろん可能ですが…まだ、迷いを感じているのですか？」

「いや、今回は弟子にも体験させたくて来た。迷いが全く無いというわけではないがな」

エルにはそれが何の会話なのか分からなかったが、疲れのあまりに分かりたいとも思わなかった。

汗を拭きつつ、水を飲むことだけが、今のエルにできる唯一のことだった。

──社務所の離れにて

（ここは……？）

鳥居と呼ばれる赤い門を通り、立派な拝殿、本殿の方へ向かうのかと思い気や、向かった先は社務所の更に奥。

そこにあった物とは、ちょっとした小綺麗な小屋だった。

外観としては、神社の敷地内にあったものとは似つかず、特に神聖さも感じない。

「先ずは、少しだけ屋内の整頓をしてまいります」

東堂くめはそう言うと、1人だけ小屋の中へ入って行った。

そこですかさず、エルはシルドに問い掛ける。

「ねぇ、ここで何をするの？」

「景色を眺めて、休む。それだけだ」

「え……？」

あれだけ苦労して階段を上がってきて、その報酬が綺麗な景色という事を知り、エルは何とも言えない気持ちになってしまった。

言葉で言い表したいのだが、何が言いたいのかが上手くまとめられず、身振り手振りが挙動不審になってしまう。

「あのー…えっと、あれよ…あれ………」

「？」

額に手を当てたり、かと思いきや離したり、今度は腰に手を当ててみたり、かと思いきや頭を掻いてみたり。

言葉が出てこない代わりに、身振り手振りだけは出てしまう。

「…ダメね。多分、脳が疲れてるのよ。言葉が全く出てこないもの」

エルは何かを言おうとすることを諦め、膝に手を突いて素直に疲れていることをアピールする。

そんな所に、丁度良く東堂くめが戻ってきた。

「準備が整いました。どうぞ、縁側の方にお掛けください」

屋内に入ってみると、畳が敷き詰められた部屋が広がっていた。家具は一切無い。

玄関から見て正面には壁が無く、そこから砂利や小石で整えられた庭が見える。

「何だか…凄く静かな場所ね。屋内なのに、自然と変わらない雰囲気…いえ、自然より落ち着くかも」

「それが、この場所の価値だ」

しみじみと全体を見渡すエルをさておき、シルドは率先して縁側に座り込んだ。

座ってからは微動だにせず、ただ庭とその先に見える景色を眺めている。

「………」

何も言わず、何もしない姿勢のシルドに興味を引かれ、エルもシルドと同じように座る。

（……あ…）

人々の喧噪はおろか、動物の鳴き声すら遥か遠く。

耳に入るのは、どこか遠くで鳴く鳥の声か、木々の葉が擦れる音のどちらかのみ。

視界には、落ち着いた灰色で統一された庭と、柵の向こう側には低所で林木が広がっている。

（今まで感じたことが無いくらいに静か…だけど、凄く心が落ち着く…）

「ふふっ。シルド様は、この静けさにすっかり馴染んでおりますね」

東堂くめは、2人分の湯呑と急須を盆の上に乗せて持ってきた。

急須からは、既に湯気が立っている。

「今も、こうして惚けてしまうように、この静けさこそが東之国に来る理由だ。俺の住む山小屋でさえ、この静けさは無い」

シルドは景色から目を離さず、穏やかな声で言った。

「本来であれば、神社に参拝することが山を登る理由になるはずですが…これでは、変わり者のように見えてしまいますね」

東堂くめは、困り顔で微笑む。

そして、湯呑にお茶を注ぎ、2人に差し出した。

シルドはそれを受け取ると、何を言うこともなく静かに茶を飲んだ。

エルもそれに続き、茶を口に含む。

（初めて飲むタイプのお茶だわ…独特な苦味と、落ち着く風味ね）

茶を堪能しながら、静かに時を過ごしていると、エルはある事を思い付いた。

「そういえば、神社の運営は大丈夫なんですか？あまり人気を感じなかったんですけど…」

「客人への対応ということであれば、何の問題も有りません。恥ずかしながら、この神社に訪れる人は極端に少ないのです」

ばつが悪そうな顔になった東堂くめから、意外な事実が明かされた。

「この神社の維持も、先代の神主が遺してくれた莫大な財産により賄われています。人気を感じないと仰いましたが、神社に駐在している者は、私を含めて3名しかおりません」

「さ、3名？それだけの人数だと、神社の管理も大変なんじゃ…」

「あらゆる面において、人手不足は常に感じています。しかし、他人様からの需要も無い神社ですので、存外何とかなってしまうのです」

東堂くめは、茶を一口飲んだ。

口元から湯呑が下がると同時に、エルが質問をする。

「村には沢山人が住んでいるのに、この神社には全く来ないんですか？」

「そうですね…来るまでに何段も階段を上がらなければならない上、大した物も有りませんので。それに、最近は都を中心に新しい宗教が広まっているそうで、祭事に興味が有る方はそちらに行ってしまわれるとか…」

「そうなんですね…山頂から見える景色は綺麗だし、それだけでも来る価値は有ると思うんだけどな…」

その答えに、東堂くめは優しく笑うと、再び茶を一口飲んだ。

「…そういえば、これはシルド様も知らない話なのですが、この小屋を建てたのは私の一存なのです。趣の有る部屋で、一息を吐けたらという考えの元、建設を決定しました」

「えっ？ということは、元は客人用じゃないってことですか？」

エルがそう言うと、シルドが反応を見せた。

「何…？」

「鋭いですね。仰る通りです」

東堂くめは顔色を変えることなく、穏やかなまま答えた。

「だとすると、何でシルドはここに……？」

シルドもそれが気になっているようで、エルと同じく東堂くめを見る。

「初めてシルド様とお会いした時…失礼ながら、”何て哀れなんだ”と思ってしまったのです。齢に見合わぬ大傷を負い、戦で植え付けられた心理から抜け出せないその姿は、現世を彷徨う亡霊のようにすら見えました」

「神に仕える神主として、巫女として。そして同じ人として、哀れな異邦人に何をしてやれるのかと考えた時、この場にご招待しようと考えたのです」

昔を懐かしむような表情のまま、東堂くめは話を続ける。

「もしかしたら、趣が合わないかもしれないとも思いましたが、その実はシルド様に必要な物の一つだったようで…」

すると、東堂くめはその優しい顔を、シルドの方に向けた。

それに、シルドは少し気まずそうに答えた。

「…昔の話は、エルにはしていないんだ。あまり掘り返してくれるな」

「ええ、その方が良いでしょう。どの世界にも限らず、”子は皆健やかに育つべき”。そう信じている身からすると、シルド様の身に起こったことは、あまりにも残酷過ぎます」

（前々から何となく聞いてたけど、そこまで酷かったんだ…）

エルは、知らないシルドの姿に想像を膨らませながら、茶を一口飲んだ。

「そういえば、浪人とはお会いしましたか？」

「ああ。相変わらず、あの場所に佇んでいたな」

それを聞いた東堂くめは、少し神妙な面持ちになった。

「浪人のことを知っているんですね。あの人って、やっぱり京村周りだと有名なのかしら…？」

「京村を知っている人なら、大抵の人は浪人のことも耳に挟んでいると思いますよ。シルド様、最近の浪人についての噂はご存知ですか？」

「いや、聞いてないな。何かあったのか？」

「…どうやら、あまり良くない噂が立っているようなのです」

東堂くめは、あまり乗り気ではないように語り始める。

「彼の持つ刀…あれが、”錆厳鉄”という名前で呼ばれているのはご存知ですか？」

「錆厳鉄？いや、初めて聞いた」

「実は、錆厳鉄の有する特性が、京村における歴史上の人物が所持していた刀と合致するとして、彼が名実共に浪人とされてしまっているのです」

「名実共に浪人…つまり、盗みを行ったりなどの、悪事を働く者として挙げられてしまっているということか。なら、錆厳鉄の特性とは何だ？」

「私は実際に目にしたことは有りませんが、錆厳鉄という名の通り、刀全体に錆のような模様が入っているのです。その特性と合致する刀が、古くから村に残されている書物の中で発見され、浪人が話題になったそうなのです」

「以前剣を交えた時、確かに不思議な模様が入っていた。それで、浪人が盗んだという噂話に繋がったのか」

「そうなります…」

シルドと東堂くめが沈黙し、その場に静寂が流れた。

そこに、疑問の表情を浮かべていたエルが話し出す。

「言われてみれば、あの人は何で浪人なんて名乗ってるのかしら。東之国においても、浪人っていう言葉はあまり良い意味じゃないのに…」

「それは、単に本名を隠すためだと考えております。不思議なことに、彼があの場所に現れてから早3年が経ちますが、彼の素性を知る者は誰一人として居ないのです。京村においても、別の地域においても」

「それ故に、好き放題に噂が流れるということだな」

「はい…ところで、シルド様は彼と剣を交えたと仰いましたね？もしそれが本当なら、彼とは見知った仲ということでよろしいのでしょうか？」

「まぁ、見知った仲ではあるな。仲が良いというわけでもないと思うが…」

それを聞いた東堂くめは、少し食い気味に話を続けた。

「もしよろしければ、その真偽のほどを、浪人に伺ってはいただけませんか？」

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