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10.完全ソロで対魔物

シルドから簡単な手ほどきを受けたエルが、初めて剣で魔物と戦うことになる。

苦戦するかと思っていたシルドだが、以外にも悪くない動きを見せるようで…？

あの後、マメができた手に包帯を巻いたエルは、シルドと共に魔物が出現する目的地へを向かっていた。

利き手にマメができたこともあり、シルドはあまり強くない魔物を選んでくれるとのこと。

今は住んでいる山を出て、町からも少し離れた平原の道路を歩いていた。

（この辺の魔物なら、剣術ド素人の私でも、何とかやれるかもしれないわね…）

大昔なら違っただろうが、この辺りは人間によって開発された平原でもあり、現在いる魔物は弱い個体ばかりである。

平原と言えど、木や草が一切ないわけでもない。ここにいるほとんどの魔物がシルドを警戒し、その茂みに身を隠している。

「よし。ここら辺で良いだろう」

シルドは歩みを止めて振り返った。

「っていうことは、スライムと戦うってことね？」

「そうだ。その中でも、できればコピースライムと戦ってほしい」

コピースライムとは、その名の通り、外敵と見なした者の姿を自身に投影して戦うスライムである。

真似できるのは外見までなので、ステータスがコピーされることはなく、のっそりとした動きをするのは変わりない。

下級の魔物ではあるが、普通のスライムより希少性があり、見かける頻度は多くはない。

おまけに、普通のスライムと外見での見分けがつかない。

普通のスライムは地域によって赤・緑・青と分かれているが、コピースライムもそれとまた同じ。

普通のスライムとの違いが少ない為、突然変異型のスライムなのではないかとも言われている。

「俺は、ここから動かないでおく。警戒されているせいで、まともにスライムと交戦できなかったら嫌だからな」

「え？私が戦うところは見ないで良いの？」

「いや、少し離れた所から見ておくだけだ。危なかったら加勢するが、まあ大丈夫だろう」

「でも、見回した感じ、スライムが見当たらないんだけど…」

それはおそらく、ここ一帯をうろついていたスライム達が、俺の気配を警戒して物陰に隠れてしまったのだろう。

「隠れているだけだろう。そこら辺の木陰とか、茂みの近くにでも寄ってみろ」

レベルの低い相手であれば、下級の魔物は強く出る。

エルが1人で、そこら辺の陰にでも近寄れば…

「わっ…本当にいた！」

「───」

どうやら、本当に接敵したみたいだな。

スライムは発声器官がない為、レベルが低い内は不意打ちを食らうこともある。

挙動を読むには、逐一スライムの動作を見るしかない。

「や、やっちゃって良いのよね！？」

…何故か、こちらに確認を取りながら、スライムに切りかかっている。

スライムに対して、剣で挑む…試し切りというか、切り方を覚えるには丁度良いかもな。

「えいっ！」

「───」

不思議な感覚…

スライム相手だから当然だろうけど、剣先からでも伝わる、粘度の高い体。

私が切りつける度に体がぐにゃりと曲がり、攻撃は仕掛けてこないものの、こちらの体力が減る一方。

（”当てて切る”ができないと、一生核は潰せないだろうな…）

後ろにいるシルドも、少し呆れ気味に私を見ている気がする…

「ふんっ！」

上から剣を振り降ろすも、粘度の高い体で核は左右にずれるし、スライムは無傷のままだ。

シルドが私とスライムを戦わせたのは、私が既に剣でスライムを倒せると見込んだから。

なら、今さっき教わった剣の扱いの中に、ヒントがあるはず。

彼に教わったこと…”当てて切る”！

そして、一番最初に教わった、剣の出し方！

「ふぅ………っ！」

エルが呼吸を落ち着けてから、素振りの時と同じく、剣を腰の位置まで持ってくる。

そして、自分に向かってきたスライムに対して、素振りで練習した一線を放つと、スライムの体がぱっくりと割れた。

しかし、核までは届いていない。それは、先ほどの一振りが撫で斬りに近いことを意味する。

（まだまだっ！）

スライムが修正しつつある、斬撃の痕に狙いを定め、今度こそ”当てて切る”を実行する。

「─……」

すると、2つに分かれたスライムの核が地面に転がり、その体も灰になって消えた。

「き、切れた…切れたわシルド！！」

嬉しくなったあまり、離れた所にいるシルドに声を掛けてしまう。

シルドが頷くと、エルも達成感で満ち溢れた気持ちになった。

素振りを教えてもらった時とはまた違い、本当に最初の一歩を踏み出した様に感じる。

初めて剣をまともに使えたという、実践による達成感が大きいのだろう。

そこからのエルは、大いに自信を持って剣を振った。

1匹を倒しては、すぐ次の1匹へ。更にスライムを倒す速度を縮めていき、遂には一振りで核を潰せるようになってしまった。

いくら素振りを教えたとはいえ、実践での飲み込みが速すぎないか？

もしかしたら、エルには本当に剣の才能があるのかもしれない…

「コピースライムは見つかったか？」

離れた所から、声を大きくしてエルに話しかける。

スライムをいくら倒してところで、本来の目的はコピースライムだ。今のところ6体を倒したようだが、恐らくその中にコピースライムは含まれていなかったはずだ。

「まだ見てないわー！」

やはり、まだ見つかっていないか。

希少性があると言っても、中々見つからないというわけでもないはずだが…

（誰かが、ここら辺のコピースライムを狩り尽くしてしまったのだろうか…ん？）

「───」

シルドが何かの気配を察知し、後ろを振り返ると、そこには──

「コピースライム……だな」

そこには、既にシルドの姿を模倣した、コピースライムが立っていた。

（このままエルの方に寄るか…）

せっかく見つけたコピースライムを自分が倒すわけにもいかないため、コピースライムからつかず離れずの距離を保ち、エルがいる方に近寄っていく。

「エル。コピースライムを見つけたぞ」

エルの方に振り返りそう伝えると、丁度7匹目のスライムを倒したところだった。

戦いながらも話を聞いていたのか、エルは素早く振り向き、俺の方にいるコピースライムに剣を構える。

自信がついて、倒す意欲が溢れているのか、戦う直前とは別人レベルの対応力だ。

「シ、シルドの姿になってるのね。どうすればいいの？」

「少し待て」

シルドがエルの言葉を遮ると、瞬きする間にエルの視界から消えていた。

「えっ…」

当然ながら、エルは気付けば目の前にコピースライム。それも、シルドの姿を模倣した個体だ

そのコピースライムは姿を変えようとしているのか、シルドの姿が崩れ始めている。

「エルの姿の真似をするぞ。ある意味では初の対人戦だな」

「シルド！？な、何で後ろに…？？」

瞬きをする前まで目の前にいた人物が、いつの間にか私の背後に立っていた。

何かしらのスキルを使用したのか、状況をいまいち理解できていない私を置いて、シルドは話を繋げる。

「人型になる分、普通のスライムとはまた違った動きを見せてくるぞ。気を付けろ」

すると、私の目の前で、ガサッという音が聞こえた。

振り返って見ると、それはコピースライムが前に一歩を踏み出した音で、既に私そっくりに姿を変えていた。

（ど、どう仕掛ければいいのか分からない…私が持ってる剣も真似してるけど、スライムなんだったら痛くないんじゃ…？）

後退しながら、相手の弱点になりそうな場所を観察するが、特に何か有るようには思えない。

（それなら、軽く一撃…っ！）

エルは素振りと同じ姿勢で、斬撃を繰り出した。

しかし、コピースライムは模倣している剣で、エルの斬撃を防御した。

「なっ…！」

まさか、剣自体も同じような材質で再現されているだなんて。

コピースライムの体は、硬質化もできるのだろうか？火花こそ散らなかったものの、”カンッ”という音が聞こえたほどだ。

（よろけているから、体がスライムだということは間違いなさそうね）

剣で防御をするということは、こちらが攻撃を当てるためには、防御を解いてからじゃないと当てられないのだろう。

防御した上から斬撃を与えた際、よろめいていたことから、防御はそこまで固くないはずだ。

先ずは囮の一線。

「───」

（よろけた。ここですぐにもう一度…！！）

今度は強気に、前に踏み出しながらの一線を描く。

それはコピースライムの前を通過し、傍から見れば攻撃を外した様にすら見える。

しかしその実は、エルが剣における基本の扱いを、修了したことを意味していた。

（驚いたな…俺でさえ、たった1日でここまで早く上達できた覚えは無いぞ）

数秒の後、核を含め、コピースライムの体を上下に分ける亀裂が走り、溶けてなくなるようにコピースライムは消滅した。

「シルド！わ、私…！」

「…才能が有るんだろうな。俺が初めて剣を持った時より、上手くできていたぞ」

エルは、自分がコピースライムを切ったという事実が、シルドの方に振り向いてから実感が湧いたらしい。

シルドからは、らしくもない誉め言葉を貰い、実感はなおさらだった。すごく嬉しそうに足踏みをしている。

（この短期間……いや、素振りを教えた当日に、スライムを一振りで両断するとは…）

スライムと言えど、あれが魔物であったことには変わりない。

それも、素振りを教わった当日に一刀両断に成功する素人など、一体どこに存在するのだろうか？

そして、最後の防御を崩してから振りまでの速さだが、あれが本当に成功するのだとしたら、スキルか何かを会得したのだろう。

あの速さばかりは、いくら才能があろうと、エルのステータスでは絶対不可能のはずだ。

「お前の剣に関する悩みは、意外と杞憂だったのかもしれないな」

「そ、そう？そうだったら本当に良いんだけど…ね？ふふっ」

照れ笑いか何かなのか、顔を赤らめながら笑みを浮かべてそう答える。

「帰りにギルドに行った方が良いかもな。何か、新しいスキルを覚えたのかもしれない」

「剣のスキル！？私に！？」

何をそんなに驚いているのか知らないが、あれだけの動きができるのだから、何かしら手に入れていてもおかしくないはず。

見た所、魔法を使っているわけではなさそうなので、身体強化系のスキルだとは思うが、大衆化していないスキルの可能性もある。

ギルドでも未登録のスキル。つまり、レアスキルの可能性だ。

（俺も数多くの剣のスキルを開発、会得してきたが…何にせよ、判断材料が少なさ過ぎる）

一瞬たりともエルから目を放していない。それなのに、防御を崩してから一刀両断までの流れ全てを見ても、異常な速さを持っていた。

事前に発動するスキルなのか、それとも相手に接触してから発動するスキルなのか、それすらも判別できなかった。

「……？」

想像をやめて、道路が続いている森の方に目をやると、数羽の鳥がざわつきながら飛び立っていく姿が見えた。

俺が住む町の方向ではないが、町に繋がる道路であることには間違いない。

「どんなスキルなんだろうな～♪」

「…エル。森の声とやらは、今も聞こえるのか？」

嬉しそうなところに申し訳ないが、ここはエルに協力してもらおう。

「えっ？何か気になることでもあるの？」

「あの位置辺りから、鳥が一斉に飛び立つのを見た。何か起こったのか知りたい」

「分かったわ。ちょっと待って…」

エルは目を閉じ、森の声を聞くために集中を始めた。

状況が違えば、俺も似たようなことができるんだがな…

「馬車がある…」

目を閉じたまま、ボソッと呟くようにそう言った。

「拘束されてる人が3人いる…でも、馬車から飛び出してて……人攫いよ！」

「…まさか、捜索依頼を出されている者はいるのか？」

「女の人が1人いるけど…もしかしたらそうかも。当てはまってる特徴が多いわ」

それを聞くと、シルドは剣を抜いた。

「少し離れた所から、弓で援護してくれ。接近戦に持ち込まれたら、俺の方に逃げてこい」

「戦うのね。分かったわ！」

エルは剣を鞘に収め、背負っていた弓に持ち変える。

（どこか高台になりそうな場所は…）

辺りを見回して探していると、近くにいたシルドの方から、強い振動が感じられた。

振り向くが、シルドの姿はそこには無く、爆発的なパワーによって掘り返された土と、その真ん中に足跡だけが残されている。

それを認識できた瞬間、人影のようなものがエルの近くを通り過ぎた。

それを不思議に思ったエルが、大空が広がっている上を向くと、そこにはシルドがいた。

「え…」

その姿はまるで、空を飛んでいるかの様にすら見える。

ものすごい速度で空間を移動しているが、あれがステータスの高さによってもたらされているものだと言っても、誰も信じないのではないだろうか。

（ステータスお化けめ…）

エルは、もはや呆けることすらできなくなり、皮肉交じりの言葉を内心に思った。

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