隻腕になった元勇者パーティーの火力役。

1章

37.社交界で踊らない

「それじゃあ、完成したら届けるからね！」

剣の制作準備も終えて、オーダーメイドの費用を支払った後に、俺達は店を出た。

「1300枚の…金貨…」

エルの呟いた通り、支払いは剣と弓を合わせて、金貨1300枚だった。

これがどれほどの値段かと言うと、豪邸を立てた所に広い庭が付いてくる値だ。

「お前の金でもないのに、そんなに衝撃的だったか？」

返事が返ってくるかも危うい状態に見えたが、意外にも返事は直ぐに返ってきた。

「当たり前よ…富豪の額よ…？」

細々と、掠れた声でエルは言った。富豪の額と言うのには、同意できるのだが…

「まあ、そうだろうな。オーダーメイドの初期費用が金貨100枚なんだ。全体を大きくカスタムしたから、相当の値段だとは思うが」

サイズを調整するくらいであれば、普通は初期費用だけで済む。

上質な素材を指定した結果、初期費用の100枚から数百枚を足され、弓が600枚で剣が700枚の、合計1300枚だ。

俺のガントレットが800枚だったことを知っているのだから、そこまで衝撃は受けないと思っていたのだがな。

エルの様子を眺めていると、ふと言い忘れていたことを思い出した。

「…そういえば、紛争の鎮圧中に起きた、あの現象の話をしていなかったな」

そう話題を振ると、エルは調子を取り戻し、話に食い付いた。

「すっかり忘れてたわ。何で、あんなことになっていたの？」

「いや、原因は分からない。だが、少し気になることがあった」

「どんなこと？」

少し間を置いて、頭の中を整理してから口を開いた。

「…多分だが、森の声が聞こえていた。……気がする」

エル自身が以前に仮説していたためか、驚いたような感じではなかった。

「何で、そう思うの？」

「…今も記憶が混濁しているが、身の危険が知らされていたような気がするんだ。何か、色々な人の声が、聞こえた気がするんだ」

この言葉には驚いたのか、エルは顔色を変えた。

「ほ、本当に？そう聞こえたのは、いつ？」

「統率者達と戦っている途中から、お前が助太刀に来るまでだ。…多分だが」

それを聞くと、エルは再び考えるような姿勢に変わった。

（私が話しかけたら聞こえなくなった…確かあの時、私が話しかけてからは、それまで様子がおかしかったシルドも、いつも通りに戻っていたし…）

（森の声は、自分への脅威度が高ければ高い物事ほど、勝手に聞こえてくる。エルフ種限定で聞こえるというのが前提だけど、シルドが身の危険を知らされていたっていうのは、多分間違いじゃない…）

「……おい、大丈夫か…？」

声を掛けるも、エルは考え込んだ姿勢から変わらない。

「…できれば、故郷の呪術師に聞きに行きたいけど、まだ返事がないし…」

「前にも言っていた人か。俺も、あの現象が良い物とは思えない。詳しく分かる人が居るのなら、頼ってはみたいが…」

それを聞いたエルは、同義と言うような顔に変わった。

「…思ったんだけど、あの現象を”あの現象”って呼ぶの、少しややこしくなってこない？」

「確かにそう思うが…他に分かりやすい呼び方はあるのか？」

息を吐く間もなく、エルは答えた。

「シンプルに”獣”なんてどう？バーサークみたいだし。というか、バーサーク以上に野生の獣感で溢れているし」

「獣…あまり呼ばれて嬉しいものではないが、呼び方として受け入れよう」

そのまま会話を続ける俺達は、腹を満たすために市場へと向かうのだった。

──その日の午後 リヴァイン邸の前にて

「お…大きいわね」

「近衛兵かつ、貴族の出身だそうだからな。納得できる豪邸だ」

目の前に、立派にそびえ立つ豪邸を眺めながら、俺達は直立していた。

正確に言うと門前なのだが、門の鉄格子を遥かに超える大きさの家に、目を奪われてしまっていた。

「見張りの人とかも居ないみたいだし、どうやって入れば……ん？」

エルが門の周りを探っていると、門柱の目線の高さの所に、意味有り気な突起部分を見つけた。

（魔法が使われてる…？何かのスイッチかな）

その突起部分に触れたかと思うと、家の方から籠ったチャイムの音が聞こえた。

そして、数秒待っていると、制服を着た男女の2人が出てきた。

「お待ちしておりました。シルド様、シャーレティー様。私は、ロズテッサ様に仕える執事長の、ワードと申します」

「私は、メイド長のワシューと申します。ロズテッサ様の命により、僭越ながら、私達がドレスコードを整えさせていただきます」

その2人に先導され、俺達は続いて邸宅の中に案内された。

（す、凄い…本物のメイドが居て、当たり前のように家の中を整えている…！）

続いて歩く内に、廊下で何人ものメイドとすれ違ったが、その度に会釈をしてくれた。

この廊下だけで数人出会ったとなると、この豪邸には一体何人の使用人が雇われているのだろうか？

「シルド様は、こちらに」

「シャーレティー様は、こちらへ」

廊下を進んでいると、俺達は分けて呼ばれた。俺は左側の部屋に、エルは右側の部屋に案内された。

指示に従って部屋に入ると、そこには様々な衣服や装飾品が並べられていて、いかにもな”身支度を整える部屋”だった。

「お好きな衣服の種類などはありますか？何でもお申し付けてくだされば、必ずやご用意できるかと」

「…あまり、目立たないような物を選んでほしい。特に好きな物は無いが、似合いそうな物を頼む」

「畏まりました」

ワードはそう言うと、俺の体を簡単に触診した。

その一連が終わった後、俺の前に来ては、頭から足先まで容姿を確認し、衣服の選別に取り掛かった。

一目見ただけでコーディネートが決まったのか、手に取った衣服と俺を一度も比較することなく、流れるように机の上に衣服を並べていった。

そうして10分も経たない内に、俺は選別された衣服を身に纏っていた。

「良くお似合いですよ。鏡をご覧になって、何かご不満な点はございますか？」

そう言われて、俺は持ち出された姿見で自分の容姿を確認する。

「このマント…流石に、少し目立たないか？」

一番にして、唯一に思った物が、赤い布時に金の刺繡が施された、左肩から提げているマントだった。

「とんでもない！これでも、最も落ち着いた装飾かつ、シルド様を最大限に表現したつもりなのですが…」

「赤いマントと言うと、俺は王族の象徴のような気がするのだが…違う意味があるのか？」

「はい。シルド様が左腕を失くされた際の、魔王討伐部隊の一員として勇敢に戦っていた、ということから選びました。名誉ある部隊に所属してたことと共に、魔王討伐部隊への選別には、ベルニーラッジ国王のお目にもかかると伺っています。これほどの装飾であれば、誇張にはならないかと」

その説明をされた俺は、それくらいならと、頷くことしかできなかった。

結局はそのまま流され、身支度部屋から出る。

「それでは、シャーレティー様より先に会場に向かえるよう、馬車を手配しましたので、外までお送りいたします」

「何故、エルより先に行かなければならないんだ？」

俺がそう聞くと、ワードは少し笑いながら答えた。

「なに、淑女のドレスを相応しくない場所でお目にするべきではない、というだけです。共に会場に現れるというのも、変に関係を想像されてしまう可能性があるので…」

（そういうものなのか…）

それを一種のマナーとして納得し、俺は先に邸宅を出た。

──社交界の会場にて

（本当に着いてしまった…）

馬車から降りてすぐ、出入口付近がガラス張りになっている賑やかな建物を前に、俺は立ち尽くしてしまった。

この建物が誰の所有物なのかは知らないが、間違いなく高い建設費が掛かったはず。

（中の様子が少し伺えるが…かなり賑わっているな）

ボーっと建物を眺めていると、入り口からロズテッサが出てきた。

赤く、煌びやかな装飾が施されたドレスに身を包み、宝石が使われた髪留めにも目が留まる。

「ようこそ、お出で下さいました。シルド様本来の優雅さが感じられて、とてもお似合いだと思います」

「そうだろうか…俺は、君ほど赤が似合う人間ではないと思うんだがな」

そう言いながら、相変わらず視野の端で存在感を漂わせている、赤いマントを確認した。

「ふふっ。そう自分を卑下する必要はないと思いますよ。さあ、どうぞ中に入ってください。以前お話しした、友人達をご紹介します」

近衛兵ではなく、貴族らしい振る舞いをするロズテッサに先導され、俺は会場内に入って行った。

賑やかな人混みの中、向けられる好奇の視線を浴びつつ、会場内のバーに到着した。

（…1年が経ったとはいえ、やはり人混みは慣れないな）

未だ向けられる視線を感じ、除隊してすぐの頃を思い出していた。

「おや…おかしいですね。ここで待ち合わせの予定だったのですが…」

カウンターには、ロズテッサの言う友人達がいないようだった。

ロズテッサは探してくると言い、俺はここで待つようにと指示された。

仕方ないので、バーでノンアルコールの飲み物を頼み、そのままカウンターで待つことにした。

「………」

会場内は、人々や楽器の喧噪で溢れ返っていた。

それは、会場の前に着いた時から分かっていたことだが、相変わらずあまり好きな空気感ではない。

エルの他に、俺自身もこの空気に慣れるために参加を決めたが、今の時点で既に無理そうだ。

（この会場を後にする時、俺は正気を保てているだろうか…？）

出されたグラスの中の液体を眺めながら、ほんの少しの時を過ごした。

グラスを眺めては飲み、眺めては飲みを繰り返していると、知らぬ男が声を掛けてきた。

「社交界でひとり酒か？ファングネル」

唐突な声掛けだったので、急ぎ気味に振り返ったそこには、昔に見た顔があった。

ただ、一度しか会っていない上、まともな出会い方ではなかったが。

「チェンバス隊長…でしょうか？」

近衛兵隊長チェンバス。つまり、フェアニミタスタの騎士における、トップ中のトップという存在だ。

「この後にジュリア王がお見えになるため、扮装した状態で警護に当たっている。人々に背を向けるとは、社交界が苦手か？」

「ええ。苦手になってしまった、と言う方が正しいかもしれませんが」

フェアニミタスタ軍のリーダーとも言える存在で、本来であれば、彼が俺に話しかけにくる理由は無いはず。

声色からしても、友好を深めるために話しかけたわけではなさそうだ。

「腕を失って除隊してから、何をして過ごしているんだ？」

「出戻り修行を含め、拠点を決めるために各地を巡っていました。最近になっては、弟子にも恵まれた次第です」

「エルフの弟子を持ったと聞いている。何故、剣を使うエルフが居るのか疑問だが…」

そして、互いに無言になった。

彼の目的が何なのか、大体察しが付いている。

それが原因で気が抜けず、態度には表さないものの、彼の一挙手一投足に注意を払っていた。

「私を負かしたようには見えないな」

「………」

（やはり、意識していたか）

彼はボソッと独り言のように言うと、持っていた酒を一気に飲み干した。もはや隠せまい。

微笑の女が言っていた、”近衛兵とナイフ戦になった”というのは、この人が相手だった。

諜報には成功したが、その帰り道で、大ハズレを引いてしまったのだ。

「何をおかしなことを…軍人として、確固たる地位を築いた貴方の右に出る者など、存在するはずありません」

「あの時の侵入者がファングネルだと、今のお前を見て確信できた」

こちらに視線を向けないが、あくまで俺が犯人だと思っているようだ。

「その荒んだ雰囲気が、あの時と全く同じだ。体格もだが」

この話題を続けているにしては、少し不思議に思う所があった。

それが、直接俺に詰め寄るのではなく、あくまでカウンターで隣り合っているだけで、正面切って話しているわけでもなかった。

大事にするつもりはないのか、他人には聞こえないように話している。

「本物のナイフで切られて、俺は死んだと思っていたが…刃の無い、混乱と気絶の魔法が掛けられたナイフだったとはな」

「何のお話かは分かりかねますが、お体に支障が無いようで何よりです」

俺がそう答えた瞬間、会場の入り口の方からざわめきが聞こえた。

チェンバスは即座に確認に向かい、俺とは目を合わせることもなく別れた。

結局、俺と彼が目を合わせたのは、最初に声を掛けてきた時だけだった。

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