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11.妖精の領域

森の中で戦うことになった2人。攫われている人物の中には、ギルドに捜索依頼が来ている

女性も含まれていた。森の民と呼ばれるエルフ種であるエルが、弓の腕を存分に披露する。

自身も高台になりそうな場所に向かって走り始めた頃には、シルドは既に森の入り口付近に着地していた。

問題が起きた場所は、入り口から遠くはないものの、援護するなら自分も森に入る必要がある。

いや、ある意味、既に森に入っているとは言えなくもないが…

木の上というのは、どういう判定になるのだろうか？

「──い、何やってんだテメェら！」

道路を辿って一番最初に聞こえたのは、何者かの罵声だった。

曲がった道がある故に、実際には何が起きているのかは分からないが、相当大きな声を出しているのか、その声は森の中にはっきりと響き渡っていた。

「コイツらが急に出てきました！おい新入り！ボーっとしてねぇで手伝え！」

「は、はいっ！」

「んー！！」

「うーっ！」

何者かのやり取りの後から聞こえたのは、猿轡を嚙まされているのか、籠った声で叫ぶ拘束されているのであろう、人の声だった。

エルに森の声で調べてもらった時には、3人が拘束されていると伝えられたが、今のところ聞こえたのは2人の声だけ。

最悪の可能性も考えられるが、そろそろ問題の位置に着くだろうか。

「皆でやれば怖くないってか？ふざけた事ぉ企みやがって！」

その言葉に続き、あからさまに人体を殴る音が聞こえた。

シルドが到着したのは、丁度その光景が見えたタイミングだった。

「ふざけた事をた企む、か。その言葉、回り回って自分に刺さっているんじゃないか？」

「っ！？誰だ！」

ほぼ反射的に人攫いがそう叫ぶと、声の聞こえた方へと全員が顔を向ける。

人攫いは3人。拘束されている人も3人。

シルドは堂々と正体を現し、提げている剣を抜きながら道路を歩いてくる。

（捜索依頼が来ていた女性もいるな。あとは…別の町で攫ってきたのか？）

ギルドの張り紙によって見覚えのある女性と、残りの2人は捜索依頼では見覚えのない男性だった。

「ま、マズいぞ！ファングネルだ！」

「くっ…畜生があッ！」

人攫いのリーダーと思われる、馬に乗っていた1人が弓を構えると、仲間の2人も魔法と剣を構える。

戦闘開始の言葉もなく、弓を放った時点で総攻撃を仕掛けてきた。

「ファングネル！サシで勝負しやがれえええええッ！」

（総攻撃をしておいてか…）

剣を持った人攫いの1人が、大きく振りかぶりながらそう叫んだ。

剣使いがその程度なら、この戦いはスキルを使うまでもなさそうだな。

シルドは相手の剣を待つこともなく、自分の剣を繰り出した。

（えっ。だ、大丈夫かな…）

相討ちになってしまうのではないかと、木の上に乗って見守っているエルが、不安そうにその光景を眺めている。

「おりゃああああっ！！！」

「…斬撃変換・打撃」

シルドは、剣を振りながらスキルを唱えた。

スキル名からして、峰打ち用のスキルと言ったところだろうか。蛮族を監獄送りにするためには、最適なのだろう。

エルと一緒に襲撃を受けた盗賊戦でも、これと麻痺衝撃を合わせて使っていたはず。

「がはぁっっ…！！」

当然だが、攻撃してきた人攫いは剣を掠らせることすらできず、シルドの剣を諸に受けて地面に倒れる。

「くそぉ…っ！」

弓を持ったリーダー格の人攫いが、シルドに矢を放った。

しかし、慣れとは怖いものだ。ただの弓矢なら、不思議と全く心配にならない。

彼なら、飛び道具対策のスキルも使っているだろうし、何だったら飛んできている矢を切ることすらできる。

たった今、まさに言ったように、羽虫を叩くかのように矢を切り捨てた。

「なっ…！」

（あの弓使い…私が援護しないと！）

準備しておいた弓を構え、静かに魔法を唱えて弓矢に纏わせる。

焦る必要はない。他ならぬ、彼が前に出てくれているのだから。

「サイレントストーム……っ！」

慣れない状況ながらも勇気を出し、一思いに矢を放つ。

魔法効果のお陰で、矢は一切音を鳴らすことなく、リーダーの背後の地面に刺さった。

「なっ…！てめぇ、誰か付かせてやがるな！？」

「だが、狙いが悪いみたいだな。残念な仲間を持ったことだ！」

「ファイヤー・ロックウォール！」

もう1人の人攫いが魔法を唱えると、シルドを中心に円状の炎の壁が現れ、シルドは身動きが取れなくなってしまた。

「ハッ。物理攻撃が仇になったな！テメェは生きたまま焼き殺してやる！」

（…エルのことだ、何の算段もなくあの矢を撃ったわけではないだろう）

ロックトロール戦でも、指示した箇所に一寸のズレなく命中させる彼女のことだと思えば、矢を外したのは何かを企んでいるのだと思う。

歯を見せて笑う余裕を見せる人攫いのリーダーに対し、俺は静かにリーダーの後方を見つめる。

地面に刺さっている矢を見てみると、何やら魔法が込められているようで、かすかに緑色に光っている。

そして、あれが何か、俺が気づく前に、矢は効果を発動した。

「うわああああっ！何が起きてやがる！！？」

「風魔法っ！？リーダー！そこから離れてください！！」

（よしっ！お馬鹿なのはどちらか、身に染ませて学習することね！）

なるほど。おそらく、エルもしてやったりと、満足気にしていることだろう。

そして、エルは柔軟な発想を活かしてあの矢を撃ったのだと、たった今理解できた。

「クソッ！！ふざけた真似しやがって…っっ！！」

怒りの表情が露わになったまま、人攫いのリーダーは背の矢筒に手を伸ばすが、何らかの異変を感じたような反応をしている。

「俺の矢は……？」

手を伸ばした先である矢筒の中には、1本も矢が入っていなかった。

「…いいや、そういうことか。姿すら見せず、姑息なことばかり思い付きやがる仲間だなぁ。お前のお仲間はよ！」

エルが奴の後方に矢を刺した理由…それは、人攫いのリーダーの矢のストックを消すためだった。

どんな魔法なのかは詳しく知らないが、かなり強い風を呼び起こしていたのは間違いない。

そして、人攫いのリーダーの矢筒の位置が、腰元から横向きに設置されていたことが好条件だったのだろう。

「他人の成果を盗むお前たちが、よく言えたものだ。戦士として負けるか、人攫いとして負けるか、今の内に決めておくといい」

そう伝えると、俺は人攫いに近づくために、炎の壁に向かって歩き始めた。

「それは、やめておいた方がいいと思うぜ。その壁には、必中効果が付いている」

「大した威力でもないが、外観通り、全身を生きたまま焼かれることになる。拷問に近いシロモノだ」

それでも俺は、歩くのを止めない。

ガントレットも剣も持っているからだろうか、人攫いの攻撃が何一つ脅威に感じない。

いよいよ、炎の壁に指先が触れようとしていた。

「血迷ってんのか…？」

（さ、流石に必中付きの炎に触れるのはマズいんじゃ…）

エルも人攫いも、シルドの行動を見守る中、躊躇うことなくシルドは炎の壁に触れた。

炎の壁から出てきたのは、無傷の手だった。

そこから腕、更に全身をも炎の壁に触れたが、シルドの体に火傷の痕は一切見当たらない。

「い…一体、どうなって……」

スキルの発動も、魔法の加護も、何もしていなかったはずだ。

魔法を唱えた人攫いは混乱し、それはリーダーも同じだった。むしろ、理解不能からくる恐怖すら感じていた。

”世界最強など、過去の栄光だと思っていた。”

リーダーは、そればかりが脳内で木霊し、後悔も何もかもを投げ捨て、この場から逃げ出したいとすら考えていた。

何故なら、知識から欠落させていたはずの”世界最強”が、今になってようやく確信に変わったからだ。

最近の成果は大したことないからと余裕振って、シルドの住む町の近くで活動していたが、それこそがとんでもない間違いだった。

（エルの援護があるから、剣を使うまでもないか）

既に剣を鞘にしまっているシルドは、ガントレットで戦うスタイルに変えた。

「ラヴァペット──！」

炎の壁を突破され、焦りを感じた人攫いの魔法使いは、再びシルドに攻撃をしようとしていた。

しかし、瞬く間にシルドの後方から風切り音が聞こえ、音の正体はすぐに分かった。

「ぐあっ！！」

鏃が球体状になっている矢が、魔法使いの鳩尾に命中し、魔法の発動をキャンセルさせた。

だが、その矢は鈍痛を与えることに特化しているため、致命傷を負わせることはできない。

魔法使いは、すぐに反撃を開始した。

「っ…アイスピック！」

無数の針が現れ、一斉に攻撃が飛んできた場所に目がけて発射する。

俺はそれを見て、絶対に当たらないだろうなと、確信してしまった。

「…森は、妖精の領域だぞ」

「っ！？」

シルドの発言を聞いた魔法使いは、動揺を隠しきれず、自分の足元に向かって飛んできている矢に気付けなかった。

そして、その矢は赤く光っており、火属性の魔法が籠っていることが見て取れた。

コンマ数秒の後、その矢は小規模な爆発を起こし、魔法使いの体は馬車の後方まで飛んでいった。

「ぐっ…うぅ……」

魔法使いの気絶を確認し、俺は残りのリーダーの元へと歩いていく。

「ひっ……」

何を考えているのか知らないが、リーダーは歩いてくる俺を見るだけで、体を強張らせて怯えていた。

「さぁ、覚悟はできているか？」

木の葉が擦れる音が聞こえ、エルが人攫いの被害者の元に、恐る恐る寄っていた。

「だ、大丈夫ですかー…？」

「え、エルフ…！？」

…案の定、彼女は自分の種族を驚かれているみたいだ。

被害者たちの拘束具を外し、怪我の手当をしている。

「て、テメェなんか…普通じゃねぇ……！」

「お前の慢心を、俺たちを狂人と呼ぶことに直結させるな。お前たち程度、中級冒険者がいれば十分だ」

人攫いのリーダーは戦う意志がないようで、指示に従って大人しく縄についた。

今回の戦果は、エルの尽力のおかげと言っていいだろう。

改めて、弓に関しては、かなりの実力を持っていることが確認できた。

森の声を聞ける種族だからこそ、あの戦い方が成立するのだろう。

相手も自分も、お互いの姿が視認できない状況にあっても、不失正鵠に矢を当てるとは。

エルの弓の実力は、サポーター型として強力な戦力になりえる。

中級冒険者の実力を上・中・下に分類させるとして、あの戦い方ができるなら、現時点でも上に位置するはずだ。

「エル。大事ないか？」

「私は大丈夫。この人たちの方が、少し心配かも…」

被害者の方に目を向けると、全員が酷く衰弱している様に見えた。

「助けてくださり、ありがとうございます。シルド様と……お弟子様…？」

エルについては特に公表していないため、どう呼ぶべきなのか困っている様子。

そして、捜索依頼を出されていた女性が、被害者の中に混ざっていた。

「婚約者と会うために町に来て、その日に攫われたという女性で間違いないか？」

「は、はい。そうです」

「無事で何よりだ。既に町の憲兵を呼んでいるが、見つけやすいように森から出よう。馬車に乗ってくれ」

人攫い3人、被害者3人の6名を乗せて、エルに馬の操縦を任せた。

俺は馬車の後方に張り付き、人攫いが暴れないか、監視をする役割に回った。

エルを休ませてやりたいという気持ちもあったが、近接戦に慣れていないエルを監視につかせると、万が一を考えたら危険だと思ったからだ。

「シルドー？憲兵さんが見えたわよー」

それを聞いて前方に回ると、憲兵2人が馬でこちらに向かってきていた。

俺とエルは馬車を止め、人攫いと被害者の引き渡しの準備を始めた。

「人攫いから外に出ろ」

人攫い3人はすっかり大人しくなり、暴れることなく荷台から降りた。

被害者の3人も続けて降りてきて、憲兵からの確認が入る。

「両腕を背中に回すんだ」

憲兵は、より強力な拘束具を装着するため、人攫い1人1人に武装検査などを行っていた。

（俺がイカれてんのか、奴がイカれてんのか、それすら分からねぇ…）

（クソッ…上に知らせねぇと……）

その後、人攫い3人は縦一列に並ばされ、憲兵による十分な監視のもと、町の方まで連行されていった。

被害者たちは衰弱が酷かったため、そのまま馬車に乗せられ、町の保護施設へと送られていった。

去り際に、憲兵は町公認の捜索依頼完了の切符を切り、エルに渡した。

「この切符、私が貰っちゃってよかったの？」

「実際、人攫い3人の内、2人を無力化させたのはエルだろう。お前の戦果だ」

渡される切符は、討伐者の名前が刻まれるため、討伐者以外がギルドに持ち込んでも、報酬を受け取ることはできない。

町から捜索依頼が出ていたこともあり、報酬金も金貨3枚と、高額な報酬となっていた。

もちろん、魔獣狩りの方が単価が高いことは間違いないが、それでも捜索依頼としては好条件となっている。

「丁度良い。ギルドに受け取りに行くのだから、スキルの鑑定もしてもらえるな」

「あ。その話、すっかり忘れてたわ」

憲兵たちの後を追うように、俺達も町への道を歩き始めた。

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