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数を増やす幽霊船

　夕刻、大きな箱を抱えてエヴラールが工房へと入ってきた。

「これでどうだ？」

　エヴラールは、マティマナの触媒細工する広い卓の端のほうに、ドサッと箱を置きながら訊いた。

　マティマナとルードランは慌てて立ち上がって箱を覗きに行く。

「もう、海底の品、集めてきたのですか？」

「潜るまでもなく猟師小屋に、この手合いはたくさん保存されている」

　箱のなか、更に小箱に分けられたものをエヴラールは次々に取りだした。

　先ずは、マティマナとルードランが欲しいと言っていた珊瑚のカケラや、浅瀬の海底にある綺麗気な石たちだ。

「まぁ、可愛い。小枝のようね」

　乾燥された珊瑚のカケラらしき、小枝のような形が多いが網目状のものや、ギザギザな感じなものもある。白が多いが淡く紅色が付いているものもあった。

「石も、この箱は普通に石ころだが、こちらは珊瑚や貝殻の破片でできている砂だ」

　珊瑚や貝殻のカケラでできた、砂粒というには少し粒が大きいものが詰まっている。

「この砂、ちょっと面白そうです。とても綺麗ね」

　マティマナが嬉しそうな笑みを浮かべて弾んだ声をたてると、不思議なことにエヴラールは笑みを浮かべた。

「これが、特に私のお勧めだ」

　大事そうにエヴラールが取りだした小箱には、可愛らしい形の砂が入っている。

「星形の砂……ですか？　まぁ、なんて可愛らしい！」

　星形は、皆バラバラの形なのだが、極小の貝殻のようにも見える。

「海洋生物の死骸だがね」

　エヴラールは何気に眼を細めて嬉しそうに告げた。それを言えば、まぁ、貝殻だって元は生きている貝の持ち物ではあるし、生き物がつくる造形だ。マティマナには、星形の砂は、貝殻と同じように愛おしいような存在に見えた。

「石からの砂とは違うのかい？」

　ルードランが興味深げに訊く。

「海の生物だ。虫の抜け殻のようなものだよ」

　笑みを深めながら、更に箱から海の品を出して行く。

　乾燥ヒトデ、たくさんの種類の海藻を押し葉状にしたものなどがでてきた。

「これ……砂金ですか？　海で砂金が？」

　キラキラと金色に光る砂が混じった砂もでてきている。

「他の小石や砂が混じったままだがね。触媒細工するには問題なかろう？」　

　エヴラールは何気に触媒細工の何かが分かってきているらしく、確信を持って告げられた。

　確かに、浅瀬の海底にある砂を使うのでも良いと思っていたのだから、そこに砂金が混じったものは勿論使える。効果は、貴金属が混ざる分だけ高くなるに違いない。

「はい！　海の砂金なら、きっと、良い効果が付きます！」

　エヴラールは端整な顔の唇の端を少しあげて笑むと、少し思案気な表情をした。

「できればだがね、少し海中を明るくすることはできんかね？　潜るほどに暗くなるのは分かっていたが。深く潜ると思ったよりも暗いのだ」

　もっと強硬姿勢で言い募っても良いところだと思うのに、エヴラールは意外に遠慮がちな要求を告げた。

「そうなんですね！　あ、それに、夜潜るかもしれないですからね！　明るくしたり消したりできるように、何か足してみます！」

　マティマナ的には、要望が出るほどに嬉しい。

　自然に声が弾む。

　ライセル城は自然に明るいし、あまり灯りを点す雑用魔法の必要性はなかったが、マティマナはライセル家の一員となった。ライセル家は光の魔法で満ち、城の敷地で必要な箇所を明るく保つことができている。

　雑用魔法は、ライセル家由来の耳飾りからの力だ。

　雑用魔法のなかに、灯りを点すものがあるのでは？

　無意識に使っていた可能性もある。

「伝令です！」

　ディアートの空間に入りっぱなしになっているマティマナに、法師の声が聞こえてきた。

　法師は、猟師のジルガに緊急連絡に使用する法具を渡しておいたようだ。エヴラールが共にいるとき以外に連絡がとれる方法は確かに必要だろう。

「どうした？」

　少し切迫したルードランの声が、空間のなかで訊く。

「幽霊船が数を増したそうです！　現在五隻」

「攻撃は？」

「今までと同様に静かで、他の怪異の存在は見当たらないそうです」

「でも、増えたということは、近々何か仕掛けるつもりですよね？」

　マティマナは、ルードランと法師ウレンの会話へと割って入った。

「恐らく、そうだろうね」

　ルードランは同意の声だ。

　続きの報告によれば、どうやらルルジェ沖に新たに四隻現れている。最初の一隻とは少し距離を置いているが、似たような幽霊船らしい。

「仲間が集結するのを待っているのでしょうか？」

　ならば、もっともっと数が増える。幽霊船に何ものかが乗船しているかは定かではないようだ。

　ただ、通常の竜宮船が近くを通るときの怪異はいないらしい。

「竜宮船とは別件なのだろうか？」

　ルードランは首を傾げる気配だ。

「別件であれば良いのだが。シャミヌティでの目撃情報は怪異だった。ルルジェを目指しているという情報は竜宮船のものだ」

　エヴラールはわずかに悩ましげな気配で呟く。幽霊船と竜宮船は一続きだと思っているようだ。

「幽霊船の目撃情報は、今までは竜宮船がらみではなかったのですよね？」

　マティマナは訊く。だから、竜宮船と幽霊船が無関係、というつもりはないが不思議だった。

「……よほど竜宮船側が激怒しているのではないかと、心配している」

　皮肉をぶつけられるかと、マティマナは身構えていたのだが、エヴラールの声は何気に気弱な雰囲気だ。

　エヴラールが急いで帰還したのは、竜宮船を調査したいという希望の他に、そういった危惧があったらしいとマティマナは感じた。

「海上の見張りは、私も引き受けよう。夜の海も確認できるようになった」

　バザックスの声が響いてきた。空鏡の魔石も、進化しているようだ。

「ジルガたちも交代で見張ってくれているけれど、それは心強いね。だが、無理をし過ぎないように」

　ルードランは嬉しそうな声でバザックスへと応えた。

「心配には及ばん。海域の範囲を指定しておけば異変があれば知らせてくれる」

　微かに嬉しそうな響きのバザックス声。緊急事態なので騒ぐのは自重しているのだろう。

「バズさんの魔石、凄い進化ですね！　よろしくお願いします！」

　マティマナは感心した声をあげて激励する。

　その途端(とたん)に、実弟リジャンの魔石、雅狼が海に怯えていることを思い出した。

　雅狼ちゃんの件も、なんとかしなくちゃね。改めて対策を……でも、どうすれば良いのかしら？

　海の魔法具を改良しながら、その道行きに手がかりが見つかることをマティマナは祈っていた。