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102.孤高でもなく

別の日。

朝焼けの空の下を走り、食事を終えた後、シルドは出かける準備をしていた。

というのも、今日はデカルダ中の魔物や魔獣を倒して回る予定だったからだ。

家に帰ってくるのは、正午を過ぎてからになる。

「エルに、これを預けておこう」

すると、シルドは宝石を取り出した。

細い縦長状に加工されていて、首から掛けられるようにチェーンが付いている。

「これは…？」

「転移魔法が込められた小物だ。装飾品だが、魔道具と呼ばれることもある」

「て、転移魔法？そんな高位な魔法、一体どこで作ってもらったのよ…」

エルは、その宝石を恐る恐る受け取った。

「それは、レイネとゴレモドが作ったもので、部隊に居た時に貰った物だ。宝石を手に持って、移動先を強くイメージすれば使える」

高位の魔法を装飾品に宿す場合、魔力を溜めやすい物として宝石が選ばれると聞いたことがあるが、実物を見たのは初めてだった。

転移魔法という、一般人なら絶対に触れられないような研究段階の魔法が、この宝石に宿っている。

それに加えて、宝石としての価値も高いことから、眺めるだけでも気を遣ってしまう。

「使えるのは1度きりだから、本当にどうしようもなくなった時に使ってくれ」

「こんな大事なもの、恐れ多いわよ…」

「そんなに気にするな。元より、あいつら2人が旅の道中の気まぐれで作ったものだからな。ずっと使われずに放置されているより、使う可能性がある人に渡った方が、その宝石にも意義があるだろう」

荷物がまとまり、シルドは玄関に移動する。

「それと、手を繋いだ状態で使うと、2人までなら一緒に転移できる。外出する時はエラと一緒だろうし、覚えておくといい」

「わ、分かったわ…ありがとう」

玄関の扉が開いた。

「それじゃあ、行ってくる」

「気を付けてね」

エルに並んで立っていたエラの言葉を聞いて、シルドは家を後にした。

さて、今回シルドが1人で魔物を倒して周ることについてだが、しっかりとした理由がある。

それは、エルに助言したことが関係している。

（エルに、1人で戦うことに慣れろと言ったわけだが、長らく1人で戦っていないのは、俺も同じだ）

もちろん、1人で戦う機会が一切無かったわけではない。

しかし、全盛期と比べたら、戦い足りていないのが事実。

自分で言ったことなのだから、自分もやってみようという考えに至ったわけである。

（そろそろ目的地だな）

戦線に戻ることを見据えて、戦う魔物は簡単な相手ではない。

初めは、ジャーゴリラ。

ドゥーモンキーの上位互換とも呼ばれる魔物で、知能が高く、勝てないと判断すれば撤退を選ぶこともある。

体長は3mを優に超え、足は遅いが、力がとにかく強い。掴まれたら、致命傷は必至。

それでいながら魔物らしく、人間に対しては極めて敵対的で、見つけたら襲い掛かってくる可能性が高い。

デカルダでの目撃例は極めて稀だが、背の高い木が集まる森林地帯に現れたそう。

巨大な手足の痕跡が残る、草の剥がれた道を歩いていると、ジャーゴリラが見えた。

「………」

（…こちらを見てるが、距離があれば襲い掛かってこない…普通のゴリラと似ているが、あの見た目で見分けがつかないわけがない）

振る舞いはそっくりだが、外観はいかにもな魔物らしい。

存在から魔力を感じることができ、体毛は黒よりも紫に近く、怒ると明るい色になる。

紫色からして、雷属性の魔物を彷彿とさせるが、魔法は一切使ってこない。

「……──…」

自身に向かって歩いてくるシルドへの威嚇か、少しだけ唸った。

だが、シルドは歩みを止めない。

むしろ加速した。

「…───！！」

ジャーゴリラは、傍に生えていた木をむしり取り、シルドに向けて振り落とした。

シルドは地面に倒れた木に飛び乗り、更に加速してジャーゴリラに迫る。

「────！」

「……ッッ！！」

ジャーゴリラが木を持ち上げようとした瞬間、シルドは木を強く蹴り、懐に潜り込む。

「ふんッッ！」

腰の入った、良い拳を脇腹に打ち込んだ。

そのまま後ろに回り、背後から再度脇腹に打ち込む。

ジャーゴリラは痛みに悶え、腕を振り回し始めた。

その腕を踏み台にして、今度は左のこめかみに蹴りを入れる。

ジャーゴリラはよろめき、シルドは蹴った勢いのまま離れ、距離を取った。

「──…！！！」

ジャーゴリラは荒い息と共に、シルドを睨む。

（インファイトであれば、体格の小さいこちらが有利か）

「──────！！！！！」

「！」

分析をしていると、突如ジャーゴリラが飛び込んできた。

ジャーゴリラは着地と同時に両拳を地面に叩きつけ、土煙が上がる。

振動も凄まじく、空気を伝って肌で感じれる程だった。

（…ジャンプしていなかったら危なかったな）

再び木をむしり取り、今度は両手にそれを構えた。

「───！！！」

周りの木に干渉することなど気にせず、四方八方乱雑に振り回し、一帯の環境を滅茶苦茶にする。

やがて倒木が起きたりと、やはり伊達に馬鹿力ではないようだ。

「ラッシュ・アウト」

シルドは剣を抜くと、倒木やジャーゴリラの持っている木も含めて、全てを切り刻んだ。

「パンクド・ラッシュ」

「──！？」

切り刻んだ後に、金属同士がぶつかる音と共に、ジャーゴリラの頭部に衝撃が走った。

槌で鉄を打つような音が響いたが、ジャーゴリラにはあまり効いていないようだった。

（硬い…出力を上げないと倒せないか）

「─────！！！」

「くっ……！」

ジャーゴリラが迫ってくると、右腕、左腕と、薙ぎ払うような攻撃をしてきた。

腕のリーチが長く、回避するのにもひと苦労だ。

時折虫を捕まえるように、両手で挟もうとしてくるのだが、体を掴まれれば死が待っている。

攻撃のペースも速くなっていて、迂闊に動けなくなってきた。

（一度下がるか……っ！？）

距離を取ろうと後ろにジャンプすると、逃さんと言わんばかりにジャーゴリラも飛んできた。

「────！！！！」

右腕が振り上げられており、空中にいるシルドは回避する術がない。

「ガードアウト───！」

何かを唱えようとしたが、振り下ろされる腕の速度には間に合わなかった。

「ぐぅッッ…！！」

剣とガントレット越しに受ける衝撃をなんとか耐え、地面に接地し受け身を取る。

（油断した…防御が間に合っていなかったら、装備を壊されていたかもしれん）

どうやら、先ほど唱えようとしていた何かが、多少なりとも効果を発動していたようだ。

後を引く腕の痺れを払うように、シルドは剣を払った。

（こいつは想像以上に強い。既に一度しくじった、次で片を付けよう）

「────！！！」

良いタイミングで、ジャーゴリラが腕を振りかぶった。

シルドはゆっくりと、しかしジャーゴリラよりも速く、剣を構えた。

「──ラッシュ・アウト」

言葉と同時に、その場所で爆発が起きた。

しかし、爆弾や魔法を使ったことによる爆発とは違い、煙はない。

爆発によって一瞬だけ見えた炎の後には、ジャーゴリラを含めて何も残っていなかった。

「………」

シルドは辺りを見渡し、脅威がなくなったことを確認すると、溜息を吐いた。

（前よりかはマシだが、まだまだ精度が悪い。以前なら、もっと大きな規模の爆発が作れたはずだ）

それは、シルドが部隊に居た時、奥義として使っていた方のラッシュ・アウトを指している。

高威力、広範囲で使い勝手の良い技ではなく、絶対的威力を持つ方のことだ。

（分かっていたことだが、力を入れてこれなら、決定打に欠ける。以前と同じ要領で戦えるわけがない）

改善はされているが、片腕が無いことに変わりはない。

そして、それこそが根本的な原因であるため、効果的な改善方法も見つからない。

（……ラッシュ・アウトに頼るのも、もう潮時なのかもしれないな…）

初めて覚えたスキルであり、長きにわたって苦楽を共にした。

最も習熟度の高い技ではあるが、限界が見えている。

ハードアタッカーとして、元勇者パーティーの火力役として、下がった攻撃性能ではその水準に達していない。

そもそも、今となっては素早さも頭打ちになっている。

例えば、全力で走ることになったとして、普通なら両腕を振って走るものだが、今のシルドにはそれが叶わない。

つまるところ、素早さ、回避力も低下しているということだ。

（単純に攻撃をするにしても、方法を見直さないといけなくなった。ヒットアンドアウェイが前提のままでは、体がついてこない）

ベルニーラッジに向かうまで、残り3週間もないというのに、攻撃力も攻撃方法も練っている状態だ。

幸いなこととして、攻撃方法については実用的な案がある。

（ヒットアンドアウェイに比べたら、圧倒的にリスクが増すがな…）

ずばり、カウンターを主体とする戦法だ。

シルドの場合、当てられるのを待つまでもなく、強行状態で殴り掛かることになる。

カウンターというより、防御を捨てるといった方が正しいのかもしれない。

（今日は、その戦い方も試してみるか）

そして、次の目的地へと向かう。

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