50/103

50.三点バーストの先にさようなら

「………ん」

大空を仰いで倒れている3人の内、最初に意識を取り戻したのはシルドだった。

（気絶していた…？太陽の位置からして、意識を失くしてから時間はほとんど経っていないな）

シルドは曖昧な記憶の中、倒れた直後に目にした光景を思い出していた。

意識が有ったのか無かったのか、正常な判断は付けられない状態だったものの、倒れてすぐの光景は覚えているようだった。

その後、有無を言わせない眠気に襲われ、そのまま意識を手放してしまったというのがシルドの記憶だ。

（…思わず、滾ってしまったな。後で2人に謝らなければ）

いくら上級冒険者相手だからとはいえ、3人仲良く気絶するまで手合わせをしたことは、今こうなっていることからして事実だ。

そう考えていると、弟子の手前で叫びながら剣を振るっていた自分が、死ぬほど恥ずかしく思えてきた。

師匠とは、弟子にとっての完成形であることを重んじていたシルドは、あそこまでの全力を出すとは自分でも思っていなかった。

（攻撃以外であれば、始めから全力だったんだがな…）

いなすのも回避するのも、普段の倍に感覚を尖らせることで、その精度を高くしていた。

だが、そんなことは些細な言い訳でしかない。シルドはそう自覚しながら、未だ寝ている2人に近付いた。

（俺が気絶した理由は、言うまでもなく最後のラッシュ・アウトの所為だろうな）

（ミカは体力と魔力両方の消耗が酷いが、エルは体力の方が先に底を着いたか）

体力か魔力が原因で気絶するというのは、どちらかが底を着いたことにより、一時的に強い疲労感が発生するためである。

シルドが倒れたように、精神力でも同じことが言えるが、他2つとは違う点もある。

それが、精神力は他2つに比べて省エネであり、”理論上なら”消耗するはずが無いという点だ。

その理論とは、精神は性格を表しているという話から来ている。

精神力を消費しても性格が変わらないことから、この理論は強く支持されていながら、同時に一切として実証ができていない理論になっている。

魂と精神は同じなのではないかとも言われるが、そもそも精神＝性格という考えが一般的である以上、精神は肉体があってこそ成立するものとされている。

魂は精神と違い、肉体が無くなっても元の者を表す何かを秘めており、怨念や霊障がその手掛かりだとされている。

この辺りは人間の技術の進歩を待ちたいと思う。それはそうとして、問題は目の前の2人だ。

（俺に付き合わせたがために、気絶しているんだ。ポーションで体力や魔力やらは戻ると思うが、本人達の意識に異常が無いことを願おう…）

底を着いた体力・魔力・精神力は、ポーションを使うことでも回復する。

もちろん、休んでいるだけでも回復はするが、それは傷が治る速度と同じだと思ってほしい。

自分が目を覚まして十数秒が経つというのに、一向に目を覚ます気配の無い2人が心配になってしまった。

置いてあった鞄から小瓶を1つ取り出し、とりあえずの一滴を2人の額に零した。

勿体ぶっているわけではなく、気絶などから目覚めを促すための正式な処置方法だ。

ポーションの特徴として、外傷には患部に直接垂らすのが有効とされているが、内傷には経口摂取が有効とされている。

それでも正直、実体験からしてあまり差は無いと思う。

「んう………？」

「うぅ……」

2人は、目をぱちくりさせながら体を起こした。

「あれ……アタシらって、どうなってたんすか…？」

「3人揃って、体力か魔力か精神力切れかで倒れたんだ。飲んでおけ」

そう言い、2人にポーションの小瓶を手渡した。

「…エルも、よく戦ってくれたな。お前の成長度合には驚いた」

スノウクロウの時とは違い、ミカと同程度にはシルドと正面切って戦っていた。

サポートで手一杯だと思っていたシルドにとって、エルが前に立って戦ってくれたことはサプライズだったのだ。

「ありがとう…」

エルは疲れているためか、少し気力が抜けた感じで返事をした。

そして、ポーションを一口飲んでから質問した。

「…私達って、最後に技をぶつけ合って気絶したのよね？」

「そうだが？」

「んー」

シルドは普通に頷き、ミカはポーションを飲みながら頷いた。

エルは記憶が錯綜していながらも、気を失う直前の光景を思い出そうとしていた。

（…シルドのラッシュ・アウト、いつもと違った気がするのよね…）

具体的に何とは言葉が出てこないものの、シルドの姿がぼやけて見えたというか、いつもと違うということだけは感じ取れた。

何かしらの痕跡が残っていないか、技をぶつけ合った場所を見る。

すると、その地面には明らかに剣ではない傷跡が残っており、何の跡なのかも粗方予想できた。

（ガントレットの跡……？）

剣で着いた無数の傷跡の中に、幾つかの不自然な凹みができていた。

明らかに剣の跡ではない上に、拳の跡が残っている。

でも、シルドは確かに剣を振りかざしていたはずだ。

（…もしかして、姿がぼやけて見えたのって…）

「ねぇシルド？さっき使ったラッシュ・アウトって、いつもと何か違ってたりする…？」

エルはその考えに及んだ瞬間、反射的に声が出てしまった。

それを聞いたシルドだが、特に驚いた様子ではなかった。

「そうだが…」

「何をしたの？剣以外に、ガントレットの跡もあるっぽいけど…？」

エルは、拳の跡が残っている方を指さして言った。

「？？？」

ミカは丁度ポーションを飲みきった所で、話が分かっていなさそうな顔をしていた。

「剣のラッシュ・アウトと、格闘のラッシュ・アウトを併せて使ったんだ」

「！？」

ミカは驚きのあまり、手に持っていた小瓶を危なげに鳴らしながら、背もたれにしていた木を支えに立ち上がった。

明らかに異様だったというのに、本人は涼し気な表情をしている。

「…っていうことは、ラッシュ・アウトは複数有ると思って良いのね？」

やけに飲み込みが速いエルだが、顔はそうでもないことを表していた。

午前3時に作業をしていそうな顔になっている。つまり、生気が失われた顔だ。

「複数と言っても、剣と格闘の2種類だけだ。格闘は初めての発動だったのだがな」

昔から格闘のラッシュ・アウトという構想はあったものの、当時は剣で十分だったから使わずに放られていたそう。

じゃあ何で片腕になった今、剣と格闘の2種を同時に発動できるのか。そこを詰めたい所だが、どうせ超理論だ。

エルが深夜テンションになることを防ぐために、この話を封印しようと思う。

「アタシもやりたいっす！どうやったんすか！！！！！！！」

ド直球にミカが聞くも、シルドは困ったような顔に変わった。

「単純だぞ。剣でラッシュ・アウトを発動するのと同じように、拳を突き出せば良いんだ」

「分かりやした！！！！！！ちょっと練習します！！！！！！！！！」

超元気よくそう言うと、本当に拳を構え始めた。

「待ってください…？私達、倒れてたんですよ…？？？」

そんなミカに、エルも困ったような顔をしながら止めに入った。

エルの顔は、本当に疲れた人にしかできないような顔になっていた。

──フェアニミタスタ城下町宿にて

日が暮れ始めた頃。

エルとシルドの2人は、イエーヌスノーに行く前の宿に戻ってきていた。

ミカが居なくなった所為か、やけにその空間が静かに感じる。

「ミカさん、ちょっとタフ過ぎない？今日くらいは宿で休んじゃえばいいのに、あのまま走って帰るなんて…」

「今日中に帰るというのは厳しいと思うが……いや、彼女なら有り得るかもな」

エルはベッドに突っ伏し、シルドは相変わらず整備をしている。

ミカはというと、どうやら彼女は砂漠地帯の出身だそうで、所属しているギルドも砂漠にあるのだとか。

シルドのように強くなりたいと志すミカは、一刻も早く上級冒険者証明書が欲しかったのか、休む間もなく走り去ってしまった。

「それでー……何だっけ？少し休んだらミウソマに行って、更には東之国に行くんだっけ？」

「ああ。俺と打ち合えると分かった以上、それなりに強い魔物と戦ってもらいたいからな」

東之国に行く理由としては、最近になって強い魔物が多く発生しているからである。

エルがスノウクロウに加えて、シルドとの手合わせで拮抗したことを考えると、上級の魔物と戦わせる頃合いだと考えたのだ。

道中に通る予定のミウソマは、単にフェアニミタスタの隣にある国であり、海に面しているため東之国行きの船も出ている。

「確か、東之国って標準語があまり通じないんだっけ？図書館に行って学習本でも買ってこようかな…」

「その必要は無い。俺が買ったやつがあるから、それを使うといい」

すると、シルドは鞄から本を取り出し、エルに渡した。

「何々…”カスでも分かる東之国語”………？」

受け取ったそれの表紙にhmmながらも、1ページ目を開いてみる。

すると、やはりシルドも東之国語の学習に苦労したのか、目次の時点で捲った跡が残っていた。

「俺は1ヵ月を勉強に費やしたが、今からだと流石に付け焼刃じゃないか？」

「あら、1ヵ月で修得できたの？勤勉なのね。なら、私は2～3日あれば大丈夫そうね」

「…東之国語は標準語と文法が真逆な上、同じ文字で違う意味を持つ単語もある。それでもか？」

シルドは悔しいのか、謎に問題を吹っ掛けてきた。

「それなら、エルフ語と似ているのかしら。逆に理解しやすいかも……」

消え入りそうにそう言ったかと思えば、本の内容に集中しているようだった。

そして、綴られた文字を指先でしばらく追うと、再び顔を上げた。

「…うん、これなら結構早く覚えられそう！」

「…本当にか？」

シルドは疑り深そうに聞いた。

「本当よ。言っておくと、エルフの学習能力を舐めない方がいいわよ？言語の修得なんて、文化を学ぶ上では最初の一でしかないんだから…」

そう言うと、再び本に目を移してしまった。

「…そうか……」

シルドは、少し悲しそうな顔になった。

ミカと会ったお陰か、少しだけだがシルドの表情が柔らかくなった気がする。

結局、その日はシルドが蠟燭の火を消しても勉強していたエルだが、その間も集中しているようだった。

水を飲む時でさえ、本の文字から目を放さずにいたほどだ。

ただ、過度な寝不足は脳に良くないとも聞くし、あまり無理はしてほしくないと思う。

『憎悪の者よ、お前は何を待っているのだ？』

1章終わり

最後までご覧いただき、ありがとうございます。

詳細告知などはX(Twitter)まで！

https://x.com/Nekag_noptom