隻腕になった元勇者パーティーの火力役。

1章

24.いざ行かん、フェアニミタスタへ

──数日後の朝

町の近くにある馬宿で馬を借りた私達は、早朝ながらも既に走り始めていた。

フェアニミタスタまでは3日掛かるそうで、道中はほとんど町が無いから野宿になるとのこと。

特に強い魔物も出ない為、退屈な旅路になるかもしれないと、シルドは言っていた。

（かと言って、宿が取れるルートを経由すると、1週間も掛かっちゃうしねー…）

野宿をする旅は、私がデカルダに来る時にも何度かしていた。

できれば、水場が近い所で野宿したいとは思う。

──数時間後 その日の夜

「…何だか、本当に何も起きないまま夜になっちゃったわね」

「下級の魔物にすら出会わなかったな。平原を走っているというのも関係しているだろうが」

2人で焚火を囲いながら、退屈だった1日に愚痴を漏らす。

ちなみに、焚火の周りでは持ってきた塩漬け肉と、近くで見つけた野生のトマトを串に刺して炙っている。

連れてきている馬2頭には、干し草を与え、傍で休ませている。

「よしよし…ケルンと、ポルンって名前なのよね？双子な上に、韻を踏んでる名前も素敵ね」

ほとんどの馬宿で同じだが、貸し出し用の馬にも名前が付いている。

名付けをすれば飼育しやすい他、借りた者でも管理がしやすいという点がある。

宥めたり、呼び寄せたりする際には、名前を呼んでやることが有効だからだ。

「干し肉は焼けたぞ。トマトは…分からん」

「もう焼けたの？」

エルは、焚火の前に戻って座った。

「このトマト、小ぶりだけど凄く美味しそうじゃない？火を通すと、甘味が増すのよね～」

野生の物にしては、ハリもツヤも良かったとは思う。

「火傷しそうだな」

「少し冷めるのを待たないとね。…もしかして、引っかかったことある？」

「………」

”引っかかったことある？”とは、熱されたトマトを噛み、口の中を火傷したことがあるのかということだろう。

「え～？シルド、そういうのはあんまり得意じゃないんだ～？」

揶揄う様な声色で、エルは俺の様子を伺っている。

特に振る舞いを変えたわけでもないのに、それがバレたということは…

「…感情を読んだな」

「イタズラにも使えちゃうのよね～♪」

そう言うと、エルは串肉を頬張った。

悔しさが無い…わけではないが、それで怒るほど、もう子供でもない。

（悪戯で笑う顔も美麗なのは、流石エルフということだな）

ただ、目の前に笑顔があるというのは、喜ばしい事だ。

ここ最近は、何かと安堵する機会が増えた様な気がする。

以前は、常に何かに追われている様な感覚に囚われていた。

（自分の話を聞いてもらえたからだろうか…？）

以前よりも、明らかに心に余裕ができた。

「んまんまんま♪」

美味そうに串肉を頬張るエルを見ながら、その夜は何事も無く過ぎていくのだった。

──次の日の夜

「ぷぁあ～…本当に何も起きないわね」

野営地を決めてすぐ、エルは地面に寝っ転がった姿勢で言った。

退屈過ぎるあまり、腑抜けというよりかは、間抜けな声を出している。

「誰かとすれ違うことすらないルートだからな。昨日と違って、今日は途中で村に寄れたが…」

手持ちには、立ち寄った村で買ったパンと、野菜が少し。

持参している塩漬け肉と合わせれば、ちょっとしたサンドウィッチになる。

「水場もあるし、先に水浴びしちゃおうかしら」

「分かった。俺は飯を用意しておこう」

そうして、エルは布を持つと、湖がある茂みの中へと消えていった。

「ふぅ………」

湖の大きさは、20m以上はあるだろうか。凡そ、人一人だけが独占する様な大きさではない。

（解放感すご～い）

私は端に居るが、そこから一望できる湖の景色は、とても綺麗だった。

月が湖に反転して映るほど、生き物一つ居ない様な、穏やかさを持っている。

夜風で周りの木々が揺れる音も、目を閉じて深呼吸をすれば、故郷の森に戻った気分になれる。

『見てる』『女の人。後ろ』

リラックスのあまり、森の声が聞こえてしまった。

（えっ…）

慌ただしく水音を立てて後ろに振り返ると、そこには私から見ても、妖艶な容姿をしている女の人が立っていた。

「ごめんなさい。私も水浴びに来たのだけれど、エルフの女性が居るとは思わなかったわ」

（だ、誰！？物音とか、何一つ聞こえなかったんだけど…！？？）

「こ、こんばんは…！」

驚きが隠せないまま、軽く会釈をしてしまう。

その女の人は、私の隣で水浴びを始めた。

それも、自分の裸体を一切遮らずに。堂々と、見せつけられているみたいだ。

（…すごいなぁ～……）

私も自信はあるけど、この人の体は、像になりそうなほど完璧な感じがする。

「うふふっ…妖精さんと出会えるなんて、しばらくは運が良くなりそうね」

「そ、そんな大した者じゃないですよ」

未だに緊張が溶けないまま、会話を繋げる。

その女の人は、ずっと薄すら笑みを浮かべているが、愛想笑いだろうか？

（感情を読んでみても…うん、よく分からない…）

少なくとも、この人は緊張していない。

「エルフさんは、どこから来て、どこに行くのかしら？」

「えっと、デカルダから来てて、フェアニミタスタに向かってる途中です…！」

「そう。フェアニミタスタ…」

そこで一度会話が途絶え、水音だけが辺り一帯に響く。

私は座り込んだまま、体を隠す様な姿勢を保っている。

「緊張してるの？」

「ん゛っ！…あ、あまり人前で裸になることが無いので…」

私は変に出た声を抑え、答えた。

彼女も一通り体を拭き終えたのか、私と同じく座っていた。

一向に緊張が解けない私に、彼女は薄ら笑みを向けてくる。

「可愛い。エルフは長生きするって聞くけど、お幾つなの？」

「ぴったり160歳です」

「へぇ……」

再び、静寂が流れるかと思いきや、彼女が私の髪に触れてきた。

何故かは分からないが、この人の動作は、全く物音が鳴らない。

「ひゃっ！」

「あら、ごめんなさい。綺麗な金色の髪が、凄く目に留まってしまって」

髪とうなじの間を、女性の手がするりと通り、何とも言えないくすぐったさが背筋に響いた。

「そう、160歳なのね…容姿は私より年下に見えるけど、長生きさんね？」

「まあ、エルフですから…」

薄ら笑いを向けてくる彼女に、私もぎこちない笑顔で答えた。

そんな私の顔を見ると、彼女は立ち上がった。

「お先に失礼するわね。どこに人目があるか分からないから、気を付けて？」

「は、はい。貴女も、お気を付けて…」

女性は、布を体に当てると、木々の茂みの中へと消えていった。

（ずっと薄ら笑いしてて、不思議な人だったな…）

私もシルドの所へ戻ろうと、水場から上がる。

元々、水浴びは体の汗を流す程度のものだから、長い時間水に浸かっていると、体調を壊す可能性がある。

ちょっとだけ不気味で、最初から最後まで緊張してしまっていたが…

（凄い体つきだったなぁ……）

布で体の水滴を拭いながら、そんなことを思うのだった。

──次の日の夕方 フェアニミタスタ城下町 検問所にて

あの後は、特に何が起きることも無く、シルドが用意していたサンドウィッチを食べて就寝。

そして今日も、本来であれば野営の予定だったのだが、夕暮れ時になって検問所に到着した。

もしあと数分遅れていたら、私達は野営をすることになっていただろう。

「城下町在住の、レイエナ氏の紹介ですね。このまま通っていただいて結構です」

城下町に入りやすい様にと、知り合いが送ってくれた紹介状のお陰で、軽い荷物調査だけで入ることができた。

私達が城下町に入ると同時に門が閉められ、目の前には完成ながらも人で賑わっている光景が広がっていた。

（この時間なのに、女の人も、小さな子供も居る…）

治安の良さは、噂に聞いていたものと大差無い様だ。

他の町でなら、夕方の時間帯には、むさ苦しい男達で溢れ返っている。

宿を目指して歩きつつ、町の風景を眺めているが、どこもかしこも老若男女関係無しに賑わっている。

「相変わらず、治安の良さが光っているな」

「そっか。シルドは来たことがあるんだっけ？」

「ああ。東之国に行く途中で寄った程度だが」

中央広場でもない、ただ門を潜った先の光景だけでも、治安の良さを伺うことができた。

そして、宿の通りに繋がっている中央広場に到着すると、華やかな景色が広がった。

優しい暖色の光が灯され、人が多く賑やかではあるものの、どこかに静けさを持ち合わせている雰囲気。

（ち、治安の次元が違う…！）

まだ開いている露店も多く、他の町では一切見たことが無い光景が広がっている。

警備兵の数も十分で、道案内や子供と話す余裕も持ち合わせている。

「…ここ、本当に住みやすそうね」

初めて見る光景を前に、エルは圧倒されつつ言葉を出した。

「”住めば都”が、確証されている様な国だからな。それに加えて、ここは王と間近の城下町だ」

「フェアニミタスタって、確か女王制度なのよね？今も、女王様が権威を持ってるって聞いたけど…」

「俺も詳しい事は知らないが、厳密に言うと、女王制度ではない。他の国では女王が認められていないだけで、フェアニミタスタの歴代の王は男女混合だ」

フェアニミタスタという国家誕生の歴史について、もう少し詳しく掘り下げよう。

この国は、ある1つの国から独立した国であり、元から今の様な治安の良さは、持ち合わせていなかった。

他国と同じ様に、女子供は日が沈む頃には家に籠るというのが常識だった。

しかし、元の国が他国との戦争によって、三派に分かれて内乱が勃発。これが実質的な原因になり、元の国は戦争に敗北し、3か国に分かれることになる。

その一つが、女性が男性と対等な権利を持てないことに不満を持っていた、フェアニミタスタの創設者…つまり、当時のフェアニミタスタ派を率いた、男女混合の自警団だったという。

その者らが欲したものは、男女分け隔てのない安全。女性が何時外に出ても、安全と言える様な国を作ることをモットーにしたとか。

結果、今のフェアニミタスタが誕生。王が男女混合なのも、国の騎士団が男女混同なのも、その時の習わしが受け継がれているからだ。

そうしてしばらく歩いていると、宿に到着した。

「いらっしゃい…って、シルド様じゃないか！何か入用かい…？」

受付の女性が騒ぎ、広間に居た人物全員がこちらを見てきた。

コソコソと、小声で俺の名前を口にしている。面倒なことになったな…

「いや、普通の宿泊だ。空いているか？」

「ああ、空いてるよ。大部屋と個部屋、どっちだい？」

「…個部屋にするか？」

エルに確認する為、後ろに振り返りながら聞く。

すると、エルは少し気まずそうにしていた。

「あの人かしら？シルド様の弟子になったという…」

「シルド様は言わずもがな、あのお弟子様も中々の腕前なのだろう…」

耳を澄ますと、近くにいる女戦士達の小言が聞こえてきた。

今までは婚約者だとかで疑われ続け、それで慣れていたが、ここでは俺の弟子であることを指摘されている様だ。

今までとは違った指摘に、別側面でのプレッシャーを感じているのだろう。

「…？あっ、どうしたの？」

数秒経つと、エルは正気に戻った。

「大部屋の方が、お嬢ちゃんは嬉しいかな？」

「なっ、何でですか…！？」

含みのある笑みを浮かべる女性に対し、エルは少し顔を赤らめていた。

「あまり茶化してやるな。歴とした、1人の弟子だ」

「ほーん？立派に師匠してるんだねぇ？」

（何故、皆口を揃えて同じことを言うんだ…？）

女性がそう言うのと揃えて、近くでコソコソ話をしていた者からも変に声が上がる。

喧しいと思っていると、エルが声を掛けてきた。

「ねえシルド。襲撃の事もあるし、大部屋の方が良いんじゃない…？」

「奇遇だな。同じことを考えていた」

俺がエルに意見を聞いたのは、襲撃のことがあったから。

別々で狭い小部屋より、お互いに危険を管理しやすい大部屋の方が良いと思っていた。

「何だい。結局、大部屋にするのかい？物は壊さないでおくれよ」

大部屋を借りたいと伝えると、女性は再び変に笑みを浮かべた。

宿には風呂も設置されていたため、早めに入って部屋でゆっくり過ごすことにしよう。